У ледяных равнин было две вещи, которыми это место славилось больше всего.

Во-первых, здесь было холоднее, чем где бы то ни было в горах Эль-Нат.

— Ледяные равнины так холодны из-за ведьмы снежной горы.

Во-вторых, сама ведьма снежной горы.

— Да ладно, разве ведьма снежной горы — не просто легенда?

Впрочем, среди авантюристов нередко находились те, кто сомневался, что такая ведьма вообще существует.

И это было вполне объяснимо. За всё время лишь совсем немногие утверждали, что видели ведьму снежной горы, а за последние тридцать лет — и вовсе никто.

— Тогда почему нет никаких доказательств?

Подобные сомнения со стороны авантюристов были естественны.

И всё же большинство людей верило в ведьму снежной горы.

Это тоже было естественно.

— Каждый год на ледяных равнинах находят тысячи ледяных статуй авантюристов. Это дело рук ведьмы снежной горы.

Ледяные равнины были буквально уставлены бесчисленными ледяными статуями авантюристов.

Иными словами, сами замёрзшие фигуры служили доказательством существования ведьмы снежной горы.

Именно поэтому.

— Это правда. Здесь действительно замешана ведьма снежной горы.

В тот миг, когда группа изгоев вошла на четвёртый этаж и увидела замёрзших авантюристов, все они окончательно убедились: местный босс-монстр — ведьма снежной горы.

И стоило им это понять, как лица у всех побледнели.

Потому что любой изгой, промышлявший в горах Эль-Нат, просто не мог не знать, что означает встреча с ведьмой снежной горы.

— Это худший расклад.

На ледяных равнинах всё было ещё терпимо.

Там хотя бы было просторно.

И если покинуть ледяные равнины, с ведьмой снежной горы уже не столкнёшься.

Но здесь, в отличие от Мистических врат и самих ледяных равнин, уйти было не так-то просто.

— Где выход?

— Надо искать… а может, он и вовсе появится только после того, как мы убьём ведьму снежной горы.

А может, и не появится вовсе.

Место, из которого выбраться невозможно.

Когда до этого дошло, мысли у изгоев спутались окончательно.

Послышались и недовольные голоса.

— Нет, погодите… нигде ведь не говорилось, что ведьма снежной горы может появиться в Мистических вратах! Вы вообще уверены?

Некоторые изгои начали заметно нервничать.

Тогда Испа сказал:

— Тихо.

Голос у него был очень тихий.

— Того, кто устроит шум, я прикончу.

Изгой, который до этого не умолкал, тут же захлопнул рот.

Холодный взгляд Испы ясно дал понять: это не пустая угроза.

Да и прозвище у Испы было не просто так.

Охотник на преступников.

Изгой, который убил больше изгоев, чем кто бы то ни было.

Даже если не брать это в расчёт, слова Испы были верны.

— Ведьма снежной горы умеет призывать монстров.

Одна из способностей ведьмы снежной горы — очарование. На авантюристов оно действует слабо, почти никак, а вот на монстров — совсем другое дело.

Иными словами, здешние монстры, подчиняясь ведьме снежной горы, начнут охоту на незваных гостей, как настоящая армия.

А это означало, что если поднять шум и наткнуться на монстра, всё не закончится схваткой с одним-единственным противником.

— С этого момента действуем предельно осторожно.

Место, где выжить и без того было непросто, становилось опасным во всех смыслах.

Поэтому…

«Они нас бросят».

В этот момент Диво подумал именно так: Испа и остальные изгои наверняка их бросят.

И это было вполне логично. Сейчас группа Эль Пальма находилась в крайне невыгодном положении.

Диво, Майнер и Кири были ранены. Эль Пальм и Ральф тоже получили повреждения во время нападения.

Все пятеро выглядели небоеспособными.

Разумеется, это была лишь игра, но для изгоев она сработала идеально.

Из-за этого группа Эль Пальма почти ничем не помогала в бою.

Иначе говоря, они стали обузой.

Поклажей, которую в любой момент можно без проблем бросить.

«До сих пор нас тащили с собой только потому, что всё шло слишком гладко».

Причина, по которой группу Эль Пальма до этого не выкинули, была простой: покорение Мистических врат проходило слишком уж успешно.

Настолько успешно, что избавляться от лишнего груза просто не было нужды.

Но теперь всё изменилось.

Когда выживание под вопросом, в первую очередь избавляются от всего, что этому выживанию мешает.

— Сначала двигаемся дальше.

Практически ставший вожаком группы изгоев Испа отдал приказ.

— Позаботьтесь о раненых.

И при этих словах Диво и остальные из группы Эль Пальма внутренне вздрогнули.

«Позаботьтесь о раненых?»

«Да ещё и при нехватке еды?»

Они и так были обузой, а добывать провизию в этой вьюге было непросто.

К тому же пока поднимались на четвёртый этаж, изгои уже успели израсходовать значительную часть запасов. Поэтому было трудно понять, зачем им тащить на себе раненых.

Куда разумнее было бы бросить их и забрать себе вещи и остатки еды.

«И это — изгои?»

Самое поразительное заключалось в другом: это были не Рыцари Сигнуса, готовые рисковать жизнью во имя справедливости, а самые настоящие изгои — преступники, сбежавшие в горы Эль-Нат и без колебаний убивавшие авантюристов ради мезо.

Но всё это было не притворством.

— Пока остановимся здесь и немного передохнём.

Группа изгоев во главе с Испой, найдя подходящее место для передышки, продолжила ухаживать за ранеными.

— Еду делим поровну.

Они без всякого недовольства делились провизией.

— Те, у кого есть силы, остаются в дозоре. Пусть раненые ещё немного отдохнут.

Даже чрезмерная забота.

И это действительно не было новостью.

Испа и раньше уже вёл себя так.

Он и прежде заботился о раненых — просто до сих пор прохождение Мистических врат шло настолько гладко, что в такой дотошной опеке не было нужды.

Во многих отношениях это выглядело непонятно.

Хотя было одно исключение.

«Я так и думал».

Наблюдая за тем, как Испа и прочие изгои ведут себя подобным образом, Эль Пальм лишь внутренне усмехнулся.

Но только Эль Пальм понимал, в чём дело.

— Босс.

Прошло ещё немного времени.

Примерно через полдня после того, как они вошли на четвёртый этаж, Диво наконец осторожно заговорил.

— У меня от этого уже голова кругом.

— Голова кругом?

— Испу… мне кажется, я уже не смогу убить.

Кири согласно кивнула на слова Диво.

— Я тоже. Не смогу убить такого доброго человека.

— Согласна.

Следом поддержала и Майнер.

— У нас на Наутилусе не убивают тех, кто помог тебе, даже если за их голову назначена награда.

Потому что одним из принципов, которым её учила наставница, капитан Кайрин, было: не убивай хороших людей.

Вообще-то этому и учиться не требовалось.

Это были здравый смысл и справедливость, которыми должен обладать любой авантюрист.

— Я-то убить смогу. За шею Охотника на преступников дают пять миллионов мезо.

Разумеется, Ральф был исключением.

— Но осадочек всё равно мерзкий.

И на этом всё.

Остальные трое, не считая Ральфа, были настолько тронуты заботой Испы, что уже ощущали внутреннее отторжение при одной мысли о том, чтобы охотиться на изгоев — в том числе и на него.

И хотя они были готовы безоговорочно следовать приказам Эль Пальма, сейчас всё-таки решились высказать мнение, идущее вразрез с его намерениями.

— Понял.

Эль Пальм коротко ответил на слова товарищей.

Только и всего.

Больше он ничего не сказал.

Да, он всё понял.

«Как раз вовремя».

Ничего объяснять не требовалось.

«Он уже идёт».

И очень скоро они сами всё поймут.

У-у-у-у!

В этот миг по округе прокатился вой.

— Стая Гекторов!

Источник воя был очевиден.

Гекторы.

— Их больше тысячи!

Виииих!

Снова налетел снежный буран.

У-у-у-у!

Стоило изгоям, включая Испу, увидеть, как сквозь метель приближается стая из тысячи с лишним Гекторов, как все они подумали об одном и том же:

«Тихо с ними не разобраться».

До сих пор, сталкиваясь с монстрами, изгои либо бесшумно обходили их, либо сметали быстрым ударом подавляющей силы.

Но против стаи из более чем тысячи Гекторов этот способ не работал.

И это были не просто «тысяча».

Даже на глаз их явно было больше.

А если учесть, что из-за вьюги невозможно было точно подсчитать количество, то их могло оказаться куда больше, чем казалось сперва.

И прежде всего, у Гекторов, как у волков, был особый нюх.

Стоило начаться бою и пролиться крови изгоев, как оторваться от стаи Гекторов становилось практически невозможно.

«Будет бой».

Естественно, Диво и остальные из группы Эль Пальма тоже ожидали здесь тяжёлого сражения.

И были готовы сыграть свою роль.

Так и должно было быть.

— Бежим!

«Что?..»

Но приказ, который в следующий миг отдал Испа, был совсем иным.

Бегство.

«Что?»

От такого приказа опешили все — даже Диво.

«Да как тут вообще можно сбежать?»

Как ни смотри, нормально уйти от такой стаи Гекторов в этом месте было попросту невозможно.

«А как же раненые?»

Тем более раненым, которые и так едва держались на ногах, улизнуть от этой своры было ещё менее реально.

Иными словами, это означало одно.

Их просто бросают.

«Не может быть…»

В этот миг Диво кое-что вспомнил и перевёл взгляд на Эль Пальма.

И Эль Пальм сказал ему:

— Я же говорил. Я выбрал их сам.

Лишь теперь до всех дошло.

Эль Пальм никак не мог выбрать «хороших» изгоев.

Потому что в Мире Мейпл хороших изгоев не бывает.

— Не понимаете? Тогда я объясню.

То, что показывали раненым Испа и остальные изгои, никогда не было заботой.

— В мире изгоев сложно каждый раз отдельно искать рабов-приманок. Никогда не знаешь, когда и в какой ситуации они понадобятся. Поэтому обычно те, кто ранен и уже не способен сражаться, становятся приманкой.

Всё это делалось лишь затем, чтобы в опасный момент выбросить их вперёд.

Чтобы приманка не сдохла раньше времени.

И только.

Никакой доброты в этом не было.

— Можете мне поверить. Я сам когда-то был такой приманкой.

Эль Пальм бесчисленное количество раз проходил через подобное.

И теперь его товарищи тоже это поняли.

— Нас оставили специально.

Первыми, кого группа Испы использовала как приманку, была именно группа Эль Пальма.

— Похоже, мы показались им самыми удобными.

Иными словами, ещё с первого этажа изгои, включая Испу, уже собирались использовать группу Эль Пальма как приманку.

Всё их радушие, вся забота и доброжелательность были не более чем попыткой сохранить приманку живой.

— С остальными ранеными они поступали так же: подлечивали и бросали.

В итоге вся группа Эль Пальма осталась одна.

У-у-у-у!

Вой стаи Гекторов начал стремительно приближаться.

Гррр!

А затем послышались уже не далёкие завывания, а хриплое рычание зверя, который настиг добычу прямо перед собой.

Этот миг настал.

— Огненная стрела.

Тихий голос Эль Пальма прорезал снежную бурю.

Фух!

Огненная стрела Эль Пальма безжалостно пробила голову Гектора.

И в тот же миг зашевелились его товарищи.

Диво, Кири, Майнер и Ральф.

Те, кто всё это время притворялся ранеными, отбросили игру и показали своё истинное лицо.

— Взрывной удар!

— Солнечный разрез!

— Магнум-выстрел!

Древковое оружие Диво, меч Кири и пистолет Майнер обрушились на стаю Гекторов без всякой пощады.

Бах!

А кулак Ральфа размозжил череп очередному Гектору.

Это заняло лишь миг.

Хрясь!

В одно мгновение вой, ещё недавно наполнявший метель мощью свирепого зверя, превратился в жалобный визг перепуганных псов.

Но и это длилось недолго.

Очень скоро стихли и крики Гекторов.

Вииих!

Теперь вокруг слышался лишь неумолчный рёв вьюги.

— Было два варианта. Либо мы спокойно доводим покорение Мистических врат до конца, а там уже смотрим по обстоятельствам.

В этой ледяной тишине голос Эль Пальма прозвучал особенно отчётливо.

— Но теперь, когда появилась ведьма снежной горы, о спокойном прохождении можно забыть.

Голос холоднее самой вьюги.

— А раз так, остаётся только один выбор.

И этим голосом Эль Пальм произнёс:

— С этого момента начинается охота на изгоев.

И никто уже не сказал, что не сможет этого сделать.