Авантюристам всегда и всюду вдалбливают одно и то же: умение хладнокровно принимать решения важнее всего.

— Жадность ослепляет авантюристов чаще, чем любой яд.

Но бывают ситуации, когда никакие наставления уже не помогают.

Именно это произошло с авантюристами и бандитами, собравшимися на ледяной равнине. Их ослепили реликвии Аран, и потому они больше не могли мыслить здраво.

Казалось, ничто уже не способно вернуть им рассудок.

Но одно исключение всё же существовало.

— Появилась ведьма снежной горы!

Перед Ведьмой снежной горы, хозяйкой ледяной равнины и одним из ужасов гор Эль-Нат, и авантюристы, и бандиты внезапно обрели удивительную ясность ума.

— Бегите!

Каждый из них мгновенно и предельно трезво понял: сейчас нужно не сражаться, а спасаться.

Вот только убежать было не так-то просто.

Повсюду уже витал кровавый ветер.

А когда на этот запах крови со всех сторон ринулись бесчисленные монстры, ледяная равнина в одно мгновение превратилась в поле бойни, где мысль о побеге сама по себе стала роскошью.

Ау-у-у!

— А-а-а!

Крики, рычание, хруст разрываемой плоти — всё смешалось в один дикий гул.

На этом фоне оставалось лишь двое, у кого нашлось время сохранять спокойствие.

— Настоящего хаоса не бывает.

Одним из них был Фантом, легендарный фантом-вор.

Иначе и быть не могло.

— Ну и как вам?

Именно он и привёл сюда Ведьму снежной горы.

— Подарочек от меня.

Более того, привёл он её именно ради того, чтобы помочь группе Эль Пальма вырваться отсюда.

Разумеется, способ этот лежал далеко за гранью здравого смысла.

«Нет, ты хочешь сказать, он может вот так запросто привести Ведьму снежной горы куда захочет?..»

«Это вообще возможно?»

«Он, конечно, фантом-вор, но как?..»

Даже просто отыскать Ведьму снежной горы было задачей не из лёгких.

В отличие от обычных монстров, она не существовала в мире постоянно. Это было существо, являвшееся лишь в определённые моменты.

Найти её специально? Уже звучало невероятно.

Допустим, Фантому это по силам.

В конце концов, в том, чтобы отыскивать невозможное, ему не было равных.

Но заманить её в нужное место и в нужный момент? Для любого здравомыслящего человека это было попросту немыслимо.

Именно поэтому на лицах Диво и остальных читалось полнейшее оцепенение.

Впрочем, для Эль Пальма это не стало потрясением.

Он даже не удивился.

«Ничего сложного».

Он прекрасно понимал, в чём дело.

«Если сравнивать с тем, как он заманивал Беллума».

На фоне босс-монстров, которых фантом-вор таскал за собой раньше, Ведьма снежной горы казалась почти детской шалостью.

Эль Пальм знал это не хуже других.

«И пришёл он сюда не просто ради помощи».

Фантом-вор не стал бы рисковать собой и проделывать весь этот путь лишь из добрых побуждений.

Если уж говорить начистоту, Эль Пальм знал Фантома достаточно хорошо.

Помощь такого рода ему не требовалась.

А значит, у визита была иная, настоящая цель.

«Он пришёл за реликвиями Аран».

Заполучить предметы Аран как можно скорее.

— Так что насчёт вещей?

Фраза Фантома лишь подтвердила догадку.

— Я принёс их.

— Отлично.

Как и ожидалось, истинной целью фантом-вора были сапоги Аран.

И в этом не было ничего странного.

Реликвии Аран были предназначены именно для Аран, а значит, оставлять их в чужих руках не имело смысла.

К тому же это было попросту опасно.

Когда за этими предметами охотится столько людей, держать их при себе для группы Эль Пальма означало добровольно сунуть голову в петлю.

— Хорошо. Тогда давай заключим сделку.

— У меня есть предложение.

— Предложение?

— Я хочу, чтобы сапоги Аран пока остались у моей группы.

— Что?

Именно поэтому.

— О чём ты вообще говоришь? На кой тебе эта бомба?

На лице Фантома отразилось совершенно искреннее недоумение.

У Эль Пальма не было ни единой разумной причины намеренно оставлять сапоги Аран у себя.

Даже если они у него будут — где и как он собирается ими пользоваться?

И в тот миг...

— Неужели?..

Что-то вспомнив, Фантом перевёл взгляд на Диво и тут же заговорил:

— Эй, ты.

— Да?

— Ты можешь использовать сапоги Аран?

— А? Ну… да.

Диво ответил машинально, не успев даже толком понять вопрос.

Но этого было достаточно.

Услышав ответ, Фантом сразу понял: тот не лжёт.

На губах фантом-вора появилась улыбка.

— А вот это уже интересно.

Теперь ему стало ясно, почему Эль Пальм сделал такое предложение.

Разумеется, больше всего Фантома поразило не само предложение, а то, что Диво способен пользоваться навыками Аран.

А это значило очень многое.

«Аран… выходит, наконец-то появился кто-то, кто действительно достоин стать твоим учеником».

До сих пор никто так и не сумел по-настоящему унаследовать путь героини древкового оружия.

И вот теперь появился человек, способный продолжить её дело.

Более того, сама возможность использовать навыки Аран была чем-то колоссальным.

Отныне о Диво вполне можно было сказать, что среди воинов пятого круга ему нет равных.

— Ладно. Действительно, держать это у себя бессмысленно.

Вот почему фантом-вор принял предложение Эль Пальма.

— Тогда перейдём к следующему.

Впрочем, сама сделка на этом ещё не завершилась.

— Осталось ещё два предмета.

Нужно было найти оставшиеся реликвии Аран.

Эль Пальм и сам это прекрасно понимал.

И он вовсе не собирался обрывать свои отношения с Фантомом на этом месте.

Поэтому он спросил:

— Где находится следующий?

— Нелепица какая-то.

Услышав донесение с ледяной равнины, Ивок невольно изменился в лице.

И было от чего.

— Как такое вообще возможно?..

Он подготовился основательно.

Настолько основательно, что не было бы ничего странного, если бы в той ловушке полегли все авантюристы Мира Мейпл разом.

Но вся эта подготовка разлетелась вдребезги после одного-единственного удара.

— Что с группой Эль Пальма?

Разбила ловушку именно она.

Пятеро человек.

Они вошли в Мистические врата, где на них охотились сотни бандитов, — и всё же вернулись живыми.

Как бы силён ни был Эль Пальм, подобное лежало далеко за пределами воображения Ивока.

И вместе с потрясением его охватила тревога.

«Что теперь делать?..»

Наступил момент, когда Эль Пальм должен был умереть — иначе самому Ивоку было не выжить.

Если Эль Пальм и дальше будет жить так, как живёт сейчас, ничем хорошим для Ивока это не закончится.

И прежде всего потому, что именно Ивок стоял за всем этим планом.

Планом, завершившимся полным провалом.

«Хоте может убить меня».

И если Хоте решит возложить вину на него, возразить будет нечего.

Да и в принципе — о чём тут было просить?

Хоте мог убить Ивока вообще без всякой причины.

Ведь в его руках находились жизни и самого Ивока, и королевы Ареды.

И именно в этот момент...

— Ивок, тебя зовёт Хоте.

Услышав это, Ивок отправился в кабинет Хоте с самым мрачным лицом за всё время.

Он уже приготовился встретить смерть.

— А, пришёл.

Однако, когда он вошёл, на лице Хоте не было и следа гнева.

— Ты уже слышал новости?

— Да.

— Группа Эль Пальма прорвала нашу западню и, более того, вынесла с собой реликвию Аран, которую мы использовали как приманку.

Хоте говорил ровно, без малейшей дрожи в голосе.

И от этого Ивоку стало только тревожнее.

Потому что по-настоящему разгневанные люди нередко становятся не шумными, а холодными.

— Простите.

Ивок немедленно склонил голову.

— Не стоит.

Но даже принимая извинение, Хоте никак не изменился в лице.

Это не было игрой.

Ивок ясно чувствовал: Хоте действительно не сердится.

Он был спокоен.

Спокоен до пугающей степени.

«Почему?..»

И вот этого Ивок понять уже не мог.

Из-за этой неудачи Король-лев потерял один из предметов Аран, так и не добившись ничего из желаемого.

Ущерб был почти смертельным.

И всё равно Хоте не злится?

— Тебе интересно, почему я не в ярости?

— …Да.

На этот вопрос Хоте ответил с улыбкой:

— На ледяной равнине я хотел увидеть больше крови, чем увидел. Но это не имеет особого значения.

— Не имеет значения?

— Если крови будет больше в другом месте, проблему всё равно можно считать решённой.

И эти слова не были пустым утешением.

Он говорил совершенно искренне.

А значит, был уверен.

Уверен в том, что сможет обратить этот провал себе на пользу.

И основания для такой уверенности у него были.

— Потому что следующая сцена развернётся там.

После того как они выпили зелье изменения внешности, группа Эль Пальма благополучно вернулась на рынок Эль-Нат.

Само по себе это уже было чем-то невероятным.

Они выбрались живыми из того кошмара, который иначе и назвать было нельзя.

— Боже правый…

Но на лице Диво не было ни облегчения, ни радости человека, сбежавшего из ада.

Скорее, это было лицо человека, которому только что показали вход в ещё более глубокую преисподнюю.

И Диво был не один такой.

Выражения лиц у остальных членов группы были не лучше.

— Босс, это уже какое-то безумие.

И их состояние было вполне объяснимо.

— Заброшенная шахта…

Заброшенная шахта.

Одно из трёх запретных мест в горах Эль-Нат — наряду с Ледяной долиной и ледяной равниной.

Но любой авантюрист или бандит, хоть немного знакомый с этими горами, сказал бы одно и то же:

— Это место в десять раз опаснее ледяной равнины!

По сравнению с заброшенной шахтой и ледяная равнина, и Ледяная долина казались не страшнее холма за деревней.

Даже Ассоциация авантюристов официально предупреждала:

— Допускаются только те, кто достиг пятого круга!

Иными словами, поход в заброшенную шахту настоятельно рекомендовался лишь для авантюристов пятого круга и выше.

А это говорило о многом.

Обычно рекомендации Ассоциации авантюристов были безрассудными до безобразия.

Например, в местах, где с трудом выживал даже авантюрист третьего круга, они спокойно могли указать: «Рекомендуется от второго круга и выше».

Делалось это, разумеется, ради того, чтобы не подавлять в людях дух вызова.

И вот эта самая Ассоциация, известная своей безалаберностью, вдруг настойчиво советует идти только с пятого круга?

Это означало одно: даже для полной группы авантюристов пятого круга заброшенная шахта не была лёгким местом.

Настолько она была опасна.

— Именно там когда-то пало проклятие Закума!

И главной причиной этой чудовищной опасности был не кто иной, как демоническая статуя Закум.

В далёком прошлом Закум вышел из глубин заброшенной шахты и наложил проклятие, после чего там появились зомби и оборотни.

И в этом-то и заключался настоящий ужас.

Потому что эти зомби и оборотни были не какими-то обычными чудовищами, а бывшими авантюристами и бандитами.

А значит, среди них встречались не только слабаки первого круга, но и существа, сохранившие силу пятого.

— Из-за проклятия Закума я не смогу использовать и половины своей силы!

Но страшнее всего было даже не это.

Главный ужас проклятия Закума заключался в том, что оно мешало авантюристам нормально пользоваться магической силой.

Во всех смыслах — худшая возможная сцена.

— И именно там развернётся следующий этап событий.

Вот почему.

Последователи Черного мага спрятали второй предмет Аран именно в заброшенной шахте.

В месте, которое само по себе было адом.

— Скоро об этом узнают.

И рано или поздно этот тщательно скрываемый факт станет известен всему Миру Мейпл.

— На ледяной равнине крови пролилось меньше, чем мне хотелось.

Ради этого всё и делалось.

— На этот раз они подготовятся основательнее.

Проблема заключалась в том, что последователи Черного мага не были дураками.

После ледяной равнины они наверняка станут действовать куда осторожнее и тщательнее.

Подготовятся настолько безупречно, что даже Эль Пальму будет непросто отыскать слабое место.

Если говорить честно, у него самого не было полной уверенности, что он сумеет пробить такую брешь.

— Иначе говоря, подготовка ещё идёт.

Но, с другой стороны, пробивать её, возможно, и не понадобится.

— Сейчас шанс. Сейчас самое время готовиться.

Это была гонка со временем.

— Но что ни говори, это слишком опасно.

Разумеется, его товарищи понимали это не хуже него.

И всё же существовало правило, которое обязан был помнить каждый авантюрист.

— Когда тебя подгоняет время, это всё равно что за тобой гонится смерть.

Нельзя торопиться.

Нельзя позволять времени загонять себя в угол.

— Я знаю.

Эль Пальм знал это правило лучше, чем кто бы то ни было.

И спешить бездумно он не собирался.

Нужно было лишь двигаться так быстро, как только возможно.

«Выход есть».

И в нынешней ситуации у него уже начал вырисовываться план — почти безупречный.

Он действительно был близок к совершенству.

— Эй!

Таверна на задворках рынка, где остановилась группа Эль Пальма.

— Слышали новости?

— Какие ещё?

— Да я про группу Эль Пальма!

— Про то, что они заполучили предмет Аран? Да тут, наверное, нет ни одного авантюриста, который бы об этом не знал.

— Да не это!

— Тогда что?

— За них назначили награду!

— Награду? Ты про сто миллионов мезо? Об этом тоже все в курсе.

— Больше!

— Больше? Двести миллионов мезо?

— Ещё!

— Триста миллионов?

И именно в этот момент до них донеслась новость.

— Нет. Миллиард мезо!