Ведьма снежной горы.

— Как выглядит ведьма снежной горы?

Внешность этого монстра была известна настолько хорошо, что любой авантюрист узнал бы его с первого взгляда.

— Похоже, будто ведьма запечатана внутри гигантской ледяной глыбы. А сам лёд, в свою очередь, опутан железными цепями.

Настолько необычное существо невозможно было спутать с каким-либо другим монстром.

— Неизвестно, была ли ведьма и впрямь запечатана, или же лютый холод обратил её в чудовище.

Почему она приобрела именно такой облик, никто не знал.

Но какова бы ни была причина, присутствие ведьмы снежной горы было столь отчётливым, что понять, кто перед тобой, можно было в тот же миг, как только ты её увидишь.

И потому…

— Это ведьма снежной горы!

Даже сквозь метель и под натиском группы Эль Пальма бандиты сумели узнать ведьму снежной горы.

— О боже…

И в тот самый миг, когда они осознали, кто перед ними, всех охватил шок.

Они, конечно, знали, что в этих снежных горах обитает ведьма, но никто и представить не мог, что она объявится именно сейчас.

Прежде всего потому, что ни один авантюрист и ни один бандит прежде никогда не видел ведьму снежной горы собственными глазами.

Да и как такое вообще могло случиться?

За всю историю авантюристов Мира Мейпл лишь считаным единицам довелось увидеть ведьму снежной горы и вернуться живыми.

Потому что почти все остальные в тот же миг превращались в ледяные статуи.

— Да вы издеваетесь… Она и правда появилась?

И среди тех, кто оцепенел от неожиданности, были и члены группы Эль Пальма, включая Диво.

Они тоже не имели ни малейшего представления, что ведьма снежной горы покажется здесь.

Впрочем, их потрясло не только само её появление.

— Ещё кто-нибудь почувствовал её заранее?

— Я — нет. Ральф, а ты?

— Я понял, что она тут, только когда она уже появилась.

Никто не уловил приближение ведьмы снежной горы.

Это было попросту немыслимо.

Во-первых, ведьма снежной горы была довольно крупной. Ледяная глыба, в которой она была заключена, превосходила размерами большого медведя.

Если слегка преувеличить, можно было бы сказать, что она размером с целого слона!

К тому же ведьма снежной горы вовсе не относилась к тем монстрам, которых можно по ошибке принять за что-то другое.

Существо, которое невозможно не заметить, даже если оно появится издалека.

И всё же и бандитская группа, и группа Эль Пальма обнаружили её присутствие лишь тогда, когда она уже возникла в пределах досягаемости для удара рядом с бандитами.

Такое не могло не ошеломить.

— Как и ожидалось.

— А?

Разумеется, Эль Пальм был исключением.

— Босс, ты сказал — как и ожидалось?

— У ведьмы снежной горы нет постоянной физической формы. Она проявляет своё существование только тогда, когда это необходимо.

Эль Пальм прекрасно знал, что это за монстр.

И именно поэтому…

— Потому-то и нужна приманка.

— Приманка?

— Ведьму снежной горы нельзя отыскать, сколько ни ищи. Её можно только выманить, подбросив наживку.

Почему Эль Пальм оставил бандитов тут, истекающих кровью и покрытых ранами, вместо того чтобы добить их?

— Босс, ты собирался использовать бандитов как приманку?

Диво, поражённый словами Эль Пальма, невольно задал этот вопрос, и Эль Пальм, слегка прищурившись, ответил:

— А разве была ещё хоть одна причина не убивать их?

— Нет, я… то есть… это…

Диво смутился от такого встречного вопроса.

— Разве это было не просто местью?

Именно так он и думал. Диво был уверен, что Эль Пальм поступил так с бандитами лишь затем, чтобы отомстить им — не убивая сразу.

И не он один.

— Ну а разве это не месть?

— Не «око за око, зуб за зуб»?

Остальные тоже считали так же.

Они полагали, что Эль Пальм просто решил покарать бандитов, которые ради собственной выгоды использовали человеческие жизни как наживку, той же мерой.

Думали, что это и есть его месть.

— У меня нет причин им мстить.

Но Эль Пальм вовсе не собирался мстить бандитам.

Если не считать его собственной давней жажды мести, к этим людям он почти ничего не испытывал.

Он никогда не чувствовал себя преданным со стороны бандитов.

И чувствовать такого не мог.

— С какой стати мне вообще ощущать предательство со стороны бандитов?

Предают только тех, кому доверяют.

Эль Пальм никогда не доверял бандитам и ничего от них не ждал.

Более того, те, кто был сейчас здесь, не являлись какими попало бандитами.

Это были бандиты, отобранные самим Эль Пальмом.

Люди, заслуживавшие смерти.

— Мы всего лишь пытались использовать друг друга.

И потому Эль Пальм не придавал нынешней ситуации какого-то особого смысла.

— Просто на этот раз всё сложилось в мою пользу.

Как бы там ни было, всё пошло именно так, как он и хотел.

Он использовал бандитов как приманку, и ведьма снежной горы на неё клюнула.

А значит, теперь оставалось лишь одно.

— Уничтожить ведьму снежной горы.

И в тот самый миг, когда эти слова сорвались с его губ…

Бах!

Майнер выстрелила, и выпущенная ею пуля ударила в ведьму снежной горы.

Тинь!

— Чёрт.

Пуля лишь слегка вонзилась в твёрдую ледяную глыбу, сковывающую ведьму снежной горы.

— Даже царапины не осталось.

Даже человеческую кожу так не заденешь.

Но, вместо того чтобы удивиться, Майнер лишь раздражённо цокнула языком.

— Всё точь-в-точь, как и говорили.

Одним из самых жутких свойств ведьмы снежной горы была её чудовищная защита.

Потому что ледяная глыба, составлявшая тело ведьмы снежной горы, была не простым куском льда — по прочности она не уступала стали.

— Говорят, даже магия на неё не действует.

И эта твёрдость оставалась такой же непробиваемой даже перед лицом магии.

Вот почему ведьма снежной горы внушала столь великий ужас.

Если бы всё дело было лишь в том, что она обращает встреченных авантюристов в ледяные статуи, то она никогда не стала бы таким воплощением страха в беззаконных горах Эль-Нат.

Конечно, способ расправиться с ней всё же существовал.

Пусть лёд был крепок, как сталь, но не до такой степени, чтобы его нельзя было разбить вовсе.

Пуля Майнер всё-таки застряла в нём.

А это означало: если продолжать бить, рано или поздно он расколется.

— Правда, на это, наверное, уйдёт целый месяц.

Просто времени понадобится безумно много.

— Ничего.

Эль Пальм, однако, ничуть не тревожился из-за этого.

— Я успею покончить с ней до того, как исчезнет приманка.

Испа.

— Это ведьма снежной горы!

Едва услышав эти слова, он закричал:

— Все, внимание!

Громко.

Так громко, чтобы её услышали все бандиты даже сквозь завывание метели.

— Сдерживайте ведьму снежной горы! Тяните время!

И от этого приказа лица бандитов тут же окаменели.

Кто-то разразился руганью.

— Совсем рехнулась, стерва?!

И было с чего.

— Хочешь одна выжить?!

В нынешней ситуации слова Испы не могли прозвучать иначе: будто она собирается использовать своих товарищей и подчинённых как наживку, чтобы спасти только себя.

Словно жалкий лай обречённой шавки.

Но сам Испа, отдавая этот приказ, улыбался.

Разумеется, улыбка эта не была доброй. Да и не могла быть.

Никто из её соратников уже не остался целым — у каждого чего-то недоставало.

И среди бандитов, вставших с ней заодно, не было ни одного, кто не пострадал бы.

Сам Испа тоже лишился левой руки.

Нечего было и мечтать не то что о победе — хотя бы о настоящем бое против ведьмы снежной горы.

И всё же она улыбалась по одной простой причине.

— Сдерживая ведьму снежной горы, не дайте группе Эль Пальма уйти!

И в тот миг, когда она выкрикнула этот приказ, некоторые из бандитов тоже ухмыльнулись.

— Не обязательно убивать их. Достаточно просто задержать, чтобы они не смогли как следует сбежать!

Ну конечно.

— Все сдохнут здесь.

Приказ, который только что отдала Испа, не был приказом выжить в одиночку.

Это был приказ умереть всем вместе.

Вот почему Испа смеялась.

— Эль Пальм!

Группа Эль Пальма тоже не избежит смерти от рук ведьмы снежной горы.

И дело было не в каком-то расплывчатом проклятии.

Ведь ведьма снежной горы внушала ужас именно потому, что во многом отличалась от обычных монстров.

В особенности тем, что, однажды выбрав жертву, она никогда её не упускала.

Это было одной из причин, почему вольный люд гор Эль-Нат так боялся ледяных равнин.

Стоит столкнуться с ведьмой снежной горы — и она становится бедствием, от которого невозможно уклониться.

Конечно, в мире нет ничего абсолютно неизбежного.

Если очень повезёт, можно и ускользнуть.

Вот почему…

— Я первой задержу ведьму снежной горы!

Она добровольно шла на жертву.

Чтобы шанс на то, что группа Эль Пальма спасётся, и без того крошечный, стал ещё меньше.

И бандиты откликнулись на её волю даже охотнее, чем можно было ожидать.

— Я помогу.

Зубы тут же поддержал намерение Испы.

Обычному авантюристу такой выбор показался бы непостижимым.

С точки зрения здравого смысла авантюристы в подобную минуту должны были бы искать любой другой путь, лишь бы выжить.

И именно поэтому они были не авантюристами, а бандитами.

Бандиты — это люди, которые готовы растоптать чужую жизнь и чужое горе ради собственной выгоды.

И потому, когда кто-то посягает на их собственные интересы и жизни, именно они способны на самую жестокую месть.

Сейчас был как раз такой случай.

Бандиты думали только об одном.

«Эль Пальм, мы тебе отомстим!»

Пусть группа Эль Пальма, загнавшая их в этот ад, испытает тот же самый ад на собственной шкуре.

Злоба и ненависть таких людей разрастались быстрее, чем можно было предположить.

Разумеется, не у всех.

— Вы совсем спятили!

— Бегите! Ничего хорошего не выйдет, если ввязаться в это вместе с ними!

Некоторые бандиты, видя это безумие, предпочли спасаться бегством, а не присоединяться к нему.

Но таких было буквально несколько человек.

Большинство же добровольно встало на сторону плана Испы.

Канг!

Испа раз за разом обрушивала удары на ведьму снежной горы, орудуя правой рукой, словно заменяя ею обе.

Канг!

Разумеется, она прекрасно понимала, что её атаки почти ничего не дают.

Не хуже того она знала и то, что всё, на что её хватает, — это устроить шум.

Но это не имело значения.

«Я тяну время».

Ей нужно было лишь одно: выиграть время у ведьмы снежной горы, чтобы остальные бандиты успели с готовностью наброситься на группу Эль Пальма ради мести.

«Эль Пальм».

Иными словами, она была уверена.

«Я и представить не могла, что появится ведьма снежной горы».

Нынешняя ситуация — это то, чего даже Эль Пальм не мог предвидеть.

«Твоя жалкая драма мести сама же тебя и задушит».

Он заплатит цену за то, что не убил Испу и остальных бандитов сразу, решив вместо этого наказать их за то, что те использовали его как приманку.

И в самóй этой мысли была своя логика.

«Каким бы выдающимся ни было твоё волшебство, нанести ведьме снежной горы хоть сколько-нибудь серьёзный урон ты всё равно не сможешь».

У группы Эль Пальма не было ни единого шанса одолеть ведьму снежной горы своими силами.

Да что там группа Эль Пальма…

Даже если собрать сюда всех авантюристов Пятого круга со всего света, поймать ведьму снежной горы всё равно было бы невозможно.

Как и полагается Мистическим вратам на четыреста человек, большинство вошедших внутрь изначально должны быть готовы к жертвам.

Шух!

Испа улыбнулась при этой мысли.

Это было доказательством того, что она наслаждается этим мгновением.

И именно это ощущение разбудило её.

Канг!

В сражении против ведьмы снежной горы она двигалась с поразительным мастерством.

Показывала навыки, которые превосходили всё, что она демонстрировала обычно.

В тот момент, когда она смирилась со смертью, силы, до сих пор сдерживаемые внутренней стеной, вновь начали распускаться в ней цветком.

Фух!

«Иди».

Она даже уклонялась от магии ведьмы снежной горы — от чисто-белого дыма, вырывавшегося у той изо рта и превращавшего в ледяную статую всякого, кто к нему прикоснётся.

Это было уже за гранью разумного.

Самый настоящий бред.

Дым, у которого нет никакой формы.

И всё же она уворачивалась от него в ближнем бою, а не на большой дистанции?

Ответ был очевиден.

Совершенно ясно: если бы пробудившаяся сейчас Испа снова сразилась с Диво — тем самым, кто вверг её в отчаяние, — она показала бы уже совсем иной уровень.

— Уаааа!

Бандиты взревели от восторга, глядя на её действия.

И было бы странно, если бы они не восхищались безумными способностями своего лидера.

Но был ещё один человек, который смотрел на неё с неподдельным интересом.

«А это любопытно».

Эль Пальм был впечатлён тем, что способности Испы оказались выше, чем он ожидал.

И одновременно радовался.

«Всё будет даже проще, чем я думал».

Эль Пальму нужно было только одно — время.

— Мерцающая вспышка.

Время, за которое стрела света сможет разрушить магический камень ведьмы снежной горы.