Шамос.

— Кто это?

Стоило прозвучать этому имени, как Виола тут же переспросила.

Но времени поразмыслить ей не дали.

— Виола, выйди.

Едва имя было названо, Хоукай сразу велел ей уйти.

Смысл был предельно ясен.

Шамос — это такая фигура, о которой нельзя рассказывать даже Виоле.

— Да.

Услышав приказ, Виола отбросила сомнения и вышла наружу, и лишь после этого Эль Пальм наконец договорил:

— Я хочу встретиться с Шамосом.

— Прежде чем просить об этом, сначала ответь на мой вопрос. Ты вообще знаешь, кто такой Шамос?

— Разве это не великий маг?

В ответ Хоукай посмотрела на Эль Пальма с улыбкой.

Эта улыбка ясно говорила: этого недостаточно.

А значит, продолжать разговор о Шамосе на таком уровне было нельзя.

Эль Пальм и сам это понимал.

— Разве это не великий маг, который в конце концов ступил на путь темной магии, был проклят и превратился в хоба?

Вот почему он спокойно продолжил:

— А потом, когда он пал, его усмирили и запечатали Хайнц, наставник великих магов, и Робейра, маг из Ассоциации авантюристов.

И заговорил о Шамосе уже по-настоящему:

— Здесь, в подземелье рынка Эль-Нат.

Услышав все это, Хоукай, командир Рыцарей Молнии, перестал улыбаться.

Вместо улыбки в его глазах вспыхнул острый, тяжелый взгляд, устремленный на Эль Пальма.

— Раз уж ты и так все знаешь, скрывать уже бессмысленно.

Шамос.

Это имя было именно из тех, что заставляют даже неизменно дружелюбного Хоукая смотреть так сурово.

И на то имелась причина.

Как и сказал Эль Пальм, Шамос был великим магом, но вместе с тем — магом падшим, осквернившим себя темной магией.

Позже его запечатали маги во главе с Белым магом Хайнцем, а после этого Ассоциация авантюристов и Альянс Мейпл тайно держали Шамоса в заключении, скрывая само его существование от мира и неусыпно наблюдая за ним.

И важнее всего здесь было одно — Шамоса оставили в живых.

Преступление, которое он совершил, не было чем-то, что можно было бы счесть обычным злодеянием.

Это было преступление, за которое следовало бы казнить без колебаний.

И все же Альянс Мейпл и Ассоциация авантюристов не убили Шамоса по одной простой причине.

— Полагаю, ты хочешь увидеться с ним из-за темной магии?

Потому что он умел пользоваться темной магией.

А это само по себе было чем-то колоссальным.

Ведь во всем Мире Мейпл было только двое, кто по-настоящему мог обращаться с темной магией.

Луминус, хранитель равновесия Света и Тьмы, и Черный маг.

С точки зрения Ассоциации авантюристов и Альянса Мейпл, это была область, куда они не смели соваться — ни просить, ни вмешиваться, ни даже пытаться что-то решить.

Но Шамос был другим.

И более того, и Ассоциация авантюристов, и Альянс Мейпл испытывали тревогу.

Черный маг был запечатан, но никто не знал, когда эта печать падет, а его последователи по-прежнему свирепствовали по всему Миру Мейпл. Чтобы противостоять темной магии, знания Шамоса были необходимы.

К тому же, если о магии света в прошлом еще оставались хоть какие-то записи — например, в Великом святилище Авроры, — то о темной магии не было почти ничего.

Те, кто выжил, сохранив знания о темной магии, стали драгоценнее любого сокровища.

Именно поэтому Шамоса оставили в живых.

И именно поэтому люди время от времени все же пытались к нему попасть.

— Да.

Эль Пальм пришел сюда по той же причине.

— У меня есть просьба, связанная с темной магией.

— Хорошо, теперь я понимаю, зачем тебе это нужно.

Выслушав его, Хоукай кивнул.

И на этом все.

— Но я не вижу причин исполнять твою просьбу.

Да, просьбу Эль Пальма он понял.

Но соглашаться не стал.

И это было совершенно естественно.

Прежде всего, Шамос был тайной, которую и Рыцари Сигнуса, и Ассоциация авантюристов желали скрывать от мира.

Кроме того, Шамос был не просто человеком, однажды прикоснувшимся к темной магии.

Ассоциация авантюристов и Альянс Мейпл заточили его потому, что он был злодеем, замышлявшим уничтожение мира.

И как после этого допустить его встречу с Эль Пальмом?

Такое не могло быть дозволено с легкостью.

А даже если бы разрешение и можно было получить, за него пришлось бы заплатить соответствующую цену.

Но Хоукай не собирался соглашаться ни за какую цену.

«Шамос опасен».

Тот Шамос, которого знал Хоукай, был для Мира Мейпл не менее страшной угрозой, чем последователи Черного мага.

Поэтому он даже не собирался вступать в торг.

Эль Пальм понимал это не хуже него.

— Прошу.

Поэтому он сказал именно так.

— Как друга.

Друга.

Услышав это слово, Хоукай невольно улыбнулся.

Иначе и быть не могло.

«Забавно, как все обернулось».

Когда-то именно Хоукай просил об одолжении, и Эль Пальм тогда ему не отказал.

— Ладно.

Вот почему теперь, в этот самый миг, Хоукай не мог поступить иначе.

— Для друга можно сделать и такое.

Ассоциация авантюристов.

Как и следовало из названия, это было объединение авантюристов, и ее отделения существовали везде, где собирались люди этой профессии.

Рынок Эль-Нат не был исключением.

Там тоже имелось отделение Ассоциации авантюристов.

Вот только, в отличие от прочих филиалов, где всегда было шумно и людно, отделение Ассоциации на рынке Эль-Нат стояло почти мертвым.

— Ассоциация авантюристов? Ты издеваешься?

И это было неудивительно: большинство авантюристов, что собирались на рынке Эль-Нат, были людьми с темным прошлым.

— Ты же знаешь, что меня преследует Ассоциация авантюристов, и все равно говоришь такое?

Среди них хватало и настоящих преступников — тех, чьи грехи были настолько тяжки, что Ассоциация авантюристов вела за ними охоту.

Для таких людей визит в Ассоциацию означал бы не что иное, как добровольную сдачу.

Так что они не просто не заходили туда — даже смотреть в ту сторону не хотели.

Разумеется, мир об этом не знал.

— Можешь спускаться. Просто иди вниз, все время вниз. Пешком это займет минут десять.

В здании Ассоциации авантюристов на рынке Эль-Нат был вход, а под ним — лестница, ведущая глубоко под землю, туда, где конца ей будто не было.

— Когда дойдешь до самого низа, увидишь тюрьму.

Лестница, которая вела в подземелье.

— Камер там много, но заключенный только один.

Подземная темница, о существовании которой не знало почти никто в Мире Мейпл.

— Дальше ты пойдешь один.

И сама эта лестница уже внушала ужас.

— Если что-то случится, мы тебе не поможем. Выкручивайся сам.

Даже предупреждение от Ассоциации звучало так холодно, что у большинства авантюристов после такого пропало бы всякое желание спускаться.

Но для Эль Пальма это ничего не значило.

— Да.

Выслушав объяснения, он без малейших колебаний взял свечу и начал спускаться по лестнице.

Страха в нем не было.

Да и откуда ему было взяться?

«Снова иду сюда».

Потому что однажды он уже проходил этой дорогой.

И причина, по которой он спускался сейчас, была той же, что и тогда.

Шлеп, шлеп.

Он шел, чтобы встретиться с ним.

— Хе-хе-хе, давно ко мне не приходили гости.

Хозяин этого подземелья, великий маг Шамос.

— Так зачем же ты пришел ко мне?

Существо, с которым он столкнулся, уже нельзя было назвать человеком.

Это был хоб — маленький, сгорбленный, с острыми ушами и зеленой кожей.

Обыкновенный монстр, на которого охотятся авантюристы в Мире Мейпл.

И именно этим хобом и был Шамос.

— Что? Впервые видишь человека, превращенного в хоба?

Это было проклятие.

— Хе-хе-хе, смотри хорошенько. Вот что бывает с теми, кто проявляет интерес к темной магии.

Шамос превратился в монстра по имени хоб в наказание за то, что коснулся темной магии.

И цена эта была ужасной.

С другой стороны, именно это тоже было одной из причин, по которой Ассоциация авантюристов и Альянс Мейпл сохраняли ему жизнь.

За всю историю Мира Мейпл темной магией пользовались считаные единицы, но лишь один человек среди них превратился в монстра — Шамос.

И потому само его существование в каком-то смысле было столь же особенным и уникальным, как существование Черного мага.

Но Эль Пальма это не интересовало.

— Я пришел не для разговоров.

Причина, по которой он явился сюда, была всего одна.

— Правда? Давненько у меня не бывало гостей, так что я бы предпочел поболтать подольше.

— Мне нужна вещь, которая у тебя есть.

У Шамоса было то, что требовалось Эль Пальму.

— Вещь, которая у меня есть? У меня было что-то такое? Хм? А даже если и было — с чего бы мне это тебе отдавать?

— Я предлагаю сделку.

— Сделку? Хе-хе, сделку! Хе-хе-хе!

Разумеется, вести дела с таким, как Шамос, никогда не было просто.

Да нет, это вообще казалось невозможным с самого начала.

— Чтобы была сделка, должно быть нечто, чего я хочу, ха-ха! Итак, чего же именно я хочу?

Шамос, десятилетиями заточенный здесь, давно уже не нуждался почти ни в чем.

Поэтому и до Эль Пальма к нему приходили многие, но никто так и не получил желаемого.

Однако Эль Пальм был другим.

Он знал.

— Я дам тебе то, чего ты хочешь.

— То, чего я хочу? Хе-хе, мне и самому интересно. Чего же именно я хочу?

— Если воскреснет Рекс, владыка хобов, я сам убью его.

Услышав эти слова, Шамос, до этого безумно хохотавший, резко переменился в лице.

Даже взгляд у него стал другим.

— Ты.

Глаза, которые прежде казались одурманенными, теперь наполнились жутким, почти осязаемым намерением убивать.

И неудивительно.

— Откуда ты это знаешь?

Потому что Шамос никогда и никому не говорил, чего желает на самом деле.

Конечно, причина, по которой Эль Пальм это знал, была проста.

До возвращения в прошлое Шамос сам однажды сказал ему это прямо.

Чего я хочу?

И именно поэтому все так сложилось.

«Рекс, король хобов, способен управлять хобами».

Рекс, король хобов, как и говорило его имя, был повелителем, которому подчинялись все хобы без исключения.

«А Шамос тоже превратился в хоба».

Перед королем хобов Рексом Шамос был всего лишь самым обычным хобом.

И потому...

Больше всего на свете Шамос страшился именно воскрешения Рекса, короля хобов.

Потому что перед Рексом, королем хобов, ему пришлось бы без всякого сопротивления стать рабом.

В каком-то смысле для Шамоса это была угроза даже страшнее самого Черного мага.

«...Хотя и это тоже часть плана Шамоса».

И Эль Пальм знал, что даже этот страх — лишь одна из масок Шамоса.

Все было буквально так.

«Его настоящая цель — объединиться с Рексом, королем хобов, и вместе уничтожить мир».

Даже ужас перед Рексом, королем хобов, был всего лишь игрой.

— Неважно, откуда я это узнал. Важно лишь одно: принимаешь ты сделку или нет.

Вот почему Эль Пальм был уверен.

— Ах ты, мелкий...

Шамос обязательно согласится.

Потому что ему приходилось продолжать играть свою роль.

— И чего же ты хочешь?

И в тот самый миг, когда прозвучал этот вопрос, Эль Пальм без тени колебания назвал свою цену:

— Мне нужен шлем Закума.

И едва он это произнес, глаза Шамоса дрогнули еще сильнее.

И тоже не без причины.

Прежде всего, сам по себе шлем Закума был настолько редким предметом, что о его существовании знали лишь единицы.

Во всем мире их было не больше десятка.

И один из них находился у Шамоса.

Разумеется, Шамос никому и никогда об этом не рассказывал.

Так что для него это было потрясением сразу во многих смыслах.

— Хе-хе-хе!

Но чем дольше длилась пауза, тем меньше на лице Шамоса оставалось следов изумления.

— Хе-хе-хе-хе!

Вместо этого его улыбка стала еще шире и глубже, чем прежде.

— Забавно, как же забавно. Я и не думал, что на свете может случиться что-то настолько потешное. Хе-хе! Вот почему мне нельзя умирать.

Похоже, вся эта ситуация доставляла ему искреннее удовольствие.

— Хорошо, я приму твое предложение. Конечно, приму. Хе-хе, такую забаву нельзя упускать.

Шамос с готовностью согласился на сделку.

Но, разумеется, на этом все не закончилось.

— Только вот скажи мне...

Он хищно прищурился.

— С чего мне верить, что ты действительно способен убить Рекса, короля хобов?

Чтобы сделка состоялась, Эль Пальму еще предстояло доказать, что он на это способен.

— И как мне тебя убедить?

Но Эль Пальм и не думал уклоняться от такой проверки.

Он был готов сделать все, что потребует Шамос.

— Хм, что бы такого придумать... чтобы было поинтереснее?

И тут Шамос, словно внезапно что-то вспомнив, улыбнулся еще глубже и сказал:

— Принеси мне Темный контракт.

— И где его взять?

На этот вопрос Шамос только расхохотался.

— Его можно добыть, если перебить кули-зомби. Тех самых проклятых мертвецов, что бродят по шахтам.