— Как я уже говорил, с ликантропами проблем не будет.

Для Эль Пальма ликантропы не были особенно сложными противниками.

— Сколько бы оборотней ни набежало, им меня не поймать, пока на мне Сапоги Гермеса.

Если говорить о подвижности, преимущество было на его стороне.

— К тому же магия огня для них смертельна.

Иными словами, в ситуации, где он и двигался быстрее, и мог наносить врагу критический урон, само слово «поражение» звучало бы странно.

Более того, Эль Пальм прекрасно знал:

— Нет нужды затягивать бой. Достаточно как следует разворошить уже нанесённую рану.

Он отлично понимал, в чём слабость ликантропов.

И, что важнее, умел методично, без устали бить именно в это уязвимое место.

И всё же Эль Пальм прервал охоту на ликантропов.

Причина уже была озвучена.

— Настоящая проблема — следующий противник. Король Волков Пао.

За Мистическими вратами их уже поджидал Король Волков Пао.

— На него моя магия так просто не подействует.

В отличие от ликантропов, Король Волков Пао был с головы до ног увешан предметами с превосходной магической защитой.

Магия Эль Пальма, конечно, не была слабой. Но если ликантропы были чем-то вроде мягкого пудинга, то Король Волков Пао напоминал кокосовый орех.

То есть добыча, которую так просто не раскусишь.

И главное — Король Волков Пао был не один.

— Волчьи наёмники куда опаснее стаи оборотней.

Под его командованием находился мощный отряд, готовый по первому приказу без колебаний отдать жизнь.

— И вокруг полно охотников за головами.

А это было особенно скверно: стоило им выбраться наружу, как в Лесу мёртвых деревьев их встретило бы множество авантюристов и преступников, жаждущих схватить группу Эль Пальма.

Разумеется, напрямую они не стали бы вмешиваться в охоту Короля Волков на группу Эль Пальма.

— Но если мы начнём уступать, они без раздумий встанут на его сторону.

Если понадобится. Если подвернётся шанс. Они помогут Королю Волков Пао без малейших колебаний.

И это было естественно.

— Даже если удастся оторвать мне всего одну руку, они уже сорвут куш.

Награда за голову Эль Пальма составляла колоссальный миллиард мезо.

Одно только участие в его поимке, одна только помощь — и доля выйдет отнюдь не копеечная.

Но и это было не всё.

Помочь Королю Волков Пао и при этом наладить с ним отношения — само по себе было выгодной сделкой.

— Нам нужен кто-то, кто сможет остановить Короля Волков Пао.

В глазах Эль Пальма существовал лишь один человек, способный это сделать.

— Диво. Кроме тебя — некому.

Конечно, в одиночку Диво никак не мог справиться с Королём Волков Пао.

Он был всего лишь бойцом Пятого круга.

Пусть даже на нём Шлем Закума — против воина Шестого круга, каким был Король Волков Пао, этого всё равно недостаточно.

Но всё менялось при одном условии.

— Если активируется способность комбо, это возможно.

Способность Аран, Комбо, которую группа Эль Пальма получила совсем недавно.

Разумеется, одного-двух убитых врагов для этого было бы недостаточно.

Поэтому…

— Я приготовил это для тебя.

Аууу!

Эль Пальм подготовил для него больше тысячи оборотней.

Когда Диво услышал объяснение, первой его реакцией стал смех.

— Ха-ха-ха!

Он расхохотался во весь голос.

И смеялся совершенно искренне.

— Босс, ну ты и шутишь.

Он и вправду решил, что всё это — просто шутка.

И не только он.

— Что-то ты сегодня слишком игривый.

— Ага, в такой-то ситуации — и шуточки.

— Отличный розыгрыш. За такое и деньги не жалко.

Как и Диво, остальные тоже сперва подумали, что Эль Пальм просто шутит.

Но очень скоро до них постепенно начало доходить.

Эль Пальм не шутит.

Никогда.

— Диво.

На самом деле это вообще не было шуткой.

— Судьба нашей группы сейчас в твоих руках.

Эль Пальм — человек, который всегда сам держал в руках чужие жизни, который никогда не перекладывал собственную судьбу на кого-то другого, — сейчас доверял её Диво. По крайней мере для него это точно не было шуткой. Это была ставка, где на кону стояла сама судьба.

И вскоре все почувствовали решимость Эль Пальма.

Глоть!

Диво судорожно сглотнул.

Он делал это снова и снова, но рот и горло всё равно оставались сухими, как песок.

— Н-нет, босс… Это же бред какой-то. Как ни посмотри… это невозможно…

План, который изложил Эль Пальм, был ошеломляющим.

Он вообще не казался осуществимым.

«На кону жизнь босса».

И именно это сильнее всего давило на Диво: теперь судьба всех, включая самого Эль Пальма, оказалась у него в руках.

Для Диво это было тяжелейшей ношей.

Он был готов отдать жизнь за товарищей, но совсем не был уверен, что способен взять на себя ответственность за их жизни.

Вот почему он не мог просто выпалить: «Я справлюсь».

Конечно, Эль Пальм смотрел на это иначе.

Он бы и не стал строить такой план, если бы Диво действительно не мог его выполнить.

«Если это Диво — значит, возможно».

Он был в этом уверен.

«Если он выложится до конца».

Но для этого в душе Диво не должно было оставаться ни тени колебания.

И не только сейчас.

Потому что колебание в бою — это гильотинный клинок. Стоит ошибиться хоть на миг — и тебе тут же снесут голову.

— Диво.

— Да.

Вот почему Эль Пальм сказал:

— Когда всё закончится, я спишу твой долг.

— Чего?

— Весь долг за вещи, что ты нам должен, будет прощён.

Слова, которые должны были выжечь последние сомнения.

— Н-нет, босс, это, конечно, хорошо, но всё равно…

Разумеется, одних этих слов оказалось недостаточно, чтобы развеять его нерешительность.

Эль Пальм понимал это и сам.

Поэтому нанёс последний, решающий удар.

— И сверху дам тебе ещё сто миллионов мезо.

На этот удар Диво ответил мгновенно.

— Да этих шавок-оборотней я в клочья порву!

Лес мёртвых деревьев.

Место, где кули-зомби никогда не прощали авантюристам даже самого звука их дыхания.

— У-у-у-у-у!

— Убей их!

Но сейчас Лес мёртвых деревьев был полон людских голосов как никогда прежде.

— Никогда не видел, чтобы в заброшенных шахтах собиралось столько авантюристов.

Это и вправду было зрелище, какого Мир Мейпл почти не знал за всю свою историю.

— Ладно. Осталось уже немного.

И при этом зрелище, которое долго не продержится.

— Потому что все уже выматываются.

Когда авантюристы и преступники впервые ринулись в бой, казалось, что своим напором они попросту сметут кули-зомби.

— Кули-зомби становится меньше… но ровно столько же сразу появляется снова.

Проблема заключалась в том, что кули-зомби воскресали бесконечно.

Чем больше накапливалось трупов, тем больше рождалось новых кули-зомби.

А главное — число тел, похороненных здесь, в Лесу мёртвых деревьев, оказалось куда больше, чем представляли себе авантюристы.

Чем больше кули-зомби погибало, тем больше новых поднималось им на смену.

И, в отличие от людей, кули-зомби не знали усталости.

Авантюристы и преступники — совсем другое дело. Затяжной бой выматывал их всё сильнее и сильнее.

И, конечно, это было лишь одной из причин.

— А от группы Эль Пальма вообще ни следа.

Ни малейшего следа той самой группы Эль Пальма, из-за которой они сюда пришли и ввязались в эту мясорубку.

Если уж и до такой степени ничего не видно, значит, правильнее всего считать, что их здесь уже нет.

Не исключено даже, что кто-то успел разобраться с группой Эль Пальма раньше остальных.

По-хорошему, в такой ситуации все уже давно должны были уйти.

— Но всё равно держимся.

И всё же авантюристы и преступники продолжали оставаться здесь по одной-единственной причине.

— Потому что Король Волков не ушёл.

Король Волков Пао и его волчьи наёмники по-прежнему стояли в Лесу мёртвых деревьев.

А те, кто пришёл охотиться на группу Эль Пальма, не собирались отступать, пока не закончит охоту сам Король Волков.

Вот в чём была причина.

— Что там с Мистическими вратами?

— Пока ничего определённого.

— Продолжайте наблюдение.

Хоте, тень Короля-льва, придерживал Короля Волков Пао как свой последний козырь.

И дело было не просто в том, что Король Волков Пао охотился за Эль Пальмом.

Пока он оставался здесь, оставались и остальные авантюристы, и преступники.

По сути, это превращало местность в туго затянутую сеть.

— Капитан.

Разумеется, все это понимали.

— А обязательно заходить так далеко?

Вся эта подготовка казалась чрезмерной.

Нет, даже не просто чрезмерной.

Это было всё равно что размахивать мечом для убийства драконов, чтобы зарезать курицу.

Вот насколько огромной была разница между Пятым и Шестым кругом.

И, помимо прочего, Король Волков Пао был не просто бойцом Шестого круга.

Даже среди авантюристов Шестого круга он считался мастером своего дела, а его Волчьи наёмники входили в десятку сильнейших наёмных отрядов во всём Мире Мейпл.

И все прекрасно понимали ещё кое-что.

— Нам ведь даже не пришлось бы самим выходить, верно?

Чтобы поймать курицу, нужна сама курица. А вероятность того, что эта «курица» выберется наружу живой, стремилась к нулю.

— Не пришлось бы.

Сам Король Волков Пао тоже знал, что вся эта подготовка чрезмерна.

Но была одна причина, по которой он оставался здесь, несмотря на все трудности и жертвы.

— Но у нас нет выбора.

«Во имя его».

Все эти приказы спускались сверху от имени великого короля — Короля-льва.

А в этом и заключается суть рыцаря.

Мечу не нужна собственная воля.

Всё, что от него требуется, — позволить тому, кто им владеет, использовать себя и в нужный миг показать всю свою силу.

— Так точно, капитан!

Вот почему…

— Кто-то вышел из врат!

В тот миг, когда прозвучал этот крик, подчинённые Короля Волков словно перестали думать.

Даже те, кто прошёл бесчисленные поля сражений, не сразу осознали смысл этих слов.

Но Король Волков Пао был иным.

Он — меч Короля-льва.

Тому, кто не нуждается в собственной воле, незачем проходить через такие размышления и выводы.

Свиш!

Едва услышав донесение, Король Волков Пао без колебаний и без промедления рванул к Мистическим вратам.

У него была лишь одна цель.

«Убить их всех».

Исполнить высокий приказ, спущенный сверху.

И почти никто не сомневался, что этот приказ будет выполнен.

Иначе и быть не могло.

«В лучшем случае — Пятый круг».

Так же как никто не сомневается, что дикий пёс не одолеет волка на охоте.

И всё же одно беспокоило его заранее.

«Если они просто бросятся бежать…»

Когда дело касалось побега, группа Эль Пальма не шла ни в какое сравнение с обычными авантюристами.

Он был готов к тому, что преследование окажется тяжёлым.

И именно тогда...

— Эй, Король Волков!

Раздался голос, и Король Волков Пао повернул голову туда, откуда он донёсся.

Там стоял…

«Диво».

Воин из группы Эль Пальма.

— Ну что, такой уж ты сильный? А? Может, выйдешь и проверим?

Воин выкрикнул это прямо в лицо Королю Волков Пао, открыто вызывая его на бой.

Провокация была совершенно явной.

«Наглец».

И причина этой выходки тоже была очевидна.

«Собрался стать приманкой».

Диво — единственный воин в группе Эль Пальма и к тому же сильнейший из них.

В этот момент только он один мог выиграть против Короля Волков Пао хотя бы несколько секунд.

Зачем такой человек сейчас намеренно провоцирует Короля Волков — было предельно ясно.

«Я приму вызов».

Король Волков Пао не колебался ни мгновения.

Он прекрасно понимал, чего добивается Диво.

Пока тот тянет время, остальные успеют сбежать.

Но Королю Волков Пао было всё равно.

Он был уверен.

«Всё, что ты сможешь для них выгадать, продлится лишь миг».

Он был уверен, что оборвёт жизнь Диво одним ударом.

И двое, думая, по сути, об одном и том же, бросились друг на друга.

Словно два разъярённых зверя.

Даже оружие у них было схожим — древковое, будто клык хищника.

Расстояние между двумя оскалившимися зверями стремительно сократилось.

Фьюх!

И в тот же миг оба древка одновременно рванулись вперёд.

Навстречу друг другу.

«Он идёт со мной в лобовую?»

От этого Король Волков Пао впервые ощутил лёгкое замешательство.

Дикий пёс собирается сойтись с волком в прямом столкновении?

Вместо того чтобы уворачиваться и выигрывать время бегством?

Впрочем, это было лишь мгновенное удивление. Король Волков Пао тотчас взял себя в руки.

И приготовился.

«Я убью тебя быстро — в награду за твою жалкую храбрость».

В миг, когда их древковое оружие должно было столкнуться, он уже видел это заранее: оружие Диво разлетится на куски, а его собственное древко тут же вонзится в беззащитную голову противника.

Канг!

Именно поэтому в то мгновение, когда их оружие столкнулось, на лице Короля Волков Пао впервые проступило настоящее потрясение.

— Что?!

Потому что он понял.

«К-как?..»

Диво, стоявший перед ним, был не диким псом.

Он был волком.