Авантюристы говорили:

— Даже если тебя схватит Закум, выжить можно — главное, не теряй голову.

В минуты смертельной опасности нужно сохранять ясность ума.

— Ну да, только на словах это звучит просто.

Разумеется, сказать легче, чем сделать. На деле лишь немногие в критический момент и правда приходили в себя.

— Потому-то и нужен кто-то по-настоящему выдающийся.

Но стоило этим редким людям начать действовать — и ситуация менялась в одно мгновение.

— Как только кто-то делает первый шаг, это передается другим. Будто зараза. А если после такого выживешь — станешь легендой.

Именно так обычно и рождались легендарные истории о приключениях, от которых у авантюристов Мира Мейпл закипала кровь.

И сейчас Испа показывала нечто именно такого рода.

Фух!

Взметнулся вихрящийся буран.

Бум!

Посреди снежной круговерти возникла ведьма снежной горы.

В этой по-настоящему нелепой, абсурдной ситуации Испа демонстрировала такое, чего никто и вообразить бы не посмел.

Фух!

Она безупречно уклонялась от дыхания, которое изрыгала ведьма снежной горы.

Зрелище было великолепным.

— Вау!

Даже сердца мертвых авантюристов могли бы забиться вновь — настолько это захватывало бывших авантюристов, ставших теперь бандитами.

И все же в этот миг мысли у них были совсем иные.

«Найти Эль Пальма!»

Пока Испа выигрывает для них драгоценное время, нужно отыскать группу Эль Пальма и прикончить их.

— Испа даст нам столько времени, сколько потребуется!

А раз так, то времени у них будто бы было бесконечно.

От такой ситуации невозможно было не прийти в возбуждение.

Впрочем, сильнее всех возбуждена была именно она.

«Хорошо.»

Испа была взвинчена так, как не была еще ни разу с того дня, как взяла в руки меч.

Нет, даже не так.

Настроение у нее было на самом пике.

«Все идет точно по плану.»

Пробудившись, она демонстрировала совершенно безупречное, поразительное мастерство боя — лучше, чем когда-либо прежде.

Она видела все.

Так, словно само время остановилось.

Именно поэтому—

Фух!

—она могла идеально уходить от всех атак, которые извергала ведьма снежной горы.

«Я могу ее взять.»

В этот момент ей уже не казалось невозможным одолеть ведьму снежной горы.

И мысль эта была не такой уж безумной.

Да, убить ее своими силами она не сможет.

Но если ей удастся сдерживать ведьму снежной горы достаточно долго, дело примет иной оборот.

Потому что за ее спиной были сотни бандитов.

Конечно, при одном условии.

«Если они только поймают группу Эль Пальма.»

Надо избавиться от того, что мешает больше всего.

Иными словами, стоит лишь выполнить это условие — и все станет вполне осуществимым.

И сам Испа считал, что шансы очень даже велики.

— Он побежал туда!

— Группа Эль Пальма здесь!

Потому что бандиты надежно использовали выигранное Испой время, преследуя группу Эль Пальма.

Совсем скоро должны были прийти хорошие вести.

«Сейчас. Сейчас я и правда смогу.»

В тот миг Испа была уверена в себе сильнее, чем когда-либо.

И именно тогда...

сверк!

«Что это?..»

В ее глазах, способных видеть все, мелькнул свет.

«Магический камень?»

В самом центре ледяного тела ведьмы снежной горы сверкнул черный камень.

Испа не придала этому особого значения.

Да и не было смысла.

Просто вспышка света.

Кроме этого ведьма никак не изменилась.

Испа лишь улыбнулась.

«Я вижу все. Все до последнего.»

Даже эту краткую вспышку — и ту уловили ее чувства, достигшие предела.

Но в какой-то момент Испа ощутила неладное.

Сверк!

Огонек мигнул снова.

«Что?..»

Однако, даже почувствовав странность, она ничего не могла поделать.

Она уже сидела верхом на тигре.

Остановиться сейчас означало бы не что иное, как отдать свою жизнь ведьме снежной горы.

А спустя мгновение она увидела это.

Тресь!

«Трещина в магическом камне?»

Тот самый магический камень ведьмы снежной горы, еще недавно казавшийся цельным и прочным, начал понемногу покрываться трещинами.

Сверк!

И в этот момент свет вспыхнул снова.

Хрясь!

Вместе со вспышкой трещины побежали по поверхности, как паутина, и вскоре магический камень начал рассыпаться на куски.

Хррясь!

Одновременно с ним рассыпалась и сама ведьма снежной горы.

Испа смотрела на это, будто завороженная.

И это зрелище стало для нее последним.

Шух!

В Испу вонзилась Огненная стрела.

Глухой удар!

Один из бандитов рухнул на землю.

Фух!

Над его телом пронесся хлещущий буран.

И все.

С этого момента звуки боя больше нигде не слышались.

— Все кончено.

В голосе Диво, нарушившем тишину, не было ни капли сил.

И вовсе не потому, что бой дался тяжело.

Скорее наоборот.

— Слишком легко.

Это точно не была ситуация, о которой говорят: «Да это пустяк».

Во-первых, им пришлось иметь дело более чем с двумя сотнями бандитов — и всего впятером.

Это никак нельзя было назвать легкой задачей.

К тому же появилась ведьма снежной горы.

Если уж на то пошло, такой момент следовало бы назвать не легким, а смертельным.

И все же этот смертельный кризис разрешился настолько просто, что, как и всегда, причиной тому был Эль Пальм.

— Неожиданно.

Даже сам Эль Пальм никак не ожидал, что все завершится настолько легко.

Прежде всего, он не знал, что здесь появится ведьма снежной горы.

Если уж говорить честно, для самого Эль Пальма это тоже было впервые.

Даже он не знал, что в Мистических вратах может возникнуть ведьма снежной горы.

Но удивлен он не был.

Скорее, наоборот — Эль Пальм только убедился в своей правоте.

«Они действительно устроили здесь настоящий ад.»

Изначально Мистические врата, в которых они сейчас находились, были адом, созданным последователями Черного мага для бандитов и авантюристов.

Адом, где человек запросто мог получить сотню ран.

В этом смысле ведьма снежной горы была превосходным босс-монстром.

Никто не мог предсказать ее появления, а если не быть готовым заранее, охота на нее превращалась в кошмар.

«Чем сильнее жадность, тем опаснее становится это место.»

И самое страшное в ведьме снежной горы заключалось в том, что она могла обращать противников в ледяные статуи.

А это означало, что предметы на них сохранялись в том виде, в каком были.

Для авантюриста или бандита это имело колоссальное значение.

Очень многие шли в Мистические врата именно ради предметов, но на деле шанс вернуть добычу был невелик.

Потому что в большинстве случаев вещи оказывались уже уничтожены.

Но с ведьмой снежной горы все было иначе.

«Нелегко отказаться от жадности до предметов.»

Разумеется, и авантюристы, и бандиты ослепнут при виде добычи.

«А уж те, кто пришел сюда, — тем более.»

Самое главное — в эти Мистические врата вообще попадали только те, кого ослепила жажда завладеть вещами Аран.

Смогут ли те, кто жаднее всех, кто готов отдать жизнь ради этой жадности, устоять перед миром, где сокровища лежат повсюду?

Во многих смыслах это место и правда было идеальным адом.

«Выходит, я правильно сделал, что поторопился.»

И это тоже было одной из причин, по которым Эль Пальм пришел сюда на штурм раньше, чем когда-либо.

Оставь он все как есть, позволь количеству ран, оставленных авантюристами и бандитами, возрасти еще сильнее — и это место стало бы куда опаснее.

Закровавленный ветер задул бы именно так, как того желали последователи Черного мага, и в этом кровавом ветре наконец явилась бы она.

«Нет никакой нужды, чтобы здесь появлялась Аран.»

Герой древкового оружия.

Иными словами, Эль Пальм с самого начала ожидал, что здесь будет совсем не просто.

Но было то, чего он все же не предвидел.

— Но Испа... Когда она пробудилась прямо посреди боя — это было не шуткой, да?

Пробуждение Испы.

Даже Эль Пальм не ожидал, что она сумеет показать такой уровень сражения против ведьмы снежной горы.

— Если бы она уже была пробуждена, когда дралась со мной, мне бы тоже пришлось несладко.

Даже Диво не сумел бы сражаться так, как она.

Впрочем, ни намека на сожаление в его словах не было.

— Будь я авантюристом, пробудился бы куда раньше.

Ее выступление оказалось неожиданным, но вот исход — вполне ожидаемым.

И главное: сейчас было не время о ней думать.

— Диво.

— Да?

Эль Пальм снял с тела мертвой Испы один из браслетов и бросил его Диво.

— Держи.

— Это?

— Браслет с мечом шрамов.

Это был предмет с навыком «Меч шрамов».

Чрезвычайно ценная вещь.

Настолько ценная, что ее трудно достать, даже если у тебя есть деньги.

— Мне... правда можно это взять?

Более того, именно такого предмета у Диво сейчас и не было.

А значит, пользы от него будет огромная.

— Кроме тебя, здесь все равно никто не сможет им пользоваться.

Никто не возразил против того, что столь дорогая вещь досталась Диво.

— И к тому же именно ты ее добил.

Потому что именно Диво сошелся с Испой лицом к лицу и нанес ей смертельную рану.

— Да!

Диво расплылся в счастливой улыбке.

Разумеется, на этом все не закончилось.

— А теперь начинаем собирать предметы.

Вокруг по-прежнему оставалось множество вещей, которые нужно было забрать.

Тем более что благодаря ведьме снежной горы большинство предметов сохранилось в целости.

— Вот этого я и ждал!

Ральф, еще с самого начала уловивший суть происходящего, воодушевился сильнее всех.

— Может, сперва поищем ведьму снежной горы? Мне кажется, она должна была что-то оставить.

Первым предметом, который следовало найти, была, конечно же, добыча с ведьмы снежной горы.

— А? Золотой Глаз, ты это о чем?

— В каком смысле о чем? Об Ледяных слезах, конечно.

— Ледяные слезы?

— Цык, да неужели так называемый авантюрист даже этого не знает?

Потому что о них ходила легенда.

— Если убить ведьму снежной горы, получишь драгоценность под названием Ледяные слезы.

— Драгоценность? Предмет? И какие у него свойства?

— Ну, это...

Разумеется, правды никто не знал.

Авантюристов, которым вообще удавалось победить ведьму снежной горы, были считанные единицы, а о том, чтобы Ледяные слезы после ее смерти хоть раз продавались на рынке Мира Мейпл, никто никогда не слышал.

Даже Майнер, знавшая о сокровищах больше всех, понятия не имела, что это за вещь.

Но Эль Пальм был другим.

— Если держать Ледяные слезы при себе, активируется особая способность.

Он знал.

— А? Босс, вы знаете?

— Правда знаете? И какая именно способность?

Эль Пальм не стал ничего объяснять Диво и Майнер, которые изумились этому факту.

Кью!

В этот момент к нему подлетел Мано и сразу выплюнул добычу.

Крохотный ледяной самоцвет размером с кончик пальца.

Эль Пальм передал ледяной камень Диво, а тот взял его и сунул в рот.

— А?

И сразу почувствовал.

— Пока он у тебя, ты становишься невосприимчив ко всему холоду.

— Серьезно? И правда, совсем не холодно!

Невосприимчивость к холоду.

Диво удивился, но вскоре только криво усмехнулся.

— Эх, но это не так уж круто, как я думал. Ну не холодно здесь — и что? Разве что можно в легкой одежде ходить. По-моему, броня Кири все равно лучше.

Потому что награда совсем не соответствовала грозной славе ведьмы снежной горы.

— Ох, ну ты и...

Но Майнер думала иначе.

— Ты вообще понимаешь, что это значит?

— Что?

— Эй! Невосприимчивость к холоду означает, что ты почти неуязвим для большинства ледяных заклинаний!

— А?

Она прекрасно понимала, что значат эти Ледяные слезы.

— А-а!

И как только Диво сам осознал смысл, на его лице проступило еще большее изумление.

Это был по-настоящему невероятный предмет.

— Тьфу!

Настолько невероятный, что Диво тут же выплюнул Ледяные слезы, которые держал во рту.

— Вот же... Я от удивления чуть их не проглотил.

— Какая жалость. Проглоти ты их, я могла бы до конца жизни держать тебя за раба.

— За раба? Да если проглотить, они же потом все равно выйдут.

— Ну да, выйдут. Только кто, кроме тебя, станет потом это есть? А? Вот и буду говорить, что это вещь и правда великолепная.

Проглоти он их и правда — была бы катастрофа.

Но как ни крути, предмет был потрясающий.

— Хотя, если начало уже такое сильное... Остальные вещи вообще смогут нас впечатлить?

Настолько выдающийся, что на его фоне вся остальная добыча заранее казалась смешной.

И именно тогда...

Кью!

Один из клонов Мано, улетевший далеко в сторону, подлетел к Эль Пальму и выплюнул еще один предмет.

Это был ботинок.

Старый, потертый ботинок.

С виду — ничего особенного.

— Эй, ты чего такое притащил?

Ку?

— Принеси что-нибудь нормальное.

Диво разочарованно поморщился.

— Диво.

И тогда Эль Пальм сказал ему:

— Именно это мы и искали.

— Что?

— Это сапоги Аран.