Одно из самых распространённых заблуждений начинающих авантюристов касается того, каким должен быть настоящий ветеран.

— Ветеран — это тот, кто здорово умеет убивать монстров!

Боевая мощь казалась новичкам главным достоинством авантюриста. Они были уверены, что именно она важнее всего.

Но в действительности всё было совсем иначе.

Для опытного авантюриста на первом месте всегда стояло выживание, а значит, самый важный навык, который он должен был освоить, заключался в том, как не сражаться с монстрами.

Группа авантюриста-мага Долана жила ровно по этому правилу.

— Если пойдём туда, наткнёмся на стаю зелёных грибов. Возвращаемся.

Это были ветераны, за плечами которых было больше сотни походов в Мистические врата.

Когда требовалось, они без труда избегали боя, а потому продолжали продвигаться вперёд, ни разу не ввязываясь в серьёзные стычки.

Они не делали ничего неправильного.

Потому что действовали, как и положено тем, кого ведёт опыт и осторожность.

И это действительно было так.

Они не делали ничего неправильного.

— Хахахахаха!

— Что?

И всё же в какой-то миг один из их товарищей вдруг расхохотался.

— Хахахахаха!

— Зель, что с тобой вдруг такое?

— Хахахахаха!

Смех у него был совершенно безумный.

— Почему ты здесь?.. Хахахаха!..

Но это было только началом.

Сначала один, потом другой — и вот уже все шестеро в группе разразились истерическим хохотом.

— Хахахахаха!

— Ха-ха, тьфу, кхе!

Разумеется, это был не обычный смех.

Лица, искажённые хохотом, выглядели скорее жалкими и мучительными, чем весёлыми.

И все прекрасно понимали, в чём дело.

«Яд».

Этот смех был вернейшим признаком отравления.

— Все… ха-ха… все бегите… ха-ха…

И они знали, что ждёт их дальше.

Ветераны не могли этого не знать.

Тук!

Насколько опасно в месте, кишащем монстрами, поднимать такой шум.

— Это ядовитый гриб.

В ту же секунду, как Эль Пальм произнёс эти слова, лицо Диво стало жёстким.

И дело было не в том, что он знал про ядовитые грибы.

Он как раз ничего о них не знал.

— Это монстр, которого можно встретить только по ту сторону Мистических врат, и попадается он крайне редко.

Даже сам Эль Пальм сталкивался с ядовитым грибом меньше десяти раз.

А это означало, что перед ними чудовищно редкий монстр.

За свою жизнь Эль Пальм успел сразиться с сотнями миллионов чудовищ.

Вот почему лицо Диво так перекосило.

Неизвестный монстр, да ещё и ядовитый? Хуже расклада и придумать нельзя.

— Значит, обычное противоядие не поможет, да?

У большинства авантюристов всегда имелось при себе хотя бы одно противоядие. Оно стоило дорого, но не дороже жизни. К тому же такие зелья помогали против множества известных ядов.

Проблема была в другом: под «ядом» обычно понимали вещества, которые давно изучены и встречаются повсеместно.

А значит, шанс, что стандартное противоядие подействует на яд столь редкого ядовитого гриба, был практически равен нулю.

И это ещё не всё.

— И ещё… то, о чём ты говорил раньше…

— Это симптом отравления.

Сам по себе яд ядовитого гриба не был настолько уж смертоносным. Точнее, он не убивал мгновенно. Даже после отравления человек ещё мог протянуть примерно сутки.

— То есть, если тебя отравят, ты начнёшь безумно хохотать?

— Да.

Главная беда заключалась в том, что в тот самый миг, когда яд начинал действовать, человека накрывал приступ неудержимого смеха.

А это означало, что ты уже не способен соблюдать самое железное правило из всех возможных: в местах, где есть монстры, нельзя шуметь.

Но и на этом всё не заканчивалось.

Смех сам по себе — вещь мучительная. Стоит засмеяться слишком сильно, и живот скручивает так, будто тебя ломает пополам.

Как сражаться в таком состоянии?

Как вести бой не на жизнь, а на смерть, где требуется предельная сосредоточенность?

Это было попросту невозможно.

И в такой ситуации Диво ждал только одного.

— Босс, что думаешь?

«Похоже, даже босс не знает».

Неужели даже Эль Пальм не сможет определить босса-монстра только по признакам отравления?

— Это будет непросто.

Услышав этот ответ, Диво помрачнел ещё сильнее.

«Ну да… чего и стоило ожидать».

Он никогда не видел такого монстра своими глазами, но уже по одному описанию мог представить, насколько чудовищной тварью должен быть этот босс.

Эль Пальм тоже это понимал.

«Яд ядовитого гриба не действует на особенно большой площади».

Перед ними был не просто обычный ядовитый гриб.

«Даже маленький гигантский ядовитый гриб вырастает выше четырёх метров. Если бы его яд действовал только в пределах обычного радиуса, ветераны ни за что не пропустили бы такое существо. Но раз они всё равно отравились…»

На этой мысли Эль Пальм задержался.

«Очень велика вероятность, что у него есть предмет, усиливающий радиус и мощность яда».

Увидев, насколько он задумался, Диво спросил:

— Босс, может, просто сбежим?

То есть как можно скорее найти выход и уходить отсюда.

Решение было разумным.

Говорить о полном зачистке, когда ты не можешь справиться с опасным боссом, да ещё и с таким, которого, возможно, вообще невозможно одолеть, — чистое безумие.

Какой бы ценностью ни обладал этот босс-монстр, ставить на кон собственную жизнь было неосмотрительно.

К такому выводу пришёл не только Диво.

Бум!

Где-то в лесу разорвался заряд, и вскоре Эль Пальм с Диво увидели его.

В небе расползался столб красного дыма.

— Это сигнал тревоги.

Одной из важнейших целей Ассоциации авантюристов было повышение выживаемости самих авантюристов.

Авантюристы, одержимые титулами, постоянно соперничали друг с другом, а когда это соперничество доходило до предела, несчастные случаи становились почти неизбежны.

Поэтому Ассоциация установила несколько правил.

— Когда авантюрист-пират выпускает дымовую бомбу из пистолета или пушки, это означает следующее.

Одним из таких правил как раз и была система дымовых сигналов.

— Если запускают зелёную дымовую бомбу, значит, место безопасно. Если жёлтую — нужно безоговорочно отступать. Если красную — всем авантюристам следует собраться в точке сигнала.

Из них красная дымовая бомба считалась экстренным знаком: все, кто её заметил, должны были собраться там, где она была выпущена.

Разумеется, это оставалось лишь правилом, а не чем-то, что можно было жёстко навязать.

Ассоциация авантюристов не могла приставить к каждому авантюристу чиновника, чтобы следить, исполняет он предписание или нет.

Более того, иногда дымовые сигналы вообще использовали как ловушку, чтобы заманить или запугать других авантюристов.

И всё же большинство старались соблюдать это правило, а чем опытнее был авантюрист, тем серьёзнее он к нему относился.

Потому что каждый понимал: однажды именно этот сигнал может спасти ему жизнь.

Вот почему,

когда в лесу вспыхнула красная дымовая бомба, к месту сигнала собрались все четыре оставшиеся группы — за исключением той, что была уничтожена полностью.

Разумеется, туда же стянулись и все выжившие.

И тогда пират Ибуру, тот самый, кто выпустил дымовой заряд, заговорил с собравшимися:

— Я обнаружил босса-монстра. Это грибное чудовище ростом около пяти метров, всё в красных узорах, похожих на улыбающиеся черепа.

Он сообщил им о боссе.

Конечно, все и без того понимали:

сигнал тревоги подали не ради одного лишь этого известия.

И действительно.

— Он сидит прямо у выхода.

Когда пират Ибуру произнёс самое главное, лица у всех сразу потемнели.

Так же, как и у Диво.

«Да чтоб тебя…»

Эта тварь изрыгала мощнейший яд. И теперь именно этот монстр, наполненный смертоносной отравой, сторожил выход?

Но это была только часть беды.

— Как вы и сами знаете, грибные монстры почти не охотятся. Им не нужно питаться, чтобы жить.

Обычные монстры охотились ради выживания. Это был самый базовый закон.

Поэтому они почти никогда не задерживались подолгу на одном месте. Им приходилось двигаться.

Но грибным монстрам такая необходимость была не нужна.

А значит, тот ядовитый гриб, что обосновался у выхода, не сдвинется с места, если не произойдёт нечто особенное.

От этих слов лица у всех стали ещё мрачнее.

— Кто-то должен выступить приманкой.

Вот что и должно было стать этим «чем-то особенным».

Конечно, не все сразу согласились с такой мыслью. Один из авантюристов поднял руку и сказал:

— А если нам просто всем вместе его убить?

В конце концов, авантюристы для того и существуют, чтобы ходить в походы и охотиться на монстров.

К тому же в этом были свои плюсы.

— Если это настолько редкий ядовитый вид, цена за него будет просто безумной.

Шанс получить титул. Шанс сорвать огромные деньги.

Но эта мысль прожила недолго.

— Даже если он стоит дорого, цена не может быть выше человеческой жизни.

Потому что здесь собрались ветераны.

И от этого мучительный выбор становился только тяжелее.

Именно такие люди лучше всех знали настоящую цену жизни.

«Кто станет приманкой?»

В такой ситуации кто добровольно согласится рисковать своей шкурой?

Никто ничего не говорил, только украдкой смотрели друг на друга.

— Приманкой будем мы.

И в этот миг Эль Пальм поднял руку.

При виде этого все собравшиеся авантюристы уставились на него так, словно увидели безумца.

— Эй, босс?

Разумеется, Диво был среди них.

Сам вызваться на роль приманки, то есть фактически предложить собственную жизнь?

— Ты с ума сошёл?

Настоящий переполох.

И это было не просто безрассудство.

Остальные авантюристы думали об одном и том же.

— Нет, ты вообще понимаешь, в каком мы сейчас положении? Один авантюрист и один раб-приманка! Нас всего двое!

Бросать крошечного червяка на крючок, чтобы поймать акулу, — и то было бы осмысленнее.

Сейчас ситуация выглядела ровно так же.

Эль Пальм и Диво — всего двое — собирались стать приманкой для того жуткого ядовитого гриба? Сколько они вообще смогут продержаться?

Да скорее уж всё станет только хуже, если лишний раз раздразнить такого монстра.

Остальных эта мысль тоже тревожила, и Эль Пальм озвучил то, что их беспокоило.

— Авантюристов будет двое.

— Двое?

После этих слов все невольно переглянулись.

Похоже, он собирался взять с собой ещё одного.

В каком-то смысле это было разумно.

В подобной ситуации куда выгоднее разделить риск между всеми, чем взваливать его целиком на одну группу.

Все напряжённо следили за Эль Пальмом, гадая, кого же он укажет.

Его палец медленно двинулся.

Выбирая.

И в тот момент, когда напряжение достигло предела, палец остановился.

— А?

Прямо перед Диво.

— Меня?

Диво удивлённо склонил голову, а потом, не веря собственным ушам, выпалил:

— Босс, ты что, шутишь? Какой я тебе авантюрист? У меня левая рука…

И тут Диво, уже собиравшийся показать левое запястье, внезапно застыл.

— А?..

Потому что на левом запястье он увидел чёрное кольцо.

— Я… пробудился?

Миг, когда один авантюрист стал двумя.

Но, разумеется, остальных это не убедило.

Назвать авантюристом человека, который пробудился только что, было невозможно.

— Нет, погоди, босс. Да, я авантюрист, но я же зелёный новичок, только-только начавший путь. Как мы с тобой вдвоём можем быть приманкой для такой твари?

Поэтому Диво по-прежнему яростно возражал, и все остальные были полностью готовы поддержать его.

Именно в этот момент —

— Приманкой будем мы двое.

— Да нет, босс, я же говорю…

— Но тогда остальные должны заплатить по пятьдесят тысяч мезо.

Эль Пальм выдвинул своё условие.

— С каждого.

Несколько авантюристов нервно усмехнулись, услышав это абсурдное предложение. Любому было ясно: момент для таких шуток совсем не подходящий.

И один из них, пират Ибуру, наконец не выдержал:

— Сейчас, по-твоему, время для шуток? Твой напарник наверняка и сам на такое не согласится…

— Раз, два, три… Если каждый даст по пятьдесят тысяч мезо, моя доля получится… Эй, босс. Давай сделаем это!

Но при звуке голоса Диво Ибуру тут же захлопнул рот.

Как и все остальные.

В этот момент собравшиеся могли лишь смотреть на Эль Пальма и Диво совершенно ошарашенными глазами.

Теперь, когда Диво согласился, оставалось только одно.

— Всё просто. Мы с товарищем выманим ядовитый гриб. А вы тем временем уйдёте через выход.

Примут ли они это предложение?

Конечно, раздумья длились недолго.

Причины отказываться не было.

— Если выживем и выберемся наружу, с вас — обещанная сумма.

Раз двое авантюристов сами предложили стать приманкой, да ещё и попросили заплатить только после того, как останутся в живых, отказать никто не мог.

Ибуру протянул руку.

— Рассчитываю на вас.