Случаев, когда Рыцари Сигнуса штурмовали Мистические врата, было куда больше, чем можно было подумать.

И неудач при этих штурмах тоже случалось гораздо больше, чем кто-либо предполагал.

Причина была проста.

— Даже если погибнут все.

Они входили в Мистические врата не просто ради охоты на монстров. У них была по-настоящему важная миссия.

И более того — выполняя такую миссию, Рыцари Сигнуса никогда не позволяли себе даже думать о слове «отступить».

Именно поэтому провал был так вероятен.

— Так что прошу, позаботьтесь обо мне.

Вообще-то, даже прекрасно понимая это, Рыцари Сигнуса никогда не просили помощи у посторонних.

И сам факт того, что наняли Эль Пальма, уже означал: задача настолько тяжела, что даже Рыцарям Сигнуса она дается непросто.

— Надо во что бы то ни стало довести дело до конца. Так что скажи хотя бы, где находятся эти Мистические врата.

Вот почему Эль Пальм заговорил об этом.

— Где они?

Местоположение этих Мистических врат было строжайшей тайной.

Дело было не только в исключительной важности миссии — Рыцари Сигнуса уже не раз сталкивались с тем, что их операции срывали шпионы, скрывавшиеся в их собственных рядах.

Их задачей было как можно скорее найти ученика Михаэля.

Поэтому местонахождение врат знали лишь единицы, и Эль Пальму, разумеется, тоже ничего не сообщили.

— Я знаю, что не должна тебе этого говорить.

И если бы все шло по плану, рассказывать и вправду не пришлось бы.

Виола, просто иди по ее указаниям.

Так что и сама Виола вовсе не собиралась удовлетворять просьбу Эль Пальма.

— Но в такой миссии нельзя расточать силы даже по мелочам. Нужно хотя бы понять маршрут и заранее подготовиться к возможным угрозам.

Однако слова Эль Пальма поставили ее в затруднительное положение.

Потому что в них был здравый смысл.

И главное — было доверие.

Вероятность того, что человек со стороны, которого привела Оз, командир Рыцарей Огня, окажется шпионом, была исчезающе мала.

Именно поэтому Эль Пальм сказал Виоле, все еще колебавшейся:

— Мне не нужна точная точка. Достаточно общего направления. Главное — понимать, каким путем идти.

Услышав это, она наконец перестала сомневаться.

— Ладно. Я скажу. Но если в ходе этой миссии что-нибудь пойдет не так, Эль, первым, кого я заподозрю, будешь ты.

С этими словами, под конец все еще не забыв о предостережении, она достала из-за пазухи карту.

— Мистические врата, которые мы должны атаковать на этот раз, находятся...

— Ледяная долина?

Когда Диво и остальные члены группы Эль Пальма услышали от него подробности этой миссии, с их лиц мгновенно исчезла всякая непринужденность.

— Нет, сколько ни думай, это же какое-то безумие.

И реакция была вполне естественной.

— Ладно бы просто искать предметы, пока не сдохнешь, но Ледяная долина? Это же место, где логово Белого Клыка, разве нет?

Какой бы сложной ни была сама миссия, Ледяная долина, где находились Мистические врата, даже в горах Эль-Нат считалась крайне опасным местом.

Местом вроде леса Слипивуд на Острове Виктория — туда не совались ни авантюристы, ни даже отпетые преступники из Эль-Ната.

А это значило, что уже само путешествие туда будет непростым.

— Поэтому я и предложил это Тигровому Глазу.

Вот почему Эль Пальм сперва переговорил с Виолой.

— Давайте сначала выясним, каким маршрутом идти, а уже потом выдвигаться.

Группа Эль Пальма решила выступить в роли разведотряда.

И Виола это предложение приняла.

— Да, времени на это уйдет больше.

Время сейчас было дороже золота, но и действовать наобум в такой ситуации было нельзя.

Потому что в случае провала ты потеряешь жизнь — а ее не купишь даже за время, которое дороже золота.

— И сколько вам нужно?

Разумеется, бесконечно тянуть с разведкой тоже было нельзя.

Срок обозначили сразу.

— Десять дней.

За десять дней группа Эль Пальма должна была проложить путь к цели — к Мистическим вратам.

— Ох…

Услышав это, все, включая Диво, невольно выдохнули — каждый по-своему.

— Да что за дрянь такая…

И самым тяжелым этот вздох оказался у Майнер.

Что было совершенно естественно.

— Мне еще и через все это проходить ради ученицы Хоукай.

Хоукай, командир Рыцарей Молнии, когда-то сам был пиратом.

А пираты Мира Мейпл, по сути, всегда должны были подчиняться правилам Наутилуса.

Но Хоукай не просто не следовал этим правилам — он их игнорировал.

Так что отношения между пиратами Наутилуса и командиром Рыцарей Молнии изначально были далеки от добрых.

Но проблема была даже не в этом.

— Если учитель увидел бы меня сейчас, у него бы точно череп треснул. Я помогаю человеку, который у нас детей отбирал.

После того как капитаном Наутилуса стала капитан Кайрин, количество налетов, совершаемых пиратами Наутилуса, заметно сократилось.

Естественно, и вред, который они причиняли обычным людям, тоже резко уменьшился. А после появления Мистических врат само понятие грабежа почти исчезло — все были слишком заняты их покорением.

Но все же исчезло не до конца.

К тому же Наутилус был слишком могущественной силой, так что среди его людей неизбежно оставались авантюристы с дурной репутацией.

И одна из обязанностей Рыцарей Сигнуса как раз заключалась в том, чтобы выслеживать подобный сброд и вершить над ним суд.

А в таких делах чаще всего против Наутилуса выступали именно Рыцари Молнии.

Хоукай, сама когда-то бывшая пираткой, знала пиратов Наутилуса лучше всех — а значит, и охотиться на них умела лучше кого бы то ни было.

Так что неудивительно, что капитан Кайрин и командир Рыцарей Молнии не ладили между собой.

И между их ученицами отношения тоже были не лучше.

— Золотоглазая, ну не дуйся ты так. Она вроде неплохой человек. А? В отличие от кое-кого другого.

— Эй, ты сейчас нарываешься?

— Это еще кто нарывается? Я просто говорю как есть.

Особенно непростыми были отношения между Майнер и Тигровым Глазом.

— Вообще поразительно. У обеих золотые глаза, а разница — как небо и земля.

Золотой Глаз Майнер и Тигровый Глаз — обе обладали редкими золотыми глазами.

И обе были красавицами.

А такое сочетание само по себе порождало слишком много поводов для соперничества.

— Хотя, если честно, их даже сравнивать тяжеловато. Слишком уж разный у них послужной список.

И, разумеется, до сих пор в этом соперничестве всегда выше оценивали именно Тигровый Глаз.

Что было вполне естественно.

Тигровый Глаз достигла пятого круга еще три года назад.

В то время Майнер была всего лишь зеленой пираткой, не дотянувшей даже до третьего круга.

— Тише ты. С этого момента сильнее буду я.

То есть теперь все было иначе.

Теперь и Майнер тоже достигла пятого круга.

— Хватит вам обеим.

На этом пустая перепалка наконец закончилась.

— У нас нет времени.

А времени и правда не было — за десять дней им нужно было найти путь в Ледяную долину.

— Выдвигаться надо прямо сейчас.

Ральф был совершенно прав.

Эль Пальм кивнул.

— Выдвигаемся немедленно.

Против этих слов никто не возражал.

Да и особой тревоги ни у кого уже не осталось.

Все понимали, что будет трудно, но у них была вера в своих товарищей из группы Эль Пальма.

— Да чего бояться, если с нами босс?

Вера в то, что Эль Пальм справится.

— За десять дней пробьем маршрут!

И, глядя на них, Эль Пальм сказал:

— Не за десять дней. За два.

— А?

— Через два дня мы уже будем на месте.

Горы Эль-Нат.

Не будет преувеличением сказать, что это место, вечно укрытое нескончаемым снегом, повсюду напоминало ад.

Но даже в аду есть места еще хуже.

То же самое было и с горами Эль-Нат.

Было три района, которые даже люди, жившие на этой проклятой земле, считали настоящим преисподним.

Ледяная долина — логово Гектора и Белого Клыка.

Ледяная равнина, где появляется ведьма снежной горы.

И, наконец, заброшенная шахта, в которой, по слухам, был запечатан Закум — ночной кошмар Мира Мейпл.

Впрочем, с заброшенными шахтами все было на другом уровне.

Если не считать самого первого авантюриста, прошедшего почти весь Мир Мейпл, туда вообще еще никто не ступал.

Но даже по сравнению с заброшенными шахтами Ледяная долина и Ледяная равнина были для авантюристов почти что братскими могилами.

Именно в такую Ледяную долину сейчас и направлялась группа Эль Пальма.

Как и подсказывало название, вокруг тянулась сплошная долина, скованная льдом.

Фр-р-р!

И всюду там кишели Гекторы и Белые Клыки.

Собственно, вот в чем и заключалась первая проблема.

Ау-у-у!

И Гекторы, и Белые Клыки были монстрами, жившими стаями.

А это означало, что, вступив в бой с одной такой стаей, ты рискуешь тут же навлечь на себя всех Гекторов и всех Белых Клыков округи.

Но и это была не единственная головная боль.

Хруп-хруп!

— Осторожнее все. Под снегом лед.

Под толстым снежным настом скрывался сплошной каток.

Для авантюристов такое поле боя было откровенно неудобным.

Идти еще куда ни шло — если на ногах были специальные кошки, удержаться было можно.

Но стоило начать бежать, и все менялось.

Нормально разогнаться становилось попросту невозможно.

Прыгать? И это тоже превращалось в задачу не из легких.

А сражаться в таком месте? Чистое безумие.

— Вот же дрянное местечко. Теперь я понимаю, почему сюда никто не суется.

Место, где телом понимаешь, почему его называют адом.

— Если бы не босс, я бы тут и правда уже сдох.

Разумеется, Эль Пальм был исключением.

С тех пор как он стал их проводником, на группу Эль Пальма ни разу не напали ни Гекторы, ни Белые Клыки.

Это было поразительно.

— Ничего сложного.

Но для самого Эль Пальма в этом не было ничего особенного.

И дело было не только в его выдающихся способностях.

— Потому что здесь нет авантюристов.

— А?

— Гекторы и Белые Клыки собираются в крупные стаи только в особых ситуациях. Иными словами, без веской причины они не сбиваются в большие группы. Обычно они действуют небольшими отрядами в пределах собственной территории.

Эль Пальм знал это.

— В Ледяную долину авантюристы не ходят. А значит, и причин для таких особых ситуаций не возникает.

Выходило даже наоборот: место, которое авантюристы считали адом, на деле было гораздо безопаснее для передвижения.

— Поэтому здесь есть четкая граница между территориями Гекторов и стаями Белых Клыков. И если идти вдоль этой границы, тебя не тронут.

Вот почему Эль Пальм так легко вел их через Ледяную долину.

— Босс, выходит, только ты один и знаешь эту границу.

Эль Пальм ничего не ответил.

«Для рыцаря Короля-льва это базовые вещи».

Люди Короля-льва тоже умели передвигаться здесь, находя такие границы.

Так что, если уж где и было безумием сталкиваться с рыцарями Короля-льва, то именно в горах Эль-Нат.

Конечно, для нынешних авантюристов сам Король-лев был не более чем легендой.

Прошли уже сотни лет с тех пор, как Король-лев заперся в своем замке.

Единственным доказательством того, что он все еще жив, служили редкие слухи: будто кто-то однажды нашел замок Короля-льва и даже скрестил там с ним оружие.

Но для Эль Пальма все было иначе.

«Король-лев вмешается».

Прямо сейчас он не мог не держать в уме Короля-льва.

Это, впрочем, не означало, что он вовсе ни о чем больше не тревожился — например, о том, что будет, если Король-лев вдруг сам появится у него перед глазами.

Потому что на такой вопрос ответа не существовало.

И времени размышлять об этом тоже не было.

— Пришли.

Как и обещал Эль Пальм, уже на второй день группа Эль Пальма добралась до цели — до Мистических врат.

— Пришли? Да тут же ничего нет.

Однако, вопреки его словам, перед ними простиралась лишь снежная равнина.

— Все как тогда.

— А…

Но вскоре все вспомнили, что Эль Пальм говорил раньше.

— Это магическая маскировка?

Способ скрыть Мистические врата.

Именно так оно и оказалось.

Стоило пройти еще немного вперед, как пейзаж вдруг изменился.

Посреди пустынного снежного поля возникли одни-единственные Мистические врата.

— А?..

И в тот миг, когда все взглянули на эти врата, они невольно застыли.

На их поверхности алой надписью было выведено:

— Собственность Короля-льва?

То есть — кому они принадлежат.

— Да чтоб меня…

При виде этого лица у всех, включая Диво, помрачнели.

Вообще-то у Мистических врат не бывает владельца. Хозяином считается тот, кто пришел первым и начал штурм, а любые чужие заявления о праве собственности обычно просто пропускают мимо ушей.

Но в горах Эль-Нат имя Короля-льва значило совсем другое.

Стоит покорить эти врата — и ты навлечешь на себя гнев Короля-льва.

И дело было не только в этом.

— Неужели Король-лев и правда еще жив?

Первым потрясением для Диво и остальных стало уже само упоминание Короля-льва.

С тех пор как закрылся замок Короля-льва, прошли сотни лет!

Для нынешних авантюристов существование Короля-льва было почти таким же сказанием, как история Шести героев.

Конечно, все знали, что замок Короля-льва по-прежнему существует.

Но чтобы он проявил себя вот так открыто — такого еще не бывало.

Так что невольно напрашивалась мысль:

— Похоже, дело совсем не обычное.

Внутри этих врат явно скрывается нечто настолько ценное, что Король-лев счел нужным лично заявить на это свои права.

«Вот уж неожиданность».

К тому же это совсем не совпадало с воспоминаниями Эль Пальма.

Насколько он помнил, из этих Мистических врат просто появился Багровый Балрог — и никакого отношения к Королю-льву они не имели.

Как ни посмотри, ситуация была не из легких.

— Мне даже интересно, не кончится ли это потом войной. Мы ведь приводим сюда не просто кого-то, а Рыцарей Сигнуса.

И правда — во многих смыслах.

— Нет, Рыцари Сигнуса внутрь не войдут.

— Что?

Глядя на таких товарищей, Эль Пальм спокойно сказал:

— Прямо сейчас внутрь пойдем только мы одни.