Место, где во Мистических вратах был спрятан предмет Аран, стало известно на удивление быстро.

И стоило этой новости разлететься, как к вратам, словно по негласному уговору, начали стекаться и авантюристы, и преступники. Все они очень скоро поняли одно:

— Внутри сейчас идет штурм!

А значит, до тех пор, пока не погибнут все, кто вошел внутрь, наружу не выйдет никто.

Поэтому те, кто собрался снаружи, просто ждали.

Проблема была в том, что ожидающих оказалось слишком много.

А там, где слишком много людей чего-то ждут, всегда находятся и те, кто охотится уже на самих ждущих.

Именно поэтому...

— А? Здесь никого нет?

Когда группа Эль Пальма вышла из Мистических врат, поблизости действительно не оказалось ни души.

— Это еще что такое?

Товарищам Эль Пальма, которые заранее приготовились к настоящему сражению, было трудно это понять.

— Я же говорил, разве нет?

Конечно, сам Эль Пальм предупреждал их заранее.

— Я так и думал, что у самих врат никого не будет.

Слишком уж много желающих положить глаз на это место — настолько, что, наоборот, охранять его не сможет никто.

Стоит кому-то занять пост у врат, как он сам тут же станет добычей для всех остальных авантюристов и преступников. Выстоять в такой ситуации невозможно.

Но его товарищам все равно было трудно в это поверить.

Как можно вот так взять и оставить без присмотра Мистические врата, из которых должна выйти группа Эль Пальма с наградой за предметы Аран?

— Ну да... как и сказал босс, здесь действительно никого.

Однако слова Эль Пальма значили лишь то, что никого нет именно здесь.

Это был самый центр бури.

— Зато вон там их будет предостаточно.

Иначе говоря, вокруг этого места уже вовсю бушевал чудовищной силы ураган.

И не просто ураган — кровавая буря.

Так что готовиться следовало по-настоящему.

Разумеется, сам Эль Пальм не стал особо расписывать это.

«Тех, кто нацелился на нас, наверняка полно».

И не было нужды лишний раз об этом говорить.

«Ничего сложного».

С точки зрения Эль Пальма, прорваться через толпы авантюристов и преступников, которые будут охотиться за ними, не представляло особой трудности.

И это не было высокомерием.

«Выживание».

Эль Пальм никогда не был лучшим в охоте на монстров или в покорении Мистических врат.

«Потому что лучше всего я умею именно это».

Его главным талантом — вершиной мастерства Последнего авантюриста — было выжить и преодолеть любого врага, что встанет у него на пути.

По меркам Эль Пальма, это место было идеальной сценой для беглеца.

Безжалостная метель. Люди, слишком занятые тем, чтобы вцепляться друг другу в глотки, рвать друг друга на части, вместо того чтобы договариваться.

Если подумать, чтобы выбраться отсюда, не требовалось даже особых усилий.

— Большинство из них, скорее всего, вообще еще не знают, что мы уже появились.

И действительно, как и сказал Эль Пальм, большинство авантюристов, собравшихся здесь сейчас, даже не подозревали, что группа Эль Пальма уже выбралась наружу.

У них просто не было на это ни времени, ни возможности.

— Правда? Тогда проблем не будет?

Диво заметно оживился от этих слов.

— Нет, не так.

— А?

Но Эль Пальм тут же отрезал:

— Те, кто нас увидел, сразу сообщат остальным.

— Поняли?

Именно в этот момент...

— Это группа Эль Пальма!

Откуда-то раздался крик.

— Группа Эль Пальма вышла! Группа Эль Пальма появилась у Мистических врат!

Голос был таким громким, что даже ревущая снежная буря на его фоне казалась тихой.

— Да что за... Что это за мелкий гаденыш такой?

От этого вопля вздрогнули все, включая Диво.

Да, кто-то мог заметить их.

Но зачем орать об этом на всю округу?

Причем это был не просто громкий крик — можно было ручаться, что его услышали все в радиусе нескольких сотен метров, хотят они того или нет.

— Он что, использовал мегафон?

Иначе такого звука просто не добиться. Только с помощью мегафона — редкого предмета, усиливающего голос до чудовищной громкости.

И потому возникал вопрос.

— Разве это не безумно дорого? Один ведь стоит, наверное, по миллиону мезо.

— И он еще одноразовый.

Мегафон был не просто редкой вещью — из-за одноразового применения он стоил баснословно дорого.

То есть использовать такой предмет имело смысл лишь в действительно чрезвычайной ситуации.

Но тратить его здесь и сейчас только ради того, чтобы сообщить всем о появлении группы Эль Пальма?

Тем более что сама группа Эль Пальма была отличной добычей.

Добычей, которую любой захотел бы забрать себе одному.

Если хоть немного задуматься, выглядело странно, что кто-то добровольно выдает такую ценную цель всему миру — да еще и за такую цену.

Но для собравшихся здесь это было невозможно.

Потому что времени думать у них уже не оставалось.

— Теперь они ринутся сюда.

Именно поэтому те, кто услышал этот голос, теперь как безумные помчатся охотиться на группу Эль Пальма.

Разумеется, и на такой случай у Эль Пальма был подготовлен способ.

Впрочем, особым «способом» это и не назовешь.

Нужно было лишь ввязаться в эту метель, пережить несколько стычек — а потом выпить его.

«Пока есть зелье пластической маскировки, ничего трудного не будет».

Зелье, которое полностью скрывало личность.

Иными словами, по-настоящему сложным было лишь справиться с авантюристами и преступниками, которые вот-вот нагрянут.

А это уже не обойдется без крови.

«Здесь надо показать силу...»

К тому же вид крови в такой ситуации действовал лучше всего.

Так, чтобы увидевшие ее пришли в ужас.

Поэтому Эль Пальм принял решение.

«Придется раскрыться».

Не все, но хотя бы часть своих способностей он покажет.

На самом деле это было ему совсем не по душе.

Нет ничего полезнее для выживания, чем скрывать свои истинные возможности.

Тем более когда последователи Черного мага следят за ним, не смыкая глаз.

Нет ничего опаснее для выживания, чем позволить им узнать твои навыки.

Но и продолжать сберегать силы именно сейчас тоже было нельзя.

Эль Пальм прекрасно это понимал.

«Лучше потом думать, как спрятать раскрытое, чем умереть прямо сейчас».

Настоящее выживание всегда важнее будущего.

И как только он принял решение и уже собирался двинуться с места...

Глаза Эль Пальма резко сузились.

«Это?..»

А убедившись в увиденном, он немедленно сказал товарищам:

— Всем отменить бой. Готовьтесь к отступлению.

— Что?

— Появилась ведьма снежной горы.

— Ве-ведьма снежной горы!

Все произошло внезапно.

Но странным это не было.

— Черт, надо убираться!

Сейчас они находились на холодных равнинах — в одной из запретных зон гор Эль-Нат.

И именно ведьма снежной горы сделала эти ледяные просторы запретной территорией.

Конечно, ведьму снежной горы нельзя было встретить так уж легко.

— Вы тут слишком шумели!

Но если учесть недавнюю кровавую бойню, которую авантюристы и преступники устроили по всей холодной равнине, ее появление вовсе не выглядело чем-то невероятным.

— Ну почему именно сейчас?!

— Группа Эль Пальма появилась!

Разве что слегка странным казалось то, что ведьма снежной горы объявилась в такой важный момент.

Но никто не стал задаваться этим вопросом.

Не до того было.

Потому что, когда являлась ведьма снежной горы, у любого вменяемого авантюриста или преступника оставался лишь один выбор.

— Пока отходим!

Бежать.

И, как уже было сказано, это был выбор любого, у кого еще сохранился здравый смысл.

Лишь безумцы могли плюнуть на это и продолжить погоню за группой Эль Пальма.

Но большинство авантюристов и преступников, собравшихся вокруг Мистических врат, выбрали именно отступление.

Причина была проста.

Все, у кого с головой было не в порядке, уже давным-давно погибли от рук тех самых более здравомыслящих авантюристов и преступников.

Как бы там ни было, все начали отходить.

— Группу Эль Пальма нужно преследовать во что бы то ни стало! Как только отступим, сразу начинаем погоню!

Сколько бы ни было сожаления, досады и злобы, всем пришлось это проглотить.

— Ого.

Разумеется, для группы Эль Пальма происходящее выглядело почти как подарок судьбы.

— Не думал, что ведьма снежной горы появится именно здесь.

Благодаря ей больше не нужно было в лоб сражаться с толпами авантюристов и преступников, что стекались сюда со всех сторон.

— Вот это вам повезло.

Во многих смыслах им и правда улыбнулась удача.

Но сам Эль Пальм думал иначе.

— Это не везение.

— А?

Эль Пальм знал.

— Не может быть так, чтобы ведьма снежной горы появилась ровно в ту секунду, когда мы вышли из Мистических врат, будто поджидала нас.

Ничто из происходящего не было случайностью. И уж тем более удачей.

После этих слов лица его товарищей напряглись.

— Босс, хочешь сказать... кто-то специально привел сюда ведьму снежной горы?

Ведьма снежной горы — существо, которое само по себе найти непросто.

А уж заставить ее появиться в нужный момент...

Как ни думай, это казалось невозможным.

— Такое вообще возможно?

Не было похоже, чтобы кто-то из здешних авантюристов или преступников сумел использовать ведьму снежной горы подобным образом.

Эль Пальм был с этим согласен.

Для тех, кто собрался здесь, подобное действительно было невозможно.

И даже будь это в их силах, никто из них не стал бы заходить так далеко ради одной только группы Эль Пальма.

«Сейчас на такое способен лишь один человек».

Именно поэтому Эль Пальм был уверен.

«Вот и он».

В тот миг, когда появилась ведьма снежной горы, холодная равнина превратилась в поле боя.

— Все бегите!

Все авантюристы и преступники начали отступать.

Это был очевидный выбор.

— Стоит попасть под дыхание ведьмы снежной горы — и замерзнешь насмерть!

Охотиться на ведьму снежной горы среди ледяных пустошей было все равно что щенку идти на тигра.

Как бы там ни было, для группы Эль Пальма это было хорошей новостью.

Пользуясь поднявшейся суматохой, они быстро отошли подальше от Мистических врат, почти не вступая в серьезные бои.

А добравшись до места, где вокруг уже никого не было, выпили заранее приготовленное зелье пластической маскировки.

Глоть, глоть!

И в тот же миг...

Внешность группы Эль Пальма изменилась. Изменились лица, волосы — все.

Перемена была такой, что в нее трудно было поверить даже собственными глазами.

— Каждый раз поражаюсь, когда пью эту штуку.

Даже они сами с удивлением разглядывали свои новые лица.

Но на этом дело не закончилось.

Группа Эль Пальма скинула прежнюю одежду и переоделась в другие наряды, подготовленные заранее.

Теперь они выглядели совершенно иначе, и потому все были уверены:

— Да меня теперь даже родная сестра не узнает.

Никто не должен был догадаться, что это группа Эль Пальма.

— Если кто-то все-таки нас узнает, я сам ему меч в руку вложу. Меч.

И именно в тот момент, когда Диво произнес это с такой самоуверенностью...

— Эй.

Через завывание метели донесся чей-то голос.

— Эль Пальм.

И от этих слов вздрогнули все, включая самого Диво.

Они сделали все, чтобы скрыть свою личность. Даже сами едва ли смогли бы узнать друг друга.

И все равно их вычислили вот так сразу?

Это было уже не просто поводом для удивления.

Ради чего вообще вся эта маскировка?

Не для того ли, чтобы уйти от переполнявших округу преступников и авантюристов?

Но если даже после зелья пластической маскировки личность все равно раскрыта...

Значит, все, что они готовили до сих пор, пошло прахом.

И теперь положение станет по-настоящему опасным.

«Нужно убрать его».

Поэтому все, включая Диво, мгновенно приготовились убить владельца голоса.

«Сразу же».

«Нельзя давать ему ни малейшего шанса на уловки».

«Если в поле зрения окажутся Диво и Кири, нужно тут же всадить им свинец в головы».

«На этот раз я столько заработал — я не собираюсь подыхать здесь!»

Никто не колебался.

Стоило только Эль Пальму определить точное местоположение врага и отдать приказ — и все они должны были сорваться с места, как выпущенные пули.

— Все...

Но тогда Эль Пальм сказал им:

— Расслабьтесь.

— Что?

Это было совершенно неожиданно.

— Босс, что ты такое говоришь?

— Даже если вступим в бой, все равно не победим.

В тот миг, когда они это услышали, все напряглись еще сильнее.

Эль Пальм, который прежде ни разу не говорил, что кого-то нельзя поймать или одолеть...

И вот теперь он говорит такое?

Глоть.

От одних этих слов в груди невольно все сжалось.

Но вместе с тем это означало, что им нужно готовиться.

— Босс, я выиграю тебе немного времени...

Диво первым высказал готовность пожертвовать собой.

Эль Пальм лишь усмехнулся и ответил:

— В этом, пожалуй, тоже было бы что-то забавное.

Эль Пальм знал.

— А? Забавное?

— Интересно, сколько времени мы продержимся против Фантома-вора.

— Ко... кого?

— Да мне и самому любопытно.

И как только эти слова прозвучали, из снежной бури показался владелец голоса.

— Ну что скажешь, Диво? Может, попробуем?

Это был прекрасный мужчина с фиолетовыми глазами и светлыми волосами.

Фантом-вор Фантом.