— Это можно добыть, если поймать кули-зомби.

Когда Шамос заговорил о кули-зомби, Эль Пальм сразу понял:

тот и не думал вести обычный торг.

Иначе и быть не могло.

Кули-зомби.

Это были существа совсем иного порядка, не чета обычным зомби, которых порождали зомби-грибы.

Лич — проклятая нежить, создававшая этих зомби, — по силе и возможностям стоял на совершенно другом уровне.

И более того, кули-зомби, о которых шла речь в горах Эль-Нат, были не какими попало кули-зомби.

— Те проклятые твари, что водятся в шахтах.

Потому что в горах Эль-Нат кули-зомби появлялись только в Лесу мёртвых деревьев, что находился в районе заброшенных шахт.

А туда нужно было забираться весьма глубоко.

И вдобавок местные кули-зомби были куда сильнее своих собратьев из других мест.

— Хе-хе-хе… Лич, что породил тех кули-зомби, тоже не из обычных.

Давным-давно один почитаемый жрец прикоснулся к тёмной магии, пал и превратился в лича.

Сила того лича была чудовищной, и авантюристы, погибавшие в горах Эль-Нат, под её воздействием превращались в кули-зомби.

Из-за этого кули-зомби в районе заброшенных шахт были как минимум вдвое сильнее тех, что водились в других местах.

Но и это было ещё не всё.

«На район заброшенных шахт наложено проклятие».

Сами по себе заброшенные шахты были для авантюристов сущим адом и кошмаром.

К тому же тёмный контракт, о котором говорил Шамос, нельзя было просто взять, убив одного кули-зомби.

Изначально тёмный контракт был тем самым договором, который заключался между личом и кули-зомби в момент их создания.

Разумеется, это не был обычный договор, где обе стороны ставят подписи или печати.

А даже если бы и был, с какой стати кули-зомби таскал бы его при себе, прижимая к груди, как драгоценность?

Однако существовало исключение.

Вообще-то кули-зомби были уже мёртвыми авантюристами, которых против воли обращали в зомби, затянутых силой лича.

Но среди них встречались и те, кто сам пожелал стать кули-зомби.

Ради мести.

Или ещё ради какой-то цели.

Или потому, что их обманули.

Как бы там ни было, находились люди, которые ещё при жизни заключали сделку с личом, и тогда тёмный контракт оставался в их сердцах.

Именно это и потребовал Шамос.

Предмет, который можно получить, убив десятки, сотни, а то и тысячи кули-зомби.

Принеси ему такую вещь?

Это было безрассудное требование.

— Хе-хе-хе…

И всё же это было в духе Шамоса.

И Ассоциация авантюристов, и Союз Мейпл уже не раз пытались заключить с ним сделки.

И всякий раз Шамос выставлял нелепые условия.

Эль Пальм же ответил ему так:

— Хорошо.

— Ага, вот и славно… А? Чего?

Вместо смеха на лице Шамоса отразилось изумление, и он переспросил:

— Ты только что сказал, что согласен?

— Да. Я принесу тёмный контракт.

— Да я же знаю, что это такое!

— Ты попросил — я принесу. В чём проблема?

Услышав эти спокойные слова, Шамос уставился на Эль Пальма так, словно тот лишился рассудка.

«Этот тип…»

Потому что, знай он на самом деле, что такое тёмный контракт, никогда бы не произнёс подобного.

И потому Шамос пришёл к единственному выводу.

«Да он просто сумасшедший».

Эль Пальм — болван, который ни черта не понимает.

Впрочем, с точки зрения Шамоса в этом не было ничего удивительного.

Разве нормальный человек придёт к нему — к тому, кто превратился в хоба, прикоснувшись к тёмной магии, да ещё и сидит под стражей в тюрьме Ассоциации авантюристов?

И уж тем более станет пытаться вести с ним дела?

Нет, перед ним определённо стоял ненормальный.

А значит, и рассуждать здраво не было нужды.

«Хе-хе-хе… Похоже, кули-зомби станет на одного больше».

Можно было просто считать, что ещё один безумец скоро превратится в зомби.

Но Эль Пальм вовсе не согласился на предложение Шамоса, ничего не понимая.

Скорее наоборот.

«Как и ожидалось».

Эль Пальм и без того знал, что Шамос предложит именно это.

Если точнее, у него было на примете около пяти возможных условий, которые Шамос мог выставить.

«Из всех ожидаемых это — самое простое».

Более того, среди тех пяти этот вариант был наименее сложным.

Значит, колебаться не было смысла.

— Тогда…

сказал Эль Пальм.

— Мы отправляемся охотиться на кули-зомби.

Как ни странно, товарищи Эль Пальма, включая Диво, услышав это, не особенно удивились.

Не потому, что не поняли, о чём речь.

— Кули-зомби? Ты про тех, что появляются в заброшенных шахтах?

— В горах Эль-Нат они ведь водятся только там.

Для любого авантюриста, бывавшего в горах Эль-Нат, было общеизвестно, что кули-зомби появляются именно в заброшенных шахтах.

— Потому заброшенные шахты и считают адом.

Точнее, одной из причин, по которой авантюристы боялись заброшенных шахт, и были кули-зомби.

Не знать о кули-зомби было бы уже странно.

Настолько страшным это считалось монстром.

И всё же спутники Эль Пальма не удивились тому, что он собирается на них охотиться.

— Ну, для нашего лидера это не должно быть проблемой.

Да, это был грозный противник, но Эль Пальм был авантюристом, рядом с которым даже такие чудовища выглядели жалко.

— Эй, Золотой Глаз.

И главное — теперь Эль Пальм был уже не один.

— Не переживай. До босса тебе даже доходить не придётся.

— Это ещё что значит?

— А то, что здесь есть я. Я — Диво, наследник героя Аран!

В группе Эль Пальма был Диво, способный использовать сапоги Аран.

И это действительно значило очень многое.

Потому что навык самой Аран, одного из Шести героев, был силой, способной противостоять даже Чёрному магу.

Такой силы с лихвой хватало, чтобы перекрыть разницу в кругах.

Иначе говоря, сейчас у Диво уже были способности, позволявшие ему не уступать в бою воину-авантюристу шестого круга.

А в Мире Мейпл шестой круг был доказательством того, что перед тобой один из сильнейших людей на свете.

Даже командиры рыцарей Сигнуса находились на седьмом круге, а восьмой и выше были уделом лишь по-настоящему великих фигур вроде Хайнца — главы магов Эллинии и наставника всех магов.

И сразу под ними стоял именно шестой круг.

— Эй, не заносись. Ты воспользовался этим всего пару раз, а магическая сила уже проседает так, что ты стонешь.

Конечно, у столь могучего навыка были пределы, особенно для Диво, который всё ещё оставался на пятом круге.

— Мне и не нужно использовать его много раз. Одного удара хватит.

Но даже так было очевидно: вещь это по-настоящему выдающаяся.

Как бы там ни было, на данном этапе у группы Эль Пальма уже было более чем достаточно сил, чтобы отправиться в заброшенные шахты.

— Поймать несколько штук — не такая уж проблема. Разве не в этом босс у нас лучший?

А вдобавок сам Эль Пальм превосходил всех как авантюрист.

Он был из тех, кто вполне мог добраться до заброшенных шахт, вообще не вступив ни в один бой.

Так что сходить туда с Эль Пальмом и перебить несколько десятков кули-зомби казалось не такой уж трудной задачей.

— Несколькими дело не ограничится.

Когда Эль Пальм это произнёс, лица его спутников по-прежнему не изменились.

— Тогда сколько? Несколько сотен?

— Нам, что ли, скажут тысячу набить?

Даже если речь шла о тысяче, с возможностями Эль Пальма это всё равно казалось вполне выполнимым.

Вот почему…

— Нам нужно убить как минимум десять тысяч.

— А? Десять тысяч? Это… Погоди… Что?

И только в этот миг все разом оцепенели.

— Простите, босс?

— Что ты сейчас сказал?

— Эй, десять тысяч? Десять тысяч?!

Десять тысяч кули-зомби — это уже выходило далеко за пределы даже их воображения.

— Народ, хорошенько вспомните, что сказал босс. Разве он не сказал «десять тысяч»?

— Эй, Ральф, ты о чём вообще? Он сказал именно десять тысяч!

— Он сказал: как минимум десять тысяч.

Минимум — так выразился сам Эль Пальм.

— А…

А это означало, что на деле никакого чёткого числа для охоты и вовсе нет.

— Фух!

В этот момент Диво глубоко выдохнул и сказал:

— Нет ничего, чего бы мы не смогли.

В его глазах вспыхнула решимость.

— Если бы я с самого начала искал лёгкую дорогу, я бы вообще не связался с боссом.

Остальные тоже откликнулись на эту волю.

— Верно. Лёгкие дела меня не интересуют.

— Само собой. Раз уж мы дошли до такого уровня вкуса, то тем, кто хочет попроще, лучше сразу возвращаться на Наутилус.

Они, конечно, были потрясены словами Эль Пальма, но довольно быстро приняли их.

И всё благодаря опыту.

Благодаря тому, что вместе с Эль Пальмом они уже не раз проходили через испытания и невзгоды, которые раньше казались невозможными и запредельными.

Впрочем, исключение всё же нашлось.

— И чего все так напряглись?

— В смысле?

— Разве это не та самая сделка, на которую нам стоило согласиться без разговоров?

— Без разговоров?

— Кули-зомби ведь раньше были авантюристами. С них добычи больше, чем с других монстров.

Ральф не то что не испугался — наоборот, в его глазах вспыхнул азарт, едва он услышал слова Эль Пальма.

Так или иначе, все приняли его план — убить десять тысяч кули-зомби.

И разговор естественным образом перешёл к следующему.

— Тогда надо составить план.

План.

— Для начала самое главное — скрыть наши личности.

— Это не самое главное. Если уж по-честному, кули-зомби, может, и не проблема. А вот если собрать всех авантюристов и головорезов, которые сейчас охотятся за нами, цепочка, пожалуй, до самого леса Минар дотянется.

По сути, единственное, что действительно требовало плана, — это как скрыть свою личность.

К счастью, меры против этого у них тоже были.

— У нас же есть зелье пластики.

Если воспользоваться зельем пластики и выступать не как группа Эль Пальма, а как какая-нибудь другая группа, то при отсутствии крайних обстоятельств их никто не раскроет.

Разумеется, полагаться только на зелье пластики было нельзя.

— Если будем следить за обстановкой и осторожно использовать навыки, никто не поймёт, что мы — группа Эль Пальма.

Способности группы Эль Пальма уже и без того были хорошо известны по всему Миру Мейпл.

Особенно — умение самого Эль Пальма управлять магией с помощью телекинеза.

А это был навык настолько необычный и приметный, что стоило кому-то увидеть его хоть раз — и Эль Пальма можно было опознать мгновенно.

Так что сражаться в полную силу у всех на глазах он больше не мог.

Если уж выпускать свою мощь наружу, то только там, где никто не видит, и действовать нужно было крайне осторожно.

— Головной боли это добавит, конечно.

Это ограничение никак нельзя было назвать пустяковым.

— Ну а что поделать? Уж лучше драться со связанными руками, чем дать себя раскрыть.

Но по сравнению с риском разоблачения такую помеху и помехой-то назвать было нельзя.

Иными словами, быть узнанными было опаснее и страшнее всего остального.

Как и сказал Диво — уж лучше охотиться на монстров с одной отрубленной рукой.

— Верно, да?

На слова Диво Эль Пальм ответил так:

— Мы не будем скрывать свои личности.

На этот раз у всех снова будто отнялся дар речи.

— Эй, босс…

Среди них первым относительно быстро пришёл в себя Диво и спросил:

— Честно говоря, всё остальное я ещё как-то могу понять, но вот это… сколько ни думай, а идея не скрывать личность — это чистое безумие.

И в этот момент Эль Пальм вытащил сложенный лист бумаги и протянул его Диво. Тот развернул лист.

Перед ним оказалась карта.

— Горы Эль-Нат?

А на карте была проведена линия.

— Дорога к шахте? Да ладно…

Проверив карту, Диво расплылся в улыбке.

— Как и ожидалось от босса! Ты знаешь тайный путь, о котором никто больше не в курсе! О-о! Тогда и правда нет никакого смысла скрывать личность!

Потому что он сразу понял, к чему клонит Эль Пальм.

Но Эль Пальм сказал ему:

— Это не тайный путь.

— А?

— Мы пойдём по этому маршруту, а такие же карты будем продавать на рынке Эль-Нат.

— Ч-чего? Погоди-ка… То есть ты хочешь заранее всем рассказать, как именно будет двигаться группа Эль Пальма?

— Да.

И услышав это, Диво сам не заметил, как сорвался на крик:

— Нет, босс! Если мы так сделаем, сюда слетятся больше десяти тысяч авантюристов!

Теперь это было уже не просто потрясение — его начинало по-настоящему злить.

Но Эль Пальм спокойно ответил:

— В этом и цель.

— А?

— За группой Эль Пальма хлынут толпы авантюристов и головорезов.

С этими словами Эль Пальм указал на карту в руках Диво — в самую точку, где обрывалась проведённая красная линия.

— Прямо в Лес мёртвых деревьев, кишащий кули-зомби.