У-у-у!

Метель не унималась ни на миг.

— Угх…

И этот лютый холод сам по себе был способен убить человека.

— Перемещаемся туда.

Банда изгоев, пробиравшаяся по месту, которое иначе как преисподней и не назовёшь, на удивление сохраняла здравый рассудок.

Если не считать тех, кто ослабел от холода, тяжелораненых среди них почти не было.

Секрет был прост.

А-а-а!

— Похоже, белые клыки.

— Сколько их?

— На этот раз, кажется, больше тысячи.

Когда впереди показалась приближающаяся орда монстров, Испа, теперь уже возглавлявший отряд изгоев, не колебался ни секунды.

— Бросайте приманку и уходим.

В качестве приманки швырнули раненого.

— Н-нет!

Тот в ужасе закричал, поняв, что его попросту используют как наживку, но на этом всё и кончилось.

Потому что он и правда был раненым — человеком, утратившим возможность сражаться.

Какое уж тут сопротивление.

Даже вздумай он бунтовать, это было бы не более чем жалкое трепыхание червяка, уже насаженного на крючок.

И этим дело не ограничилось.

— Распорите ему спину. Пусть запах крови разойдётся подальше. Но руки, ноги и шею не трогайте. Приманка должна двигаться и орать, иначе толку не будет.

Испа не гнушался никакими средствами, лишь бы сделать приманку как можно эффективнее.

И не он один был таким.

— Да.

Каждый, кто слышал приказ Испы, исполнял его без малейших колебаний.

Пшх!

— А-а-а!

Распоряжение выполнили быстро и точно.

Будто подобное для них было привычным делом.

Впрочем, так оно и было.

Это были изгои — люди, которые в Мистических вратах постоянно использовали раненых как приманку.

Более того, они охотились и на авантюристов.

Они привыкли убивать людей и делали это не хуже опытных мастеров своего ремесла.

— Кха-а-а!

— Шевелится.

Используя раненых как наживку, отряд изгоев стремительно продвигался вперёд.

Искали они только одно.

— Где выход?

— Ничего не видно.

Выход!

И в этом не было ничего странного.

«Для начала нужно найти выход».

Их целью по-прежнему оставались голова Эль Пальма и вещи Аран, но даже добудь они и то и другое — какой в этом смысл, если не удастся найти выход?

А вот если выход найден, то в худшем случае всегда можно спастись бегством.

Мысли, достойные беззаконников.

И ради этого Испа и остальные изгои были готовы заплатить любую цену.

«Приманки ещё достаточно».

К тому же Испе не приходилось беспокоиться о наживке.

«А если не хватит — сделаем ещё».

Если понадобится использовать раненых, их всегда можно просто… создать.

«Ни Эль Пальм, ни ведьма снежной горы нам пока не попадались».

И к тому же, к счастью, враг ещё не объявился.

А это значило, что причин для тревоги пока нет.

Так ему и казалось.

Пшх!

— А-а!

И тут, пока Испа шагал вперёд, совсем рядом внезапно раздался крик.

— Что там?!

— Нападение!

— Нападение?

Но сразу понять, что это за атака, никто не смог.

Угх!

Лишь после нескольких повторившихся воплей всё стало ясно.

Когда они увидели, в каком состоянии оказался один из людей.

— Это магия. Его задела огненная стрела огненного атрибута.

— Это Эль Пальм!

В тот миг, когда стало ясно, что появился Эль Пальм, Испа не удивился.

«Вот ты и пришёл, ублюдок».

Наоборот — он увидел в этом шанс.

«Сам явился ко мне».

Изначально их целью как раз и был захват Эль Пальма.

Разумеется, он не смотрел на него свысока.

«Но только не в таком аду».

Однако нынешняя обстановка была совсем не на стороне группы Эль Пальма.

Нет — для них это место было откровенно невыгодным.

У-у-у!

Во-первых, бушевала метель. Такая, что в вытянутой руке собственных пальцев не разглядеть.

Попасть по цели в подобном месте?

Это и в обычных условиях было бы непросто.

Нет, дело было не просто в сложности — по-хорошему, это вообще невозможно.

«То, что он вообще способен на такое, уже говорит о том, что это Эль Пальм».

К тому же магия огненного атрибута в этой метели неизбежно ослабевала.

«И сбежать ему будет нелегко».

Но самое главное — здесь всё завалено глубоким снегом, а вокруг не утихают снежные бури.

Даже авантюристам-воинам Пятого круга и авантюристам-ворам в таком месте двигаться тяжело.

А уж магу вроде Эль Пальма здесь и вовсе не побегать как следует.

А значит, преследовать его вполне реально.

«Теперь уже незачем оглядываться назад».

И, что важнее всего, это был четвёртый этаж.

Последний этаж зелёного ранга.

Больше не нужно было думать о том, что будет дальше.

Всё решится здесь!

«Поймаю».

Поэтому Испа решил выйти вперёд лично. Он рванул сквозь снежную бурю.

Квакваквак!

И скорость, которую развил Испа, казалась безумной даже на фоне самой метели; сугробы под ногами будто вовсе перестали для него существовать.

Он буквально рассекал снег и нёсся вперёд.

Так быстро, что за ним было бы нелегко угнаться даже авантюристу-воину, не говоря уж о магах.

Именно поэтому он и стал охотником на изгоев.

Именно поэтому изгои его боялись.

В горах Эль-Нат нашлось бы лишь несколько беззаконников, способных его остановить.

Так и было.

Пшх!

«Это ещё что?»

Но вдруг перед ним мелькнуло древковое оружие.

Испа мгновенно взмахнул своим двуручным мечом.

Кан!

Оружие столкнулось с сухим, резким металлическим звоном.

— Угх!

И следом прозвучал стон.

Стон Испы.

«Что?.. Как?..»

Для него это было унизительно.

Среди авантюристов Пятого круга он считался одним из сильнейших воинов.

Среди изгоев того же круга ему почти не было равных.

И всё же его остановили.

И не просто остановили.

«Меня теснят. Меня… теснят».

Всего одно столкновение — а Испа уже почувствовал между собой и противником разницу, словно между взрослым мужчиной и мальчишкой.

И разница эта была огромной.

Разумеется, сейчас у Испы не было роскоши долго размышлять об этом.

Это поле боя, где люди сражаются за жизнь.

Кем бы ни был враг перед ним, Испа обязан был пробиться.

И он тоже знал:

грубая сила — не всё.

Иногда техника побеждает мощь.

А главное — у него был козырь.

— Меч шрамов!

Навык воина — Меч шрамов!

Навык, наделяющий оружие особыми свойствами в момент активации. Любой, кого ранит такое оружие, получает незаживающий шрам.

И в тот миг, когда этот шрам остаётся на теле, физические способности жертвы снижаются.

Иными словами, даже если враг силён, стоит лишь оставить на нём рану — и его можно ослабить!

Это был превосходный навык.

Пусть он и относился всего лишь к уникальному рангу, получить его было настолько сложно, что по редкости он почти не уступал легендарным.

Именно этот навык сделал Испу охотником на изгоев.

— Храбрый разрез!

И, не теряя ни мгновения, он тут же пустил в ход следующий навык — Храбрый разрез.

Вложив в удар все силы.

— Вперёд!

На его крик любой, кто встретился бы с ним лицом к лицу, ринулся бы вперёд без малейших сомнений.

Древковое оружие снова устремилось к нему.

Пшх!

Но Испа и не думал принимать его в лоб.

Если тебя превосходят в силе, идти на прямое столкновение — безумие.

«Первую атаку я уклонюсь, а потом…»

Он увернулся, собираясь тут же перейти в контратаку.

Кан!

Но всё пошло не по его замыслу.

Древковое оружие, словно змея, изменило траекторию и погналось за Испой, который уже уходил в сторону.

То есть его намерения были прочитаны насквозь!

Естественно, ему не оставалось ничего, кроме как блокировать удар.

— Угх!

И, конечно же, от этого удара он снова застонал.

В тот же миг его равновесие пошатнулось.

Противник не упустил такой возможности.

Древковое оружие обрушилось на Испу с новой серией атак.

И двигалось оно пугающе быстро и точно.

«Он читает всё».

Но больше всего Испу потрясало то, что соперник заранее видел все его движения.

«Что это вообще за чудовище такое?»

Никогда прежде Испа не встречал подобного монстра.

И это было действительно поразительно.

Как охотник на беззаконников, он за свою жизнь расправился со множеством изгоев. Большинство из них не были известны на весь Мир Мейпл, но их мастерство всё равно признавали.

Это были способные люди.

И всё же человек перед ним был настолько силён, что сравнивать его с ними было просто нелепо.

И дело было не только в силе.

Это был совершенно иной уровень.

«Неужели… Аран? Герой с древковым оружием?»

На миг Испе даже пришло в голову, что его противник — сама Аран, герой копья.

Впрочем, исход схватки был уже предрешён.

Когда количество столкновений перевалило за двадцать, звон стали, эхом разносившийся в снежной буре, оборвался.

Пшх!

И на смену ему пришёл только жуткий звук — древковое оружие отсекло Испе левую руку.

Так закончился бой.

— Ты, сволочь!

Но даже тогда Испа не сдался — вместо этого он выплюнул угрозу.

— Мои люди тебе отомстят!

Голос у него был зловещий.

— Я назначу награду за тебя и за всех, кто с тобой связан, и разорву вас на куски!

Угроза, от которой веяло чем-то дьявольским.

И это действительно была страшная угроза.

Потому что исходила она от изгоя.

А значит, в ней был смысл.

Здесь у Испы всё ещё оставались десятки подчинённых. А если учесть тех, кто с ним сотрудничал, на его стороне были сотни людей.

Именно в этот момент —

У-у-у!

Неистовая метель вдруг стихла.

Чистая случайность.

Внезапная, никем не ожидаемая случайность.

И благодаря ей Испа наконец смог разглядеть стоящего перед ним человека.

«Кто… это?»

Мужчина с древковым оружием в руках.

— Д… Диво?

Это оказался не кто иной, как Ди — воин из группы Эль, на которого первым напал Эль Пальм и которого первым же бросили в качестве приманки.

Испа уставился на него в полном изумлении.

— К-как?.. Как это возможно?..

Его швырнули на съедение.

Не кому-нибудь, а стае из более чем тысячи Гекторов.

И он выжил?

Мало того, живой и невредимый, он теперь показывает такую силу?

Это было совершенно невозможно понять.

Но именно в этот миг Испа всё осознал.

— Ублюдок… Это Диво! Ты был замаскирован!

Он понял всю правду.

И тут же заорал, чтобы донести её до остальных.

Во всю глотку.

— Группа Эль — это группа Эль Пальма! Они скрывались под чужим лицом! Сейчас! Сейчас надо их схватить!

Он выкрикнул правду своим товарищам и подчинённым.

А потом повернул голову — и только тогда увидел, что происходит вокруг.

— Угх!

— А-а-а!

— Глаза! Мои глаза!

— Са… спасите… спасите меня…

Повсюду его люди и другие изгои кричали, стонали и катались по снегу, истекая кровью.

Исключений не было.

Все до единого были ранены.

Мысли Испы на миг остановились.

Вот этого он понять не мог.

«Но прошло всего несколько минут?..»

Их с Диво бой длился от силы две минуты.

И за это время все его люди успели получить ранения?

Под бушующей метелью?

Как такое вообще возможно?

— Босс велел передать тебе кое-что.

Пока Испа, ошеломлённый, таращился на всё это с немым вопросом в глазах, Диво закинул древковое оружие на плечо и спокойно произнёс:

— С этого момента приманка — это вы.

И только тогда Испа понял.

Группа Эль Пальма не убила ни одного человека.

Они лишь ранили их — не настолько сильно, чтобы те тут же умерли, но достаточно, чтобы лишить возможности сражаться.

И понял, что это означает.

— По законам изгоев.

У-у-у!

В тот же миг метель, ненадолго ослабевшая, взвыла с новой, ещё большей силой.

Мир снова стал белым.

И из этой белизны появилась она.

— Ве… ведьма снежной горы!

Ледяная ведьма.