— Деньги — это важно.

Говорили авантюристы.

— Но они не могут быть главной целью для авантюристов.

И когда звучали подобные слова, один авантюрист сказал:

— Когда начинаешь так думать, поразмысли, а не мало ли у тебя денег.

Конечно, это была шутка.

— Верно? Скажем, предложи им миллиард мезо. Даже те авантюристы, которые говорят, что им плевать на деньги, заинтересуются.

Шутка, которую авантюристы бросают, выпивая и болтая.

— Но кто поставит миллиард мезо?

Это была просто шутка, у которой не было абсолютно никаких шансов стать реальностью.

Миллиард мезо — это огромная сумма.

Сумма, о которой даже бывалые авантюристы могут только шутить.

Сумма, не поддающаяся здравому смыслу.

Вот почему.

— За группу Эль Пальма назначена награда в миллиард!

В тот момент, когда эти слова прозвучали на черном рынке Эль-Ната, глаза всех авантюристов округлились.

— С ума сойти, миллиард!

Среди них были и товарищи Эль Пальма, включая Диво.

Конечно, их глаза округлились не от жадности к этим деньгам.

Скорее, наоборот.

— Это опасно.

— Не просто опасно. Теперь девять из десяти человек, увидев нас на улице, попытаются нас убить.

Настолько опасно.

Невозможно было закрыть глаза на такую опасность.

Однако.

Было одно исключение.

— Ральф.

— В чем дело?

— Почему у тебя даже лицо не изменилось?

В отличие от остальных, Ральф не выказал никаких особых эмоций при этой новости.

— Скорее, разве не подозрительно, что нет никаких изменений?

Ральф, готовый на все ради денег, никак не реагирует на миллиард мезо?

Во многих отношениях это нельзя было оставить без внимания.

— Я хочу миллиард мезо. За такие деньги я могу убить кого угодно.

Ральф говорил об этом совершенно спокойно.

— Но с боссом можно заработать больше. Так разве не глупо убивать босса ради миллиарда мезо?

Глупо даже интересоваться этим делом.

При этих словах Диво и остальные выглядели ошарашенными.

Разве они ожидали такой реакции?

С одной стороны, они были удивлены.

«Просто тусоваться с боссом стоит больше миллиарда мезо?»

Такова была оценка Эль Пальма со стороны Ральфа.

— Да, Ральф прав.

Благодаря Ральфу все, включая Диво, смогли перевести дух. Они оправились от шока. Их умы прояснились.

— Погодите-ка, босс.

И тогда на холодную голову начали возникать вопросы.

— Если подумать, в этом нет никакого смысла. Кто поверит тому, кто предлагает миллиард мезо?

Они удивились, когда за голову Эль Пальма назначили сто миллионов мезо, но это еще казалось возможным.

Такое случалось нечасто, но бывали случаи, когда сто миллионов мезо тратили на определенные предметы или зачистку Мистических врат.

Другими словами, сто миллионов мезо были максимальной суммой, которую авантюристы могли осознать, оценивая что-либо в денежном эквиваленте.

Но с миллиардом мезо все было иначе.

— Разве это не те деньги, которые даже десятка лучших в порту Лис не смогла бы легко собрать?

Деньги, которыми не могут легко распоряжаться даже самые крупные шишки.

— Вероятно, этих денег хватит, чтобы стать Голд Ричи.

Сумма, в которую можно поверить, только если ею ворочают богатейшие люди Мира Мейпл.

Вот почему все, включая Диво, были уверены, что никто не поверит в эту награду.

— Не думаю, что есть повод для беспокойства.

На это Эль Пальм ответил:

— Дело не в этом.

— Да?

— Награда с черного рынка будет выплачена безоговорочно.

В этом можно не сомневаться.

— Коллекционер Вивр, она выступает гарантом.

— Коллекционер?

За уверенными словами Эль Пальма стояла женщина по имени Коллекционер Вивр.

Как и следовало из ее прозвища, ее хобби было коллекционирование предметов.

— Кто это?

— Да, та сумасшедшая стерва.

— Золотой Глаз, знаешь такую?

— Она не особо известна.

Это имя не было на слуху у обычных авантюристов.

— Предметы, которые она ищет, чрезвычайно редки и ценны, обычные авантюристы о них даже не знают. Как минимум легендарного уровня.

Потому что она практически не контактировала с обычными авантюристами.

— Такое за деньги не купишь, верно?

Конечно, это было главной причиной, почему она оставалась неизвестной для обычных авантюристов.

— Вот почему ее называют сумасшедшей. Она не собирает вещи обычным способом, за деньги.

Она готова использовать любые грязные средства и методы, чтобы заполучить желаемое.

— Коллекционеров не волнует ничего, кроме их цели, но они всегда сдерживают обещания, когда дело касается сделок.

Однако репутация Коллекционера была безупречной.

— Благодаря ее авторитету черный рынок процветает как никогда. Она гарантирует выплату.

— Нет, во что верит этот Коллекционер, раз берет на себя такие гарантии?

— Она лично проверяет награду у того, кто ее назначил. Причем не принимает чеки или векселя. Только наличные мезо.

Диво ошарашенно слушал это объяснение.

— То есть ей показали миллиард мезо? Да тут и нескольких телег не хватит!

— Есть одно исключение. Если ей принесут предмет, который она ищет, она заплатит за него. Это главная причина, по которой она выступает гарантом.

— А!

Диво понял последовавшее объяснение.

Награда — не ложь.

— Черт.

В тот момент, когда до него дошло, лицо Диво безжалостно исказилось.

Эль Пальм сказал Диво:

— Скоро вы услышите еще один слух.

— А? Какой еще слух?

— Слух о том, что группа Эль Пальма отправилась в шахты.

И в этот момент.

— Эй, это только между нами.

— Что такое?

Послышались голоса из угла таверны.

— Группа Эль Пальма отправилась в шахты.

— В заброшенную шахту? Группа Эль Пальма?

Достаточно громко, чтобы услышали все в таверне.

— Эй! Тихо!

— Ах!

В этот момент говорившие испугались и поспешно покинули заведение.

Вот и все.

Атмосфера в таверне особо не изменилась.

Но все всё поняли.

«Группа Эль Пальма в шахте».

«Стоит проверить».

О чем сейчас думал каждый из них?

То же самое касалось и товарищей Эль Пальма.

Поэтому они пришли к выводу:

«Идти сейчас в шахту — еще большее безумие».

Наверняка теперь Эль Пальм откажется от похода в шахту.

Но Эль Пальм сказал им:

— Пока что я отказываюсь от похода в шахту.

— Я так и думал, да?

Конечно, его товарищи не знали.

«Раз они так зашевелились, значит, уже подготовили все, чтобы поймать меня. В таком случае нет нужды спешить».

Эль Пальм не сдался.

Нет, во-первых, у Эль Пальма не было иного выбора, кроме как отступить.

И не было причин сдаваться.

«Мы тоже тщательно подготовимся».

Потому что выход был.

«Я должен встретиться с ним».

5.

На черном рынке Эль-Ната существовало одно правило.

«Никому не рассказывай о награде».

Преступники следовали правилам лучше, чем можно было подумать.

Конечно, не потому, что эти преступники были образцовыми гражданами, строго соблюдающими законы.

«Не создавай лишнюю конкуренцию».

Чем больше людей узнает о награде и чем желаннее она станет, тем больше появится желающих поохотиться.

С другой стороны, была и еще одна причина.

«Не привлекай внимание без причины».

Как бы то ни было, происходящее на черном рынке заслуживало осуждения в Мире Мейпл.

А значит, в огласке не было ничего хорошего.

В любом случае, так оно и было.

— Миллиард золотых? За группу Эль Пальма? Кто назначил?

— Не знаю.

— Ты в этом уверен?

— Не знаю. Это просто слух, но думаю, в нем точно что-то есть.

Но история о группе Эль Пальма распространилась за пределы черного рынка, на весь рынок Эль-Ната.

Это было слишком грандиозное событие.

— Разве в этом есть смысл?

Конечно, в отличие от преступников с черного рынка, многие авантюристы на рынке Эль-Ната в это не поверили.

При обычных обстоятельствах это сочли бы просто слухом.

— У группы Эль Пальма сейчас предметы Аран?

— Это ведь просто слух, да?

— А если это правда? Тогда нет ничего странного в награде в миллиард золотых, верно?

Но история группы Эль Пальма сделала этот слух более правдоподобным, чем когда-либо.

Во многих отношениях внимание всего мира было приковано к группе Эль Пальма.

— Что бы там ни было, давайте поймаем их.

И большая часть этого внимания была направлена на группу Эль Пальма.

Но они были исключением.

— Мастер, сейчас...

— Ты про Эль Пальма? Я уже слышала об этом.

Лица Хоукай, командира Рыцарей Молнии, и ее ученицы Виолы невольно помрачнели, как только они услышали этот слух.

— Даже у черного рынка есть уши.

Конечно, Хоукай уже знала, что происходит.

Потому что командир Рыцарей Сигнуса проявляла большой интерес к черному рынку.

В этом не было ничего странного.

— Вы знали об этом месте?

— В общих чертах.

Было бы еще страннее, если бы Рыцари Сигнуса не знали о месте, где собираются всевозможные преступники и бандиты.

— Я впервые об этом слышу. Так почему вы просто оставляете их в покое?

На самом деле, будь это обычные Рыцари Сигнуса, они бы уже давно уничтожили это место и превратили его в выжженную землю.

— Потому что оно находится в горах Эль-Нат.

— Да?

— Чтобы уничтожить черный рынок, должен выступить целый рыцарский орден. И в тот момент, когда придет в движение такая сила, мы и Король-лев окажемся в состоянии войны.

— Войны?

— Что-то вроде того. Я расскажу тебе позже. Еще не время.

Однако отношения между Рыцарями Сигнуса и Королем-львом не позволяли сделать это так легко.

В любом случае, по этой причине Рыцари Сигнуса в настоящее время лишь наблюдали за черным рынком.

И в этом крылась причина.

— Вот почему я послала Эль Пальма.

Почему наняли Эль Пальма, вместо того чтобы действовать самим.

Но теперь возникла проблема.

— Теперь с Эль Пальмом все сложнее.

Было бы лучше, если бы Рыцари Сигнуса приняли меры.

Но до этого не дошло.

— Что ж, сейчас я не знаю никаких новостей.

В настоящее время Рыцари Сигнуса даже не знали, что случилось с группой Эль Пальма.

— И я не знаю, что ждет нас в будущем.

Более того, существовала большая вероятность, что дальнейший контакт с группой Эль Пальма будет невозможен.

Какой авантюрист в такой ситуации решится на авантюру?

Скрыть свои следы и покинуть этот мир — такой выбор сделал бы любой, кто понимает ценность жизни.

— Ну, и что я могу сделать?

На самом деле, именно поэтому Хоукай, командир Рыцарей Молнии, уже сдалась.

— Нужно делать то, что должно. Даже если это тяжело.

Теперь Хоукай хотела снова выполнить свою миссию силами Рыцарей Сигнуса.

— Тогда группа Эль Пальма...

— Давай забудем о них. Они считай что мертвы.

— Вы в этом уверены?

— Ну, я неплохо разбираюсь в людях, так что, полагаю, шансы на возвращение Эль Пальма примерно такие же, как шансы на то, что я поужинаю с капитаном Кайрин.

И в этот момент.

Тук-тук!

Раздался стук, и Хоукай ответила, постучав по столу перед собой.

Тук-тук!

Затем дверь открылась, и появился мужчина.

В тот момент, когда Виола увидела мужчину, на ее лице отразилось удивление, а на губах Хоукай появилась улыбка.

— Эль Пальм.

Это был Эль Пальм.

Даже без маскировки.

В своем обычном виде.

— Ого. Не думала, что ты появишься вот так.

Хоукай выглядела искренне удивленной его появлением.

После чего спросила:

— Я знаю, что ситуация критическая. Но нам нужно поговорить начистоту. Что с предметом Аран?

Это было резкое замечание, но ничего не поделаешь.

Потому что предметы Аран были важнее всего остального.

На этот вопрос Эль Пальм ответил:

— Я добыл его.

— Правда?

— Да.

— Это потрясающе!

Хоукай удивилась этим словам.

— Но Фантом-вор украл его.

— Что?

— Прошу прощения?

Но последовавшие за этим слова удивили не только Хоукай, но и ее ученицу Виолу.

Удивительно, что он принес его, но Фантом-вор забрал его?

Вместо ответа на этот вопрос Эль Пальм достал письмо и показал его.

Там было написано:

[Я заберу то, что принадлежит моему товарищу. — Фантом-вор]

Письмо от Фантома-вора.

— Мне жаль. Я не смог помешать ему украсть это.

Последующие извинения Эль Пальма лишили Хоукай дара речи.

Как можно винить его, если вещь забрал не кто иной, как Фантом-вор?

Конечно, оставался один вопрос.

Вероятность того, что Эль Пальм лжет.

Но Хоукай об этом не думала.

Станет ли он идти на такие ухищрения, чтобы скрыть ложь?

Прежде всего, за такое можно было легко попасться.

— Пожалуйста, проверьте, подлинное ли письмо.

Потому что в письмах Фантома-вора всегда был скрыт особый шифр.

Если отнести его Рыцарям Сигнуса, они смогут проверить, фальшивка это или нет.

— Хорошо.

Значит, он пришел сюда не просто для того, чтобы солгать.

— Не думаю, что ты пришел сюда только ради этого.

Другими словами, была и другая причина для его визита.

— Так какова истинная причина твоего прихода?

На этот вопрос Эль Пальм ответил:

— Шамос, он...

И в тот момент, когда он произнес это имя, Хоукай сказала:

— Виола, выйди.

С более холодным выражением лица, чем когда-либо.