— Повезло, что Диво сам пришёл ко мне на своих двоих.

При этих словах Хоте Ивок молча кивнул.

Но лицо у него при этом оставалось мрачным.

— Господин Хоте.

— Знаю. Знаю, о чём ты думаешь.

Хоте и без пояснений прекрасно понимал, что именно не даёт покоя его собеседнику.

— Тебя беспокоят две вещи. Во-первых: как группа Эль Пальма сумела ускользнуть у нас из рук так, что этого никто не заметил?

Если бы с самого начала всё шло по плану, встреча Диво и Хоте вообще не состоялась бы.

Потому что Диво, как и Эль Пальм, давно должен был превратиться в зомби-кули в Лесу мёртвых деревьев.

Но группа Эль Пальма выбралась.

Причём выбралась прямо из ладони Короля-льва — бесшумно, неторопливо, без единого следа, словно призрак.

А это означало лишь одно: Король-лев упустил передвижения Эль Пальма.

И это было крайне серьёзно.

В тот миг, когда охотник теряет след добычи, он сам рискует стать добычей.

Разумеется, теперь, когда Диво предал Эль Пальма, путь группы Эль Пальма можно было снова отыскать.

Однако именно из-за этого лицо Ивока и стало таким жёстким.

— И второй вопрос: действительно ли Диво тебя предал?

Если смотреть на обстоятельства, предательство Диво выглядело более чем естественно.

Любой, окажись он на месте Диво, поступил бы так же, если бы хотел выжить.

А если хочешь выжить, первым делом нужно обратиться не к кому-нибудь, а к Королю-льву.

Потому что в горах Эль-Нат не было места безопаснее, чем под защитой Короля-льва.

Вот только до сих пор группа Эль Пальма ни разу не действовала так, как велели здравый смысл и обычная логика.

— После разговора с ним было ясно одно: недовольство у него и правда копилось очень давно.

— Ты уверен?

— Я, знаешь ли, неплохо разбираюсь в людях. И в моих глазах ярость Диво по отношению к Эль Пальму была совершенно неподдельной. Честно говоря, его гнев было даже трудно унять.

Конечно, Хоте, который беседовал с Диво лично, был уверен: тот не лгал.

— Но это лишь моё мнение.

Однако сейчас Хоте занимался не личными делами.

Он работал ради великого плана — найти и убить Аран, героиню с древковым оружием.

А в таких вещах опираться на одни только собственные впечатления было нельзя.

— Поэтому я держу в уме, что Диво может лгать.

Вот почему…

— Вот почему я и выставил ожерелье Аран как приманку.

Если бы это была просто ловушка, никто бы в неё не полез. Но если в ловушке лежит то, перед чем невозможно устоять, — тогда придётся прийти, даже понимая, что это западня.

— И в тот момент, когда они клюнут на наживку, всё будет кончено.

После этих слов выражение лица Ивока ничуть не смягчилось.

Дело было не в том, что он пренебрегал подготовкой Хоте.

Скорее наоборот — всё было продумано даже тщательнее, чем Ивок ожидал.

— А мне всё равно неспокойно.

Проблема заключалась в Эль Пальме.

— До сих пор он живым выбирался из любой ловушки.

Его умение выживать превосходило навыки любого другого авантюриста.

Глядя на Ивока, который размышлял именно об этом, Хоте спросил:

— Знаешь, какая ловушка из всех самая страшная?

На этот вопрос Ивок покачал головой, и тогда Хоте усмехнулся.

— Та, в которой ничего нет.

— Что?

Именно в этот момент…

тук-тук!

Стук в дверь, и в кабинет, где находились двое, вошёл подчинённый Хоте.

— Этот ублюдок клюнул на приманку.

— Шумно тут по-прежнему.

Когда группа Эль Пальма вернулась в Лес мёртвых деревьев, картина почти не изменилась с того времени, когда они уходили отсюда.

— Ух!

— Держи!

Авантюристы и головорезы по всему лесу ожесточённо сражались с зомби-кули.

Потому что они не знали.

— Держитесь, пока не найдёте группу Эль Пальма!

Они не знали, что группа Эль Пальма уже покинула это место.

Разумеется, в отличие от самого начала, усталость на многих уже была заметна.

— Такое чувство, будто людей стало ещё больше.

Но при этом число авантюристов и головорезов, сражавшихся здесь, по сравнению с моментом ухода Эль Пальма выросло чуть ли не вдвое.

И ничего странного в этом не было.

Пока шло время, слухи расползались всё дальше, а вслед за слухами сюда стекалось всё больше авантюристов и всякого сброда.

Именно поэтому…

Теперь авантюристы и головорезы в Лесу мёртвых деревьев выглядели куда спокойнее, чем можно было ожидать.

Как бы сильны ни были зомби-кули, задавить такую толпу одной лишь силой они уже не могли.

Разумеется, дело было не только в количестве.

— Похоже, все примерно провели между собой черту.

Собравшиеся здесь авантюристы и головорезы заключили негласный договор.

Пока не найдём Эль Пальма — работаем вместе.

На деле такое зрелище вообще-то встретишь нечасто.

Даже в опасном месте конкуренты редко подают друг другу руку — обычно скорее ждут случая, чтобы ударить в спину.

А уж эти люди и подавно не были чистыми, порядочными авантюристами.

Они походили на рысей, почуявших добычу: их манили вещи Эль Пальма и мезо, что висели у него на поясе.

Но сейчас всё изменилось.

— Должно быть, дело в Короле Волков.

Те, кто остался здесь, не могли не объединиться перед лицом чудовища по имени Король Волков, чьё присутствие подавляло всех без исключения.

— Не думал, что столько народу полезет в эту заброшенную шахту только ради того, чтобы нас прикончить.

Как бы там ни было, для группы Эль Пальма это было совсем не радостное развитие событий.

Но никто из них не придавал этому особого значения.

— Ну, сейчас не до того, чтобы беспокоиться о такой мелочи.

Потому что дальше группу Эль Пальма ждал ад куда хуже.

— Вон она.

Перед глазами показались Мистические врата — цель Эль Пальма.

Ловушка, устроенная последователями Черного мага, чтобы наверняка отправить группу Эль Пальма на смерть.

— Портал активен.

Зелёное сияние портала у этих Мистических врат дрожало и переливалось.

А это означало, что прямо сейчас внутри Мистических врат уже находился какой-то авантюрист.

Группа Эль Пальма этому не удивилась.

— Внутрь вошла группа с вещью Аран. Это и была приманка.

Такое объяснение они уже слышали раньше.

И вместо удивления все снова посмотрели на Эль Пальма.

«Ты и правда собираешься войти вот так?» — читалось в их взглядах.

Столкнувшись с этими взглядами, Эль Пальм без малейшего колебания шагнул за Мистические врата.

И в тот же миг остальные тоже изменились в лице.

Группа Эль Пальма шагнула вслед за ним — за портал, за Мистические врата, в мир, где неистовствовала метель.

В глазах его товарищей больше не осталось ни сомнений, ни колебаний.

Потому что, прежде чем прийти сюда, все уже были готовы.

— Ну что, теперь сразимся как следует! Устроим танец мечей… нет, танец копий!

Отныне у них оставалось только одно — драться ради выживания.

— По твоему тону и правда кажется, будто мы идём танцевать. Давайте быстрее. Те, кто хочет нас схватить, скоро рванут сюда.

Разумеется, лезть в лобовое столкновение было чистым безумием.

Первым делом нужно было как можно скорее уйти с места, а потом уже оценивать обстановку.

Все приготовились двинуться.

Все, кроме одного.

— Стойте.

Эль Пальм отдал приказ.

— Не двигайтесь.

— Что?

Услышав это, все уставились на него с изумлением.

Как он сам только что сказал, совсем скоро сюда ворвётся бесчисленное множество людей, чтобы схватить группу Эль Пальма.

И это не будет беспорядочная свалка.

Они соберутся в единый поток и, едва войдя, сразу же помчатся по следу группы Эль Пальма.

А значит, логично было бы начать движение как можно быстрее.

Сразу же.

Немедленно.

Но он велел не двигаться?

— Босс, у нас нет времени.

Сомнение в голосе товарища было вполне естественным, и в ответ Эль Пальм просто указал пальцем вперёд.

На первый взгляд там не было ничего.

— А!

Но уже в следующий миг все увидели.

«На полу натянута нить».

Там, едва заметно, тянулась полупрозрачная леска.

«Ловушка!»

И все тут же поняли, что это значит.

Только теперь до группы Эль Пальма дошло: здесь уже кто-то побывал раньше.

— Я расслабился.

И одновременно стало ясно, насколько они сами были беспечны.

— Конечно, те, кто вошёл раньше нас, не могли просто сидеть сложа руки. Но я даже не подумал об этом.

Если бы они в спешке рванули вперёд, ловушка нанесла бы им серьёзный урон.

— Вот ведь дрянь.

С одной стороны, это ясно показывало, что на этот раз их действительно готовились убить всерьёз, — от такого по спине невольно пробежал холодок.

Но вместе с телом остывал и разум.

— Нужно быстро двигаться, обходя ловушки. Я займусь обезвреживанием.

Диво уже взял себя в руки и шагнул было вперёд.

— В этом нет нужды.

— Что?

Эль Пальм остановил его.

— Спешить не нужно. Сюда всё равно больше никто не придёт.

После этого объяснения удивление на лицах стало ещё сильнее.

— Знаете, какая ловушка самая опасная?

Повернув голову к товарищам, а затем к самим Мистическим вратам, Эль Пальм сказал:

— Та, в которой ничего нет.

— Ловушка, в которой ничего нет?

— Ловушка, набитая зверьём, опасна, спору нет. Но в ней хотя бы есть способ выжить. А вот если внутри ничего нет — всё иначе. В такой ловушке тебе просто нечего делать.

Видя, что товарищи всё ещё не до конца понимают, к чему он клонит, Эль Пальм заговорил прямо.

— Задача той группы, что вошла в эти Мистические врата раньше нас, — подняться на второй этаж в тот самый момент, когда войдём мы.

— На второй этаж?

— Они собираются запереть нас внутри этих Мистических врат.

— А-а!

И только теперь все наконец поняли, о чём он говорит.

А поняв, тут же начали задавать вопросы.

— Нет, но… разве не надёжнее было бы просто послать на нас каких-нибудь головорезов или авантюристов?

Разве не логичнее выпустить охотника, чем надеяться, что добыча сама сдохнет в западне?

— Именно так они и делали до сих пор. И всякий раз терпели неудачу.

Но группа Эль Пальма снова и снова ломала эту логику.

— Причём никто даже не понимает, почему это проваливалось.

И более того — никто толком не знал, каким образом группа Эль Пальма вообще всякий раз рушила этот здравый смысл.

Обычно в таких случаях в голову приходит только одна мысль.

— Прежде всего, можно ли вообще быть уверенным, что охотник на нашей стороне?

Возможно, проблема была вовсе не в группе Эль Пальма.

Тогда всё выглядело так же.

Послать авантюристов и головорезов ловить группу Эль Пальма?

— А какова вероятность, что их перекупят?

А если они договорятся с группой Эль Пальма?

Или если Эль Пальм просто обведёт их вокруг пальца?

И что тогда, если вместе с группой Эль Пальма они пойдут на зачистку Мистических врат?

Если это произойдёт, исходом снова станет провал.

— Думаешь, их могут купить?

— Не знаю.

Конечно, сама вероятность подобного была до крайности мала. По сути, можно было сказать, что её почти не существовало.

— Но я не могу позволить себе ставить на то, чего не знаю.

К тому же теперь у них больше не оставалось следующего раза для охоты на группу Эль Пальма.

На кону стоял миллиард мезо.

Сюда привели Короля Волков.

Даже вещь Аран использовали как наживку.

И после всего этого снова провалиться?

Будь Эль Пальм одним из последователей Черного мага, он бы ни за что не пощадил того, кто допустил такой провал.

Именно поэтому…

— Но если просто оставить нас внутри, то хотя бы не будет риска, что кого-то перекупят.

Их замысел состоял в том, чтобы запереть группу Эль Пальма здесь.

— Сложность Мистических врат, появляющихся в районе заброшенной шахты, втрое выше, чем у врат в других местах. Правильнее будет сказать, что это место куда страшнее даже тех врат, что рассчитаны на четыреста человек.

С их точки зрения, одной лишь группе Эль Пальма было не под силу пройти эти Мистические врата.

Потому что здесь, в месте, где не на что опереться и нечего использовать, группе Эль Пальма было уже не провернуть ничего нового.

— Постойте.

Разумеется, они не знали.

— Проклятие Закума ведь не действует на босса, верно?

Что шлем Закума уже находится у Эль Пальма.

Иначе говоря, для Эль Пальма эти Мистические врата были всего лишь самыми обычными вратами на сто сорок четыре человека.

И куда более лёгкими, чем те врата на четыреста человек, которые он уже когда-то прошёл.

— Подождите, босс…

К этому моменту все уже начали понимать.

— Неужели…

Эль Пальм искал шлем Закума именно потому, что предвидел нечто подобное.

— Именно.

Так и было.

Эль Пальм заранее держал в голове этот сценарий, поэтому и сделал всё, чтобы добыть шлем Закума. И теперь тот был у него.

— Как я уже не раз говорил, никаких проблем нет.

Вот почему Эль Пальм не колебался.

— Огненная стрела.

Стоило ему отдать команду, как его магия стремительно прошлась по расставленным вокруг ловушкам.

бабах-бабах-бабах!

Ловушки сработали одна за другой, и в снежное небо взметнулись алые вспышки.

Именно в этот миг…

Портал Мистических врат, через который вошла группа Эль Пальма, исчез.

— Те, кто поднялся на второй этаж, по сути, только что покончили с собой.

Теперь Мистические врата опустели, и войти сюда больше никто не мог — кроме самой группы Эль Пальма.

— Значит, остаётся только одно.

С этими словами Эль Пальм надел заранее приготовленный шлем Закума и произнёс:

— Тогда начинаем зачистку.