Сложность Мистических врат определялась двумя вещами.

Цветом врат и числом людей, которым разрешено войти внутрь.

Чем больше людей могли войти, тем заметнее возрастала сложность прохождения Мистических врат.

А верхнего предела по числу допущенных вообще не существовало.

Для красного ранга сотня человек считалась максимумом, но даже среди врат оранжевого ранга Мистические врата на сто человек не были редкостью.

Если же брать недавно покорённые Мистические врата синего ранга, там число допущенных доходило до восьмисот.

Само собой, обычные авантюристы крайне редко собирались в отряды численностью больше тысячи человек.

Обычно, если столько авантюристов и впрямь сходились вместе, их уже относили не к отрядам, а к гильдиям; при этом пределом для одной группы считались девяносто девять человек, да и то такая группа считалась огромной. А в отрядах авантюристов первого-второго круга число участников, как правило, и вовсе не превышало десяти.

Поэтому в случае с Мистическими вратами, куда можно было ввести большое количество людей, несколько групп обычно шли на штурм сообща.

А вот если Мистические врата брала в одиночку группа из десяти человек или меньше, это считалось уровнем ниже среднего, то есть совсем уж начальным.

Иными словами, если на штурм идут сразу несколько групп, значит, дело уже точно не на уровне новичков.

— Вы пятая группа?

Именно поэтому Диво занервничал, когда увидел мужчину, который подошёл поприветствовать Эль Пальма и его.

«Вот теперь перед нами и правда настоящие беглецы с поля боя».

Люди, стоявшие сейчас перед ними, были закалёнными авантюристами, которые умели по-настоящему проходить Мистические врата.

«Неважно, первый у них круг или второй».

Более того, число кругов на левом запястье здесь вовсе не годилось как мерило опыта.

Конечно, круг служил показателем силы, но повышение круга давалось лишь тем, у кого был врождённый талант.

Среди тех, кому такого таланта не досталось, находились и люди, которые за всю жизнь так и оставались на первом круге.

И всё же среди них были те, кто проходил Мистические врата сотни раз.

Вот они и были настоящими ветеранами.

По правде говоря, с точки зрения Диво, до таких людей ему было как до неба.

«Настоящие ублюдки, которые даже приманочных рабов не используют».

Если честно, пользоваться рабами-приманками могли только самые зелёные новички — те, кто вообще ни на что не способен, кроме как в одиночку охотиться на мелочь.

И это было вполне объяснимо: опытные авантюристы никогда не доверили бы свою судьбу приманочным рабам.

Даже если ради этого приходилось делиться добычей или терпеть убытки, они всё равно выбирали тот вариант, где шанс выжить был хотя бы на один процент выше.

Поэтому внутри Мистических врат они делали всё, что считали нужным.

И это не было фигурой речи.

«Любую помеху они устраняют без колебаний».

Если какая-то из групп, вошедших вместе с ними, становилась обузой, такую помеху убирали без раздумий.

Именно так и следовало поступать.

«Потому что опаснее безумного авантюриста никого нет».

Для ветеранов чудовища за Мистическими вратами, конечно, тоже были опасны, но всё же в большинстве случаев предсказуемы: известны их повадки, способы охоты на них и пути отступления.

С авантюристами всё было иначе.

Безумного авантюриста — или того, кто действует со злым умыслом, — нельзя было даже пытаться загнать в рамки предсказуемого.

На деле случалось удивительно много случаев, когда авантюристы, опьянённые злобой, притаскивали к другим отрядам босс-монстров и вырезали их подчистую.

И, что хуже всего, это ещё и приносило неплохую прибыль.

В отличие от монстров, авантюристы при смерти со стопроцентной вероятностью роняли как минимум один предмет.

Для матёрых авантюристов устранить подобных типов как можно раньше было основой основ.

— Вас всего двое?

В их глазах Эль Пальм и Диво были бомбой из бомб.

Группа — и всего два человека?

Одного этого уже было достаточно, чтобы заподозрить неладное: кто они вообще такие?

«А я ещё и раб».

К тому же один из двоих был не пробудившимся простолюдином — по сути, тем же рабом.

Для Диво это был напряжённый момент во всех смыслах.

— Да, двое.

Разумеется, Эль Пальм смотрел на всё иначе.

— И один из нас даже не пробудился.

Он сказал чистую правду — без малейшей попытки что-то скрыть.

— Э-э, босс?..

Все, включая самого Диво, от этих слов уставились на него с изумлением.

С какой вообще уверенностью можно вот так взять и заявить подобное?

Но Эль Пальм думал совсем по-другому.

«Даже так — это всего лишь красный рейтинг».

С его точки зрения, те, кто собрался здесь, не дотягивали даже до новичков, не говоря уже о ветеранах.

По крайней мере, по меркам самого Эль Пальма всё было именно так.

Если бы они вдруг нацелились на него, Эль Пальм был уверен, что уничтожит их всех не больше чем за десять минут.

И главное — он знал.

«К тому же это испытание».

Он прекрасно понимал, что это за сцена.

И в тот момент…

— Все в сборе.

Перед ними появился мужчина.

На вид ему было за сорок, а глаза у него были до того острые, что казалось, ими можно резать.

— Я — Ракан.

И в ту секунду, когда мужчина назвал своё имя, все собравшиеся вокруг словно окаменели.

«Ракан, один из верхушки дома Гапор?»

Потому что не было здесь никого, кто не знал бы, какой вес стоит за этим именем.

— Не буду разводить долгих речей, — сказал Ракан напряжённо замершим авантюристам. — Это испытание. Убейте босс-монстра — и я дам вам шанс.

При слове «шанс» глаза у всех загорелись.

— Шанс участвовать в штурме врат на сто человек.

И в тот миг, когда они услышали продолжение, группа Эль Пальма перестала интересовать вообще хоть кого-то.

— Авантюристы эгоистичны.

Каждый авантюрист гнался за своим.

Кто-то стремился к богатству и славе, кто-то — к одному лишь имени.

И даже внутри этих стремлений каждый искал своё.

— Двух одинаковых не найдёшь, но есть то, что у них общее.

И всё же у всех этих авантюристов было две общие черты.

— Погоня за силой.

Первая — готовность рисковать.

— Иначе говоря, они готовы поставить жизнь на кон ради одного только титула.

Вторая — прозвище и титул, то есть, по сути, звание.

Потому что титул для авантюриста и был высшей целью, высшей ценностью.

Даже в Ассоциации авантюристов при оценке человека важнее были не его круги, а достижения и титул.

Бывало, что авантюриста первого круга с ценным титулом ставили выше, чем авантюриста пятого круга.

Титул был итогом приключений, и именно по этим итогам авантюристу признавали его цену.

— Если речь о вратах на сто человек… это ведь оно, да?

Для авантюристов нынешней эпохи Мистических врат звание покорителя Мистических врат на сто человек считалось лучшим титулом из тех, что мог получить авантюрист, способный проходить Мистические врата красного ранга второго круга и ниже.

И конечно, дело было не только в титуле.

— Там ведь может выпасть легендарный предмет?

Главная ценность врат на сто человек заключалась в том, что в них шанс получить легендарные предметы был довольно высок.

А такая ценность была поистине огромной.

Большинство предметов низких кругов становились бесполезны для авантюристов, поднявшихся высоко по кругам.

И неудивительно: одновременно использовать можно было ровно столько навыков, сколько у тебя кругов.

То есть, если ты авантюрист пятого круга, значит, можешь использовать сразу пять предметов.

Но даже если заполнить все пять слотов вещами пятого круга, расход магической силы станет таким чудовищным, что выдержать это будет невозможно.

В итоге посредственные предметы просто теряли смысл.

Вот почему вещи первого и второго круга торговались уже почти за бесценок.

Но с уникальными рангами всё было иначе.

— Да это же куш, если хотя бы один выпадет!

Случалось, что авантюристы пятого круга и выше — доходило даже до восьмого — пользовались уникальными предметами первого круга.

Эль Пальм видел такое собственными глазами.

Как бы то ни было, именно это и значило — попасть во врата на сто человек.

— Да плевать на долги! Какие ещё долги? Я мигом разбогатею!

Поэтому даже у Диво загорелись глаза при мысли об этом громадном шансе.

И именно поэтому опытные авантюристы окончательно перестали обращать внимание на Эль Пальма и Диво.

— Конкуренция будет зверская.

Теперь у них просто не было времени беспокоиться о таких, как эта парочка.

Разумеется, исключений не было.

— Время ограничено. Если кто-то не собирается участвовать, сообщите об этом в течение десяти минут.

Но после слов Ракана, одного из верхушки дома Гапор, никто даже не подумал отказаться.

— Через десять минут входите.

И когда время входа было назначено…

Когда этот момент настал…

Пять собравшихся здесь групп — в общей сложности тридцать восемь авантюристов — без малейшего колебания шагнули в Мистические врата.

Испытание началось.

Обычно в тот момент, когда авантюристы переступали порог Мистических врат, большинство из них, независимо от принадлежности, объединялись вместе.

Если точнее, договорённость достигалась ещё до входа.

Что произойдёт сразу после входа в Мистические врата и кто станет лидером?

А уже вокруг этого лидера выстраивалась игра всей группы.

Но на этот раз всё было иначе.

Едва они вошли в Мистические врата, группы лишь бросили друг на друга взгляды.

И всё.

Ни единого слова.

Перекинувшись короткими, быстрыми взглядами, они разошлись в разные стороны так, словно заранее всё обговорили.

На месте остались только Эль Пальм и Диво.

И Диво тоже повёл себя так же.

— Босс.

Он посмотрел на Эль Пальма глазами, в которых теперь было ещё больше решимости, чем прежде.

— Нам тоже нужно двигаться. Нужно как можно скорее найти босс-монстра.

Ракан ясно сказал:

группа, которая первой убьёт босса, получит шанс участвовать во вратах на сто человек.

А значит, победит тот, кто доберётся до него раньше остальных.

Вот почему чуть раньше группы разошлись без единого слова.

— Прежде чем его прикончат другие!

Потому что все, кто находился здесь, были друг другу не товарищами, а соперниками.

Конечно, Диво горел не только от жадности и азарта.

Была ещё и вера.

«Если это босс — никаких проблем!»

Вера в Эль Пальма, в то, что с его потрясающими способностями они сумеют обойти всех остальных.

То, что показывал Эль Пальм, и правда поражало.

Потому что он охотился не так, как все.

И, что важнее всего, Диво думал так:

«Вот зачем босс припёрся сюда лично!»

Эль Пальм ведь тоже, должно быть, хотел именно этого.

— В охоту на босса мы не лезем.

— Что?..

Но Эль Пальм вдруг сказал совсем не то, чего Диво ждал.

— Здесь мы будем охотиться на обычную добычу.

— На обычную?..

Услышав, что они собираются охотиться не на босс-монстра, а на рядовых чудовищ, Диво даже дара речи лишился.

«Да что это вообще такое?»

Если так, то зачем они вообще сюда пришли?

— Думаешь, я несу какую-то чушь.

— А? Нет, нет…

Заметив выражение лица Диво, Эль Пальм охотно принялся объяснять.

— Во-первых, на местного босс-монстра слишком высокая конкуренция. А чем выше конкуренция, тем опаснее.

Эль Пальм был силён.

Но он знал одну вещь.

— Больше всего в Мистических вратах нужно избегать опасности.

Одно из важнейших правил для авантюриста — не переоценивать собственную силу.

— И даже если мы не убьём здешнего босса, это ещё не значит, что мы не попадём во врата на сто человек.

— А? Но ведь это же испытание…

— Кто именно от верхушки дома Гапор получит право участвовать во вратах на сто человек, решает дом Гапор. Не Ракан.

Эль Пальм понимал и другое: если они не убьют босса здесь, это ещё не значит, что шанс потерян.

«Всё равно всё закончится провалом».

Скорее наоборот — впереди ещё будут появляться новые возможности.

Потому что, насколько помнил Эль Пальм, эти врата на сто человек так никогда и не были покорены.

А главное, Эль Пальм знал ещё кое-что.

— Тут отчётливо воняет.

— Воняет?

Шмыг, шмыг!

Стоило Эль Пальму это сказать, как Диво тут же принюхался. Но он уловил лишь сырой лесной запах.

И, сморщив нос, сказал:

— Разве это не запах грибов?

Да, это был характерный запах, который исходил от грибных монстров.

И только.

Ничего такого, что казалось бы особенно опасным или зловещим.

Но для Эль Пальма всё было иначе.

— Пахнет грибами.

Он произнёс это с полной уверенностью.

— Пахнет ядовитыми грибами.

«Запах поганок».

Что за босс-монстр обитает в этом месте?