Аран.

О героине копья, запечатавшей Черного мага, ходило бесчисленное множество легенд.

И, разумеется, не было недостатка в авантюристах, мечтавших бросить вызов этой легенде.

Особенно для воинов, державших в руках оружие, Аран, героиня древкового оружия, была существом почти божественным.

Никто так и не сумел дотянуться до легенды Аран.

Но до сих пор не нашлось ни одного безумца, который сумел бы хотя бы коснуться кончиков ее пальцев.

И дело было не только в таком подвиге, как запечатывание Черного мага.

Причина заключалась в другом.

Никто так и не сумел выйти хотя бы на след Аран.

И это было сказано в самом буквальном смысле.

Никому не удалось даже отдаленно воспроизвести ее технику.

На самом деле в случае с другими героями находились люди, которые, пусть и не в точности, но хотя бы отчасти подражали их умениям.

Так было и с Фридом, владевшим всей магией; существовало пусть и очень мало, но все же несколько тех, кто мог пользоваться светлой и темной магией, как Луминус.

То же касалось и навыков вора Фантома. Не в полной мере, конечно, но кое-кто все же умел применять нечто похожее. А лучные техники Мерседес до сих пор передавались среди эльфов, пусть и не в той степени, как у нее самой.

Но умения Аран были другими.

Никто и никогда не смог их воссоздать.

Техника, которой она пользовалась, была создана ею самой, но учеников она не оставила.

Вот почему.

Единственным путем оставалось завладеть предметом, которым пользовалась она сама.

По этой причине мир сходил с ума по вещам Аран сильнее, чем по чему бы то ни было еще.

— Смотрите, босс.

И сейчас этот предмет был в руках Эль Пальма.

От одного этого факта все, включая Диво, застыли, точно ледяные статуи, будто их коснулась ведьма снежной горы.

Замерли.

— Простите… это правда сапоги Аран?

Среди них первым, с трудом разлепив губы, заговорил Диво. В ответ Эль Пальм молча кивнул.

— Но откуда вы это узнали?

На этот раз вопрос задала Майнер.

Как Эль Пальм смог понять, что это сапоги Аран, — причем в ту же секунду, как их увидел, — если даже само их существование никто не мог подтвердить наверняка?

— Я слышал описание.

— Описание? От кого?

— От Фантома-вора.

— А-а!

После этих слов всем сразу все стало ясно.

Если об этом рассказал сам Фантом — Фантом-вор, — то более надежного источника и быть не могло.

Разумеется, Эль Пальм знал это и без всяких объяснений, но нужды вдаваться в подробности не было.

Сейчас важнее было совсем другое.

Что за навык в них заключен?

И вообще — что это за предмет?

В сущности, оставалась вероятность, что никакого навыка там и вовсе нет.

Подобное, как ни странно, случалось довольно часто.

Сколько бы ты ни охотился за вещью, якобы принадлежавшей знаменитому авантюристу, в итоге она нередко оказывалась просто частью экипировки, а вовсе не артефактом.

Впрочем, проверить это было нетрудно.

Достаточно влить в предмет магическую силу.

И в тот миг, когда Эль Пальм влил магию в сапоги, ничего не произошло.

— А?..

Лица всех присутствующих сразу окаменели.

Если предмет не откликается на магию, это означает лишь одно: перед тобой обычная вещь.

А значит, все усилия, затраченные до сих пор, могли оказаться напрасными.

Однако на самом деле сапоги вовсе не были обычными.

— Они отвергают магию.

— Что?

— В прямом смысле. Они отталкивают мою магию.

То есть все было скорее наоборот.

— Тогда?..

— Это значит, что воспользоваться ими сможет только избранный.

То есть вещь эта — совершенно особенная.

При этих словах у всех на лицах вновь появилась улыбка.

— Тогда это точно они.

Иначе и быть не могло — ведь ничто другое не могло бы доказать, что перед ними действительно сапоги Аран.

— Диво.

— Да, босс!

Эль Пальм посмотрел на возбужденного Диво и сказал:

— Примерь их.

— А?..

Услышав это, Диво недоуменно склонил голову набок.

А потом быстро рассмеялся.

— Даже босс, оказывается, умеет шутить.

Так подумал не только он.

Кири, Майнер, Ральф — все решили, что Эль Пальм просто пошутил.

И в этом не было ничего удивительного.

Разве это не вещь Аран?

Разве у такого воина, как Диво, есть хоть малейший шанс воспользоваться предметом, который доступен лишь особым существам?

— Мало ли. Все равно попробуй.

Но Эль Пальм продолжал настаивать, и Диво только растерянно усмехнулся.

— Да что тут может быть «мало ли»? Любому ясно, что это невозможно. Вы что, просто хотите меня выставить дураком?

— А вдруг получится.

— Да как такое вообще возможно? Разве что небо на землю рухнет.

— Тогда ставлю сто миллионов мезо.

— Чего?

Именно в этот момент.

— Диво, я ставлю десять миллионов мезо на то, что у тебя получится.

После слов Эль Пальма воздух на мгновение застыл, но уже в следующую секунду все расхохотались.

Они все еще думали, что это шутка.

— Отлично.

И Диво беззаботно подхватил игру.

— Ставлю десять миллионов мезо на то, что не получится. Это же сапоги Аран! Да быть такого не может, верно? А? Верно же? Давайте, вы тоже ставьте.

— Я тоже ставлю десять миллионов на то, что не сработает.

— Ага, ну конечно не сработает. Я тоже! Я тоже ставлю!

Кири и Майнер тоже отреагировали весело.

И лишь один человек оказался исключением.

— Я ставить не буду.

Ральф, который любил деньги больше всех на свете, отказался от пари.

Это заставило остальных удивленно переглянуться, но никто не стал задавать лишних вопросов.

Потому что все это все равно было просто шуткой.

— Ну ладно.

Диво тут же надел сапоги Аран.

— Босс, даже если это шутка, спор есть спор. Потом без претензий, договорились?

И в этот момент на его губах по-прежнему играла улыбка.

И когда он принял стойку, надев сапоги.

И когда уже собирался активировать навык.

— Ну надо же, дожил до дня, когда смогу вытрясти деньги из босса.

С этой же усмешкой Диво быстро влил магию.

И именно тогда...

— А?..

Диво почувствовал нечто странное.

И в следующее мгновение, все еще не понимая, что происходит, взмахнул своим древковым оружием.

Квагвагвагва!

С кончика его оружия рванула синяя вспышка света, и, прорезав бушующую метель, породила новую снежную бурю.

Все в изумлении уставились на Диво, ошеломленные этой невероятной мощью.

— Что это было?

И громче всех, потрясенный сильнее остальных, выдохнул сам Диво:

— Нет… я не знаю.

Разумеется, он был исключением.

Эль Пальм знал, что Диво способен использовать навыки Аран.

«Это был Размашистый удар».

Навык, который Диво только что применил, назывался «Размашистый удар» — одно из умений Аран.

На этом все и закончилось.

В этих Мистических вратах Эль Пальму больше нечего было искать.

— Отдохните день.

Оставалось только одно.

— А потом выходим наружу.

Среди авантюристов и преступников гор Эль-Нат существовало негласное правило.

«Убивать друг друга в горах Эль-Нат никто не запрещает. Но уж если собираешься это делать — делай тихо».

Одним из таких правил была тишина.

«Стоит поднять шум — и весь край превратится в кашу».

Горы Эль-Нат были суровым местом даже для монстров, и большинство из них вечно голодало.

А если там поднимается шум?

Если в воздухе пахнет кровью?

Для монстров это было все равно что безумный зов, от которого глаза наливаются жадностью.

Разумеется, это не значило, что сражаться всегда удавалось бесшумно. Бой по природе своей не может быть тихим.

Но хотя бы минимальные усилия предпринимались.

Особенно авантюристам настоятельно советовали по возможности избегать стычек друг с другом.

Чем опаснее место, тем сильнее все негласно старались не доводить до конфликта.

— Убейте его!

— Вытащите этих ублюдков наружу! Не дайте им уйти просто так!

— Ха-ха-ха! Да сдохнем тут все вместе, все до одного!

Но сейчас холодные равнины, самое опасное место в горах Эль-Нат, были полны криков, воплей, злых проклятий и кровавого ветра.

И дрались там не только авантюристы и преступники.

Кр-р-р-р!

— Проклятый Гектор!

Уа-а-а!

— Сюда идет стадо йети!

Кии-и!

— Да чтоб вас, тут еще и Пепе!

Монстры гор Эль-Нат стекались на шум.

Это был сплошной ад.

Ад, в котором исчез сам смысл тех правил, что годами уважали и авантюристы, и преступники.

— Как и ожидалось от предмета Аран.

А парализовал этот самый смысл не кто иной, как предмет Аран.

Слух разошелся мгновенно.

В Мистических вратах на четыреста человек, что появились на холодных равнинах, спрятан предмет Аран.

А потом появились и новые слухи.

— Правильно сделали, что взялись за группу Эль Пальма.

Говорили, будто группа Эль Пальма — авантюристы, прославившиеся в пустыне Нихаль, — пришла на холодные равнины именно ради предметов Аран.

А вдобавок по рукам пошел слух, что за голову Эль Пальма назначена огромная награда — сто миллионов мезо.

Конечно, одного только слуха было бы недостаточно, чтобы все окончательно лишились рассудка.

Нужна была сила.

Сила, которая превратила бы эти слухи в правду.

— Ветер поднимается.

Один из тех, кто с улыбкой наблюдал за этим кровавым ветром, был Джозеф.

Будучи одним из подчиненных Хоте, он безупречно исполнял приказы своего хозяина.

Именно он превращал холодные равнины в ад.

Число авантюристов, погибших из-за его уловок, уже давно перевалило за сотню и теперь исчислялось тысячами.

Самым жутким было то, что, пока Джозеф смотрел на этот ад, его рот улыбался, а глаза — нет.

Он жаждал.

Еще больше крови.

— Пока что слабовато.

Совсем немного.

Но скоро здесь поднимется такой кровавый ветер, какого только пожелаешь.

Впрочем, тревожиться об этом не было причин.

— Разумеется.

Сцена уже была подготовлена.

— Теперь бесчисленное множество людей ринется к Мистическим вратам, где спит предмет Аран.

И предметы Аран, и Эль Пальм, и прочие сильные игроки уже вошли в приготовленные для них Мистические врата.

Одного этого было достаточно, чтобы сюда хлынули все кому не лень.

К тому же это был мир преступников — место, где невозможно установить правила и вести хоть сколько-нибудь нормальную игру.

— Они будут драться уже за право войти во врата.

А теперь Король-лев и его люди, рыцари, ставшие последователями Черного мага, сделают так, что нормальный штурм станет невозможен.

— И даже если им удастся зайти, пройти врата как следует все равно не выйдет.

— Господин Джозеф.

Разумеется, не обходилось и без тревог.

— А что, если Мистические врата все-таки зачистят?

Все, о чем говорил Джозеф, имело смысл лишь до тех пор, пока Мистические врата оставались непокоренными.

В тот миг, когда зачистка завершится, ни у авантюристов, ни у преступников не останется причин торчать на холодных равнинах.

Останется только одно — бежать отсюда как можно скорее.

Но в ответ на этот вопрос Джозеф рассмеялся.

Этот смех был доказательством того, что он знает.

— Этого не случится. Существо внутри никому не одолеть.

Ведьма снежной горы!

Босс-монстр в этих Мистических вратах — то самое чудовище, внушающее ужас.

И пока там обитает ведьма снежной горы, не найдется никого, кто сумеет покорить эти Мистические врата.

— И к этим ребятам из группы Эль Пальма это тоже относится.

Именно поэтому он не сомневался: группа Эль Пальма тоже не справится.

— Честно говоря, я вообще не понимаю, с чего вы все так переживаете.

Вместо того чтобы обсуждать покорение врат, Джозефу было куда непонятнее, почему вышестоящие, включая Хоте, вообще так тревожатся из-за группы Эль Пальма.

— Это просто везунчики, которым подфартило.

С его точки зрения, группа Эль Пальма была всего лишь сборищем людей, случайно ухвативших славу.

— Просто ребята, сделавшие себе имя в пустыне Нихаль.

А это место, в отличие от пустыни Нихаль, не шло с ней ни в какое сравнение по суровости.

Тем более сам Эль Пальм был с Острова Виктория.

Во многих смыслах это казалось просто смешным.

— Не знаю насчет остальных, но группа Эль Пальма уж точно не сможет зачистить то место.

Вот почему Джозеф говорил с такой уверенностью.

— Если группа Эль Пальма покорит эти Мистические врата, я откушу себе язык и покончу с собой.

Уверенность его была безмерной.

— Клянусь именем Короля-льва…

Он уже собирался принести клятву, которую, став рыцарем Короля-льва, обязан был бы исполнить безоговорочно в ту же секунду, как произнесет ее вслух.

И именно тогда...

— Эй, господин Джозеф!

Подбежавший подчиненный сорвался на крик в тот миг, когда тот почти закончил клятву.

— Портал к Мистическим вратам активировался!

— …Что? Что за чушь? Что значит — активировался портал? Какого—

И тут закричал уже другой подчиненный:

— А, это группа Эль Пальма! Группа Эль Пальма вышла наружу!