— Авантюристу нужно многое.

Качеств, необходимых авантюристу, и правда было немало.

— Все они важны. Но самое важное из них — умение ладить с людьми.

И среди всех этих качеств важнейшим было дружелюбие — способность быстро сходиться с другими.

— Уметь находить общий язык даже с врагами — одно из самых ценных качеств для авантюриста. Верно? Что будет, если в самой паршивой ситуации тебе придется сражаться с врагом? Понятно, что ничего хорошего. Но запомни: главное — вернуться живым. Только так ты сможешь отправиться в следующее приключение.

Потому что в миг кризиса сотрудничество с врагами и соперниками могло решающим образом повлиять на то, выживешь ты или нет.

А в эпоху Мистических врат это умение стало еще важнее.

Даже если перед тобой заклятый враг, ради покорения Мистических врат приходится протягивать ему руку.

— И место, где живут самые «дружелюбные» авантюристы, — это горы Эль-Нат.

Авантюристы гор Эль-Нат знали эту истину лучше кого бы то ни было.

Не знать ее они попросту не могли.

— В той бесплодной земле ты должен быть готов в любой момент сцепить руки с кем угодно.

Потому что чем тяжелее становилась ситуация, тем крепче приходилось держаться друг за друга.

Впрочем, дело было не только в этом.

— Авантюристы гор Эль-Нат — это беззаконники, которые ради выживания пойдут на что угодно.

Люди вне закона из гор Эль-Нат относились к выживанию серьезнее любого другого авантюриста.

Потому что это были те, кто добровольно выбрал суровую землю Эль-Ната как место, где можно выжить.

Для них не существовало ни вечных врагов, ни вечных союзников.

Так было и тогда.

— Его зовут Испа.

— Их зовут Гепарды. Я не раз слышал, что они охотятся на преступников.

— И о том, кто уже успел заработать за свою голову награду в сто миллионов мезо, я тоже слышал немало.

Те, кто охотился за головами группы Эль Пальма, включая группу Испы, еще совсем недавно были соперниками, готовыми в любой миг убивать и быть убитыми.

И это не было просто красивым выражением.

— Помнится, ты ведь и за моей шеей тоже охотился?

— Но в итоге не вышло.

Между ними в горах Эль-Нат и впрямь уже был опыт смертельной схватки.

— И хорошо, что тогда не вышло. Благодаря этому сейчас мне есть на кого ненадолго опереться.

— Взаимно.

И все же в этот момент они без колебаний были готовы взяться за руки.

Ничего странного в этом не было.

«Если это даст преимущество…»

«Тогда просто воспользуйся и отбрось».

Авантюристы гор Эль-Нат умели в любой миг подать руку — и в любой миг эту же руку отрубить.

Разумеется, Эль Пальм жал руки не кому попало.

Для этого нужна была хотя бы толика доверия.

— Если объединиться с тем, за чью голову дают сто миллионов мезо, проблем не будет.

И в эту минуту именно их репутация стала тем самым доверием.

Поэтому…

— А что насчет вас?

— Меня зовут Эль.

— Впервые слышу.

В тот миг, когда Эль Пальм назвал свое фальшивое имя — Эль, — лица лидеров других групп, включая Чида, заметно напряглись.

Сейчас единственное, на что можно было опереться, — это известность. А имя Эль они слышали впервые.

— Я в горах Эль-Нат совсем недавно.

— Опыт — не главное. Главное — умение.

А раз так, оставалось только одно — посмотреть на умения своими глазами.

— Отлично.

Эль Пальм охотно принял их предложение.

У-у-у-у!

В тот самый миг раздался вой стаи Гекторов.

Стадо насчитывало сотню!

Число было внушительным, и, встретив перед собой такую орду, Эль Пальм уверенно произнес:

— Мы покажем, на что способна наша группа.

С этими словами группа Эль Пальма двинулась на охоту.

Одновременно с ними выступили и Испа с Чидом.

— Следите внимательно.

— Смотрите во все глаза.

Он приказал авантюристам-разбойникам из своей группы наблюдать за ними.

Квагван!

Мгновение спустя прогремел оглушительный взрыв.

С этого момента один за другим начали доноситься звуки яростного боя.

Снова и снова.

Шум был мощный.

— Похоже на взрывную магию… Судя по силе, это точно пятый круг.

Такой звук мог породить только маг огненной стихии пятого круга.

— Но ума у них маловато.

Вот только в подобной ситуации такую магию применять не стоило.

Когда охотишься на чудовищ, способных собираться в стаи, как Гекторы, правилом было действовать как можно тише.

Поднимать такой шум — значит навлечь на себя одни неприятности.

К счастью, в этот раз им просто повезло.

— Больше воя не слышно.

Несмотря на грохот, новые стаи Гекторов так и не начали стекаться.

Кваквакван!

Но даже так бой затягивался.

Неизменно.

— Будь это мы, уже давно бы закончили.

— Наша группа справилась бы раза в три быстрее и потратила бы вполовину меньше сил.

Даже если учитывать, что в группе Эль Пальма было всего пятеро, темп все равно нельзя было назвать быстрым.

Вскоре вернулись товарищи, отправленные наблюдать за ними, и доложили подробнее:

— Маг по имени Эль использовал мощную огненную магию. Заклинаний у него прилично.

— Воин по имени Диво неплохо обращается с древковым оружием.

— Тот, кого зовут Кей, ничем особенным себя не показал.

— Пират по имени М довольно хорош со стрельбой. Все в радиусе двадцати метров попадало под его выстрелы. За ним стоит присмотреть.

— Жрец Ал только и выделяется, что ростом. Ведет себя крайне пассивно, из тыла лишь поддерживает остальных.

— Если не считать того пирата, все они — авантюристы пятого круга ниже среднего.

Ниже среднего.

— Вот как?

— Тогда ответ очевиден.

И в тот миг, когда они услышали такую оценку, Испа и Чид пришли к одному и тому же выводу.

— Босс, все и правда так, как вы сказали.

Испа и Чид, увидев силу группы Эль Пальма, приняли одинаковое решение.

— Они протянули нам руку.

Диво был искренне ошарашен этим фактом.

— Но ведь они скрывают свои силы. Нет, разве это вообще нормально?

Мир авантюристов был холоден. И иначе быть не могло. Одного человеколюбия для приключений недостаточно.

Не хватает силы? Тогда придется заплатить чем-то другим, чтобы возместить этот недостаток. Только после этого тебя примут.

А это, вдобавок ко всему, были Мистические врата.

Место, где слабый становится обузой.

На вопрос Диво Эль Пальм ответил просто:

— Потому что они вне закона.

Диво от такого ответа заинтересовался еще сильнее.

— Я и сам знаю. Разве это не бессердечные сволочи?

Раз они беззаконники, значит, должны были быть еще более расчетливыми и безжалостными. Так почему же они приняли группу Эль Пальма?

Разумеется, Эль Пальм изначально знал ответ.

— Больше всего люди вне закона боятся тех, кто сильнее них.

— А?

— И наоборот, больше всего им нравятся те, кого можно раздавить в любой момент.

— А-а!

Повадки беззаконников.

Только теперь все, включая Диво, наконец поняли, зачем Эль Пальм использовал свое заклинание — то есть заклинание, позволявшее намеренно скрывать способности.

И после этого замысел Эль Пальма сработал как нельзя лучше.

Объединившись с Испой и Чидом, они начали бродить по первому этажу Мистических врат, вступая в контакт с другими беззаконниками из гор Эль-Нат.

— Может, двинемся вместе?

— Если с вами тот, за чью голову дают сто миллионов мезо, да еще и охотник на преступников Испа, то с вами можно объединиться.

И те, кому они протягивали руку, охотно принимали ее.

— Если только это не та шайка, которую зовут группой Эль.

Заодно они, конечно, подпинывали группу Эль Пальма, но позже, увидев ее силы, неизменно говорили одно и то же:

— Надо идти вместе!

Без исключений — все признали группу Эль Пальма.

— Уже сто пятьдесят восемь человек.

Так вокруг них собралось целых сто пятьдесят восемь авантюристов и беззаконников из гор Эль-Нат.

И все это — удивительно гладко, без крупных стычек.

Хотя нет, назвать это совсем уж гладким было бы неправильно.

— Наша группа Испы прорвется спереди!

— Тогда наша группа Чида возьмет на себя тыл!

Собравшиеся авантюристы и беззаконники проявляли такую слаженность, что трудно было поверить во все их прежние грехи и дурную славу.

Будто это не сборище разных людей, а одна-единственная группа.

Их взаимодействие в бою поражало еще сильнее.

Никто не отставал, никто не экономил силы, никто не пытался схитрить.

На охоту за чудовищами они выходили всерьез, выкладываясь до конца.

— Нет, босс…

При виде этого Диво и остальные из группы Эль Пальма не могли не поразиться.

— Они ведь правда люди вне закона?

— Правда.

— Но не кажется ли тебе, что работают вместе они лучше, чем большинство обычных групп авантюристов?

На деле авантюристы, находящиеся в отношениях соперничества, редко проявляли друг к другу настоящий дух сотрудничества.

Скорее уж, наоборот: скрывали свои способности, берегли силы, тянули одеяло на себя, боролись за влияние.

И, как следствие, нормального взаимодействия не получалось.

Так почему же эти беззаконники показывали настолько безупречную командную работу?

— Потому что они вне закона.

— Что?

Разумеется, Эль Пальм ничуть не удивился.

— Как я уже говорил, авантюристы стремятся ко многому. К справедливости, славе, мезо — у каждого свое. Но у беззаконников все иначе. Для них на первом месте стоит выживание.

Потому что именно такими он знал беззаконников.

— Вот почему горы Эль-Нат — такое страшное место. Если там за тобой начинают охотиться люди вне закона, для тебя начинается ад.

Для группы Эль Пальма эти слова прозвучали по-настоящему леденяще.

Честно говоря, Диво и остальные думали совсем иначе.

Им казалось, что те, кто гонится за ними, непременно вцепятся друг другу в глотки.

Но, судя по происходящему, все было наоборот.

Вместо того чтобы перегрызться между собой, они превратились в стаю рысей, справиться с которой стало еще труднее.

— Это опасно…

Головная боль во всех смыслах.

И все же оставалась хотя бы слабая надежда.

— Но если они столкнутся с другими группами, их число сильно сократится, верно?

Вокруг группы Испы и группы Чида уже собралось сто пятьдесят восемь человек.

Немало — но это были Мистические врата, где находилось четыреста человек.

А значит, оставалось еще как минимум двести беззаконников.

Настоящая борьба только начиналась.

Более того — если столкнутся крупные силы, потери неизбежно будут огромными.

— Если они схлестнутся, урон будет чудовищный.

На это Эль Пальм сказал:

— Поэтому никто и не станет схлестываться.

— А?

— Все понимают, насколько велики будут потери. А раз так, незачем проливать кровь.

И тут Майнер задала вопрос:

— Нет, но разве среди них не найдется таких, кто просто полезет вперед, даже не думая о последствиях? А?

Среди беззаконников гор Эль-Нат было немало тех, кого при всем желании нельзя было назвать людьми в здравом уме.

Такие не знали ни что такое сотрудничество, ни что такое «подать руку», ни что такое «взвесить выгоду».

Люди подобного сорта обязательно устроили бы беду.

— Именно поэтому я и продал информацию.

— Что?

Вот в чем была причина.

— Чтобы отсеять таких.

— А-а!

Эль Пальм продал сведения о себе.

И сделал это не просто ради денег — а ради того, чтобы заранее вычистить тех, кто мог бы устроить проблемы внутри Мистических врат.

Конечно, среди них все равно остались бы те, кто мог сорваться. Но те, кто не сумел нарастить силу, были не более чем бурей на ладони — шумной, но ничтожной.

Иными словами, все происходящее здесь уже лежало на ладони Эль Пальма.

«Боги…»

На этом месте у товарищей Эль Пальма по коже побежали мурашки.

— Потрясающе… Это правда потрясающе.

Неужели можно было просчитать все настолько безупречно?

Впрочем, этот озноб очень быстро превратился в уверенность.

— Если просто верить боссу, никаких проблем не будет.

Эль Пальм кивнул, принимая эту веру.

— Но в одиночку мне не справиться. Мне нужна помощь.

— Разумеется, приказывайте что угодно.

— Диво.

— Да, говорите.

— Прими на себя Огненную стрелу.

— Что?

— Не смертельно, но попадет в довольно скверное место. Не защищайся.

Диво, поначалу лишь озадаченно склонивший голову, вскоре понял, к чему это, и лицо его застыло.

Спустя некоторое время…

— Ква-а-а-а!

Раздался крик, и беззаконники, включая Испу и Чида, мгновенно отреагировали.

— Что случилось?!

— На моего товарища напали!

— Напали? Кто?!

— Его поразила Огненная стрела!

И в этот миг авантюрист-маг Эль, неся на себе раненого товарища, заговорил:

— Эль Пальм уже здесь!