— Эль Пальм появился!

Чушь собачья.

В лучшем случае в одного из авантюристов-воинов прилетела Огненная стрела.

Да и то — никто толком даже не понял, как это произошло.

В ситуации, когда никто не смог бы объяснить ни откуда прилетела Огненная стрела, ни каким образом она вообще достигла цели, указывать пальцем на конкретного человека было попросту нелепо.

«Непредсказуемая атака».

Но, как ни странно, все поверили.

«Это магия Эль Пальма».

Эль Пальм.

Теперь в Мире Мейпл о нём знали очень многие.

Иначе и быть не могло.

За последние годы это имя росло быстрее всех прочих и раз за разом всплывало в самых громких событиях.

После битвы за наследного принца, развернувшейся в королевстве Ариант посреди пустыни Нихаль, имя Эль Пальма хотя бы раз слышал, пожалуй, каждый авантюрист в Мире Мейпл.

Разумеется, отношение к нему у публики раскололось надвое.

Одни считали, что все достижения группы Эль Пальма основаны на везении и лжи, а значит, они просто мошенники.

И, по правде говоря, именно так думало большинство.

Их можно было понять: подвиги группы Эль Пальма и в самом деле звучали слишком уж неправдоподобно.

Но были и другие.

Те, кто верил.

По крайней мере, изгои, пришедшие сюда охотиться на группу Эль Пальма, в его способности верили безоговорочно.

«Такие безумные атаки — это как раз в духе Эль Пальма».

Огненные стрелы Эль Пальма извиваются, как змеи. Стоило вспомнить этот факт — и сомнений уже не оставалось: нынешняя атака была его рук делом.

Естественно, взгляды изгоев переменились.

«Наконец-то».

«Появилась монета в сто миллионов мезо».

Это были глаза охотников, наконец-то обнаруживших загнанную добычу.

В этот момент Испа спросил у Эль Пальма:

— С какой стороны прилетела атака?

На этот вопрос Эль Пальм повернул голову влево.

Едва заметив это, подчинённые Испы уже было попытались двинуться туда.

— Нет.

Испа их остановил.

— Огненные стрелы Эль Пальма — как змеи. Всё, что летит оттуда, скорее всего, приманка.

Как уже было сказано, изгои здесь — и сам Испа в том числе — верили в способности Эль Пальма.

Именно поэтому никто не стал бросаться вперёд очертя голову.

— Преследовать опасно. Отходим.

Вместо этого было принято решение отступить.

И никто не возразил.

«Мы убедились, что Эль Пальм и правда здесь».

«Всё равно ему бежать некуда».

«Нас здесь намного больше. Нет смысла слишком жадно лезть вперёд».

Изгои из гор Эль-Нат отличались терпением куда большим, чем авантюристы из любых других мест.

Вот только было одно исключение.

— Моему товарищу совсем плохо!

После этих слов Эль Пальма Испа и остальные изгои перевели взгляд на его соратника, Диво, получившего ранение.

— Угх… ух…

Хотя на него уже наложили исцеляющую магию, выглядел Диво крайне скверно.

Да и не мог он выглядеть лучше.

«Ему крепко досталось».

«Чудо, что вообще не умер».

Ранения пришлись в плечо, колено и живот.

Причём самым тяжёлым был именно удар в живот.

«Даже после Исцеления последствия останутся серьёзные».

Навык Исцеления, конечно, затягивал раны, но не восстанавливал тело до идеального состояния.

Даже после лечения речь шла лишь о том, чтобы кое-как закрыть повреждения.

Если рана слишком тяжёлая, человек всё равно не сможет нормально двигаться.

А живот — это ещё и внутренние органы, так что удар туда неизбежно сказывался на всей физической активности.

То же касалось и колена.

«Ему задело сустав».

Суставы вообще лечились куда труднее, чем можно было подумать на первый взгляд.

Разумеется, бывали исключения.

Если у поддерживающего авантюриста имелся предмет легендарного ранга или выше, усиливающий навык Исцеления.

Вот только вероятность встретить сейчас нечто подобное была ничтожно мала.

И действительно, всё оказалось именно так.

Получив только самую простую помощь, достаточную лишь для отхода, Диво уже не мог толком идти и сильно хромал.

Ральф пристроился рядом с ним, поддерживая товарища во время отступления.

— Всем быть начеку! Возможны новые атаки!

Именно в тот момент, когда все начали отходить…

Шух!

С резким свистом, рассекая воздух, в них влетели ещё три Огненные стрелы.

— А-а-а!

И на этот раз эти три стрелы пронзили тело Майнер.

Стоило увидеть это, как Испа и остальные изгои мгновенно всё поняли.

«Он в первую очередь бьёт по самым слабым».

Значит, эта атака вовсе не была беспорядочной.

«Это значит, что он идеально понимает, какие силы у нас здесь собраны».

«Он знает, что группа Эль Пальма сейчас слабее всех, и потому бьёт точно по ней».

В тот миг по спинам изгоев пробежал холодок.

Как можно было так точно оценить ситуацию, ещё даже не столкнувшись с ними толком лицом к лицу, не говоря уже о полноценном бою?

И потому в их головах невольно вспыхнула одна и та же мысль.

«Значит, слухи не врали».

Истории об Эль Пальме были не преувеличением и не пустой болтовнёй.

«Да он чудовище».

— Чёрт…

— Да, я и сам понимаю, что ты хочешь сказать.

И в итоге изгои пришли к единственному выводу.

— Нужно объединиться с другими группами.

Число изгоев, вошедших в Мистические врата ради охоты на группу Эль Пальма, составляло триста пятьдесят шесть человек.

И все они изначально разделились на три отдельные группы.

Это было совершенно естественно.

Если бы групп было две, они рано или поздно непременно столкнулись бы друг с другом.

А вот при трёх всё было иначе.

Получалась такая схема, где в момент, когда одна сторона нападает на другую, выигрывает третья.

Иными словами, возникало равновесие, основанное на взаимном сдерживании.

И вот теперь эти три группы собрались в одном месте.

Тем, кто стянул их сюда, оказался не кто иной, как Испа.

Он сказал:

— Не буду ходить вокруг да около. Давайте объединимся.

То есть — прекратим соперничество.

Естественно, две другие группы не спешили соглашаться.

— Даже если так, тогда наша доля станет слишком маленькой.

— Если бы вы надеялись сорвать по-настоящему большой куш, сюда бы вообще не пришли.

Конечно, награда за голову группы Эль Пальма была немалой, но если делить её на более чем три сотни человек, сумма уже не казалась такой уж внушительной.

— Я тоже сначала так думал.

Испа прекрасно это понимал.

— Но способности Эль Пальма — вовсе не ложь. Если попытаетесь просчитать выгоду и пойти на него вразнобой, вас просто перебьют.

И всё же причина, по которой он сделал такое предложение, была предельно проста.

— С мёртвых денег не поимеешь.

Способности Эль Пальма были куда опаснее, чем любая делёжка добычи.

По правде говоря, скажи это кто-нибудь другой — его бы никто не стал слушать.

Но Испа был не кем попало.

Прозвище Охотник на преступников прилипло к нему не просто так.

Так его называли потому, что среди бесчисленных охотников за изгоями он выделялся по-настоящему выдающимися способностями.

И потому вожди двух других групп всё же прислушались к его словам.

Разумеется, сразу соглашаться они тоже не стали.

— И что ты предлагаешь?

— Да тут и думать нечего. Наша цель — голова Эль Пальма и вещи Аран. И то и другое можно получить, если занять четвёртый этаж.

Ответ был ясным и прямым.

Но его всё ещё оказалось недостаточно.

— И это всё?

Тогда Испа нанес последний удар.

— Подумайте лучше вот о чём: если кто-то завладеет вещами Аран, остальные что, так просто оставят его в покое?

Именно это, по сути, сейчас беспокоило всех сильнее всего.

Получить предметы Аран?

Конечно, это было бы великолепно.

Вот только сохранить их при себе — уже совсем другой разговор.

Стоит только завладеть вещами Аран, и тут же найдётся множество изгоев, готовых с безумными глазами броситься за ними.

Даже искать далеко не надо.

Все изгои, собравшиеся здесь сейчас, были тому живым доказательством.

Они примчались сюда, не оглядываясь, ослеплённые наградой за голову Эль Пальма и предметами Аран.

До этого момента никто не задумывался о том, что будет потом.

Другими словами — теперь пришло время задуматься.

— А что будет, когда мы вынесем добычу наружу?

— Об этом ещё успеем побеспокоиться.

Именно поэтому…

— Если двигаться одной большой группой, на нас не решатся напасть так легко.

— Согласен.

Обе другие группы кивнули, принимая предложение Испы.

Так почти все изгои, собравшиеся здесь, превратились в единый отряд.

«Нет, ну почему всё повернулось именно так?..»

Для группы Эль Пальма это, разумеется, не было доброй новостью.

«Если они и правда все объединятся, хлопот станет только больше, разве нет?»

Так говорил сам Эль Пальм.

Если бы изгои продолжали действовать порознь, между ними неизбежно вспыхивали бы стычки.

Но даже без этого перед ними были Мистические врата, рассчитанные на четыреста человек. Место само по себе крайне тяжёлое для прохождения.

Даже когда все силы объединены, пройти его нелегко, а уж если несколько групп разделятся и начнут действовать самостоятельно, потери в ходе приключения неизбежно будут огромными.

Но теперь всё менялось.

«Неужели босс просчитался?..»

Большинство изгоев, сами того не зная, последовали именно по сценарию Эль Пальма.

И наконец Диво осторожно спросил:

— Босс… а это разве не проблема?

Эль Пальм тут же переспросил:

— Проблема?

Ему, похоже, и вправду было трудно понять, почему это вообще можно считать проблемой.

Слегка смутившись, Диво пояснил:

— Ну… разве нет? Если все изгои возьмутся за руки, нам от этого точно лучше не станет. Они ведь смогут без особых препятствий сразу дойти до четвёртого этажа, верно?

— Пожалуй.

— Но если они ворвутся на четвёртый этаж всей своей силой, нам же от этого никакой выгоды, разве нет?

— А почему это невыгодно?

— Ну… потому что тогда нам придётся с ними сражаться, разве нет?

На этот вопрос Эль Пальм лишь улыбнулся.

— Это тоже один из вариантов.

— А?

— Потому что мы — группа Эль Пальма.

— А-а!

Только теперь до всех дошло, что именно он имел в виду.

— Группа Эль Пальма серьёзно ранена.

И более того — сейчас группа Эль Пальма попросту не способна сражаться в полную силу из-за полученных ран.

Вот почему Эль Пальм желал лишь одного:

— Надеюсь, у них всё пойдёт гладко.

И, словно в ответ на это желание, всё действительно пошло именно так.

Налёт изгоев на Мистические врата продвигался настолько ровно, что трудно было поверить: перед ними врата, рассчитанные на четыреста человек.

— Вот выход на второй этаж!

На пятый день после входа они поднялись на второй этаж.

И там их встретила пустыня.

— Дальше поведу я.

Здесь вперёд вышли бывшие воры.

И возражать никто не стал.

Все прекрасно знали, что когда-то он был прославленным вором пустыни Нихаль.

Естественно, в пустыне он показал себя блестяще, и уже на четвёртый день отряд изгоев смог добраться до третьего этажа.

— Здесь?

— Это же прямо как лес Слипивуд?

Третий этаж, с которым они столкнулись, и впрямь оказался точь-в-точь похож на лес Слипивуд.

Лес, полный тьмы.

Этап это был вовсе не из лёгких, но изгои не испытывали ни малейшего страха.

И на то была своя причина.

— Давненько не виделись.

Испа — Охотник на преступников — в годы своих приключений действовал как раз в лесу Слипивуд.

Поэтому и дальнейшее продвижение пошло удивительно гладко.

В этом и заключалась одна из по-настоящему страшных сторон отрядов изгоев.

«Когда собираются авантюристы со всего Мира Мейпл, их способность справляться с любыми ситуациями становится просто чудовищной».

Среди них было слишком много людей с самым разным опытом.

И это давало колоссальное преимущество.

Каким бы выдающимся ни был авантюрист, есть предел количеству мест и условий, с которыми он может столкнуться за свою жизнь.

К тому же обычные авантюристские группы, как правило, набирались из людей с похожим опытом, проходивших схожие этапы.

Так что случаи, когда в одной команде собирались люди с по-настоящему разносторонним прошлым, были редкостью.

Но это были горы Эль-Нат.

И это были изгои.

Именно поэтому они могли показать такую слаженность.

— Босс.

К этому моменту группа Эль Пальма снова не могла не занервничать.

— Само по себе хорошо, что у них всё идёт гладко… но тебе не кажется, что уж слишком гладко?

Перед самым четвёртым этажом в отряде изгоев всё ещё оставался триста сорок один человек, а значит, потери были до смешного малы.

— Разве вещи Аран у нас просто не отнимут?

Понятно, что у группы Эль Пальма ещё были свои варианты, но в такой ситуации им, скорее всего, пришлось бы пока отказаться от предметов Аран.

На вопрос Диво Эль Пальм ответил коротко:

— Следующие, четвёртый этаж — это будет ад.

И это не было пустым предположением.

Не то чтобы он умел заглядывать в будущее.

И не потому, что уже когда-то проходил эти Мистические врата.

«Не может быть такого, чтобы ад, созданный последователями Чёрного мага для пожирания авантюристов, оказался настолько беззубым».

В его словах не было ничего, кроме веры в последователей Чёрного мага.

Он просто был уверен: те применят любые средства и методы, лишь бы уничтожить авантюристов.

И очень скоро вера Эль Пальма стала реальностью.

— Это четвёртый этаж!

— Вон там предметы Аран!

Изгои, возбуждённые сильнее, чем когда-либо, столпились перед входом на четвёртый этаж.

Разумеется, не колеблясь ни секунды, они двинулись внутрь.

И почти сразу же столкнулись с тем, что их там ждало.

— О боже…

— Это снежная буря!

— Проклятье, как же холодно!

— Тьфу, да здесь холоднее, чем на ледяных равнинах!

Метель была такой яростной, что впереди нельзя было разглядеть даже на шаг, а мороз пробирал до костей так, что его невозможно было описать словами.

Впрочем, одним лишь этим назвать место адом было бы ещё нельзя.

— Постойте… это что такое?

— Ледяная статуя?

— Нет… это не статуя.

И только когда они увидели у самого входа в четвёртый этаж обледеневшую фигуру, дожидавшуюся их там, все поняли: вот он, настоящий ад.

— Тело заморожено. Магией.

— Магией? Постойте… тогда…

В тот миг до всех дошло.

— Так в заснеженных горах действительно есть ведьма?

Кто же тогда босс-монстр этого места?