Балрог.

— Для авантюриста охота на балрога — одна из высочайших почестей. Но при этом нет ни одного авантюриста, который хотел бы встретиться с балрогом.

Монстр, с которым авантюристы меньше всего хотят столкнуться лицом к лицу.

— И всё же, если очень захотеть найти балрога, нет ничего невозможного.

Самое забавное заключалось в том, что балрог был не только чудовищно силён, но и встречался вовсе не так уж редко.

— В чаще леса Слипивуд, возле Проклятого храма, можно наткнуться на балрога. Правда, на маленького.

Если точнее, встретить там можно было Младшего Балрога.

Разумеется, по сравнению с настоящим балрогом разница между ними была примерно такой же, как между львом и львёнком, однако балрог оставался балрогом.

Поэтому среди авантюристов всегда находились те, кто, уверенный в своих силах, с жаром бросался на охоту за Младшими Балрогами, надеясь снискать славу охотника на этих тварей.

Среди таких людей был один авантюрист по имени Биом.

Выдающийся охотник, сумевший уничтожить сорок четыре Младших Балрога и заслуживший за это прозвище Истребитель балрогов.

Стоило где-нибудь появиться Младшему Балрогу, как он устремлялся туда раньше даже Рыцарей Сигнуса и сам вызывался его прикончить.

Так было и в тот день.

Глубоко в лесу Слипивуд обнаружили появившегося Младшего Балрога, и, услышав об этом, Биом без колебаний отправился в лес вместе со своими товарищами.

А потом вернулся.

— Они… все мертвы.

Он потерял всех своих спутников.

И вдобавок — один глаз и одну ногу.

Эта весть потрясла всех.

И тогда у него спросили:

Как получилось, что Истребитель балрогов, человек с такой славой, вернулся в подобном состоянии?

На этот вопрос Биом ответил так:

— С виду он был как Младший Балрог… но это было совсем не то. На голове у него был шлем из черепа балрога, а из глазниц глядели налитые кровью глаза.

После появления этого нового балрога многие авантюристы пытались выйти на охоту — и один за другим находили свою смерть.

Ущерб оказался столь велик, что в конце концов за дело взялась сама Ассоциация авантюристов, а затем она сделала официальное объявление.

— Два Младших Балрога сражаются насмерть, и победитель получает совершенно особую силу. Ассоциация авантюристов даёт этому существу имя Багровый Балрог.

Так в мире появился Багровый Балрог.

И, разумеется, охота на него была куда сложнее, чем на обычного Младшего Балрога.

Ведь Багровый Балрог — это монстр, в которого превращается Младший Балрог, пожравший себе подобного.

А значит, он неизбежно сильнее.

Из-за этого Багровый Балрог очень быстро приобрёл дурную славу на всех языках и во всех землях.

Именно поэтому.

«Эти Мистические врата — те самые, где появляется Багровый Балрог».

Эль Пальм отлично помнил эти врата.

Разумеется, на то была самая веская причина.

«Потому что я сам там побывал».

Человеком, который когда-то зачистил это место, был не кто иной, как сам Эль Пальм.

И, конечно же, он прекрасно понимал.

«В каком-то смысле они даже опаснее, чем Суд заброшенной шахты, где появляется Закум».

Возможно, эти врата было труднее пройти, чем Суд заброшенной шахты — худшие из Мистических врат зелёного ранга, появившихся в горах Эль-Нат, то самое место, где возникал ослабленный Закум.

«В нынешних обстоятельствах предсказать успех практически невозможно».

О способностях рыцарей Оз он знал не всё, однако и того, что ему было известно, хватало для вывода: справиться одними их силами будет нелегко.

Конечно, тогда пройти их удалось потому, что рядом был Эль Пальм.

«По меньшей мере половина погибнет».

И всё же даже при таком раскладе никто не мог гарантировать результат.

А это было крайне важно.

Оз, командир рыцарей, наняла Эль Пальма ради одной-единственной цели — хоть немного повысить шансы своих людей выжить.

Но если в итоге погибнет половина?

Для авантюристов это, возможно, и было бы печальной, но привычной историей, однако жизни Рыцарей Сигнуса весили совсем иначе, чем жизни обычных наёмников судьбы.

Если половина из них погибнет в Мистических вратах, да ещё не где-нибудь, а здесь, дело примет по-настоящему огромный оборот.

По правде говоря, в такой ситуации у Эль Пальма оставался только один по-настоящему разумный выбор.

«Нужно отказаться».

Даже не пытаться.

Но именно здесь Эль Пальм и колебался.

«Тогда придётся отказаться и от вещи Аран».

Если бы речь шла лишь о том, чтобы махнуть рукой на саму стратегию, он принял бы такое решение уже давно.

Но нынешний отказ означал бы ещё и потерю шанса заполучить предмет Аран.

Конечно, нельзя было сказать, что другого пути вовсе не существовало.

Однако даже сравнивать было бессмысленно — действовать при поддержке Рыцарей Сигнуса или двигаться в одиночку.

И главное, Эль Пальм понимал:

«Если всё пойдёт так и дальше, под угрозой окажется и безопасность самой Аран».

Последователи Черного мага знали: разрушить их замысел способны только они.

Именно это было важно.

Если думать о грядущем нашествии монстров, которое однажды обрушится на мир, Аран была человеком, чья роль имела колоссальное значение.

А значит, на этом этапе Эль Пальм не мог позволить себе просто сдаться.

— Лорд Оз.

— Да?

— Вы можете дать мне немного времени?

— Сколько именно?

Нужно было найти выход.

И такой выход существовал.

— Я знаю человека, который может нам помочь.

— Как поживаешь?

Магатия.

Эль Пальм, остановившийся в предоставленном ему жилье, увидел прямо перед собой Фантома — Фантома-вора.

И вовсе не Эль Пальм позвал его.

Тот возник внезапно, без предупреждения, без весточки, будто материализовался из воздуха.

Но Эль Пальм не удивился появлению Фантома.

— Я знал, что вы придёте.

Он и так ожидал, что Фантом-вор объявится.

Это было вполне естественно.

В конце концов, именно Фантом поручил ему добыть вещи Аран.

А теперь предмет Аран вот-вот должен был быть обнародован на весь Мир Мейпл, и из-за него уже назревала настоящая бойня.

Если разобраться, в такой ситуации голова у заказчика, Фантома, должна была болеть даже сильнее, чем у самого исполнителя — Эль Пальма.

— Хорошо, что ты и сам всё понимаешь. Не будем растекаться мыслью по древу. Сразу к делу.

Фантом тоже прекрасно осознавал это и потому не стал тратить время на пустые разговоры.

— Ты можешь это сделать или нет?

Он задал вопрос в лоб, и Эль Пальм без промедления ответил:

— Могу.

— Вот как?

— Но мне нужна поддержка Фантома-вора.

— Правда?

Едва услышав это, Фантом улыбнулся и произнёс:

— И что мне прикажешь делать? Я не хочу тебя поддерживать.

Реакция была неожиданной.

Казалось бы, сделка с Эль Пальмом уже состоялась, но теперь он просит дополнительную помощь? Фантом-вор никогда не был благотворителем.

Эль Пальм прекрасно это понимал.

— Я и не собираюсь просить об этом бесплатно.

— Да ну?

Он был готов заплатить цену за эту поддержку.

— Всё равно неинтересно.

Но Фантом отнёсся к его предложению ещё холоднее.

И в этом тоже не было ничего странного.

Кто такой Фантом-вор?

Величайший вор в мире.

Человек, похитивший больше, лучше и ценнее, чем кто-либо другой.

С чего бы ему нуждаться в чём-то, что можно выменять подобным образом?

А даже если бы и нуждался, Фантом не из тех, кто получает желаемое путём переговоров или торговли.

Вор — он и есть вор.

— Я продам вам свои права.

— Вот как?

— Я заключил сделку с принцем Кашаном. В обмен на то, что помогу сделать его наследным принцем, он согласился исполнить любую мою просьбу.

— Правда?

Но в тот миг, когда Эль Пальм произнёс эти слова, взгляд Фантома, до этого лениво равнодушный, изменился.

— И я сказал принцу Кашану: если он станет королём Абдуллой IX, пусть отдаст мне Драгоценный камень Ониксового дракона — один из символов царской власти.

И в тот же миг Фантом переменился — и осанкой, и выражением лица.

— А вот это уже интересно.

Да, это было достаточно весомо.

Драгоценный камень Ониксового дракона — чрезвычайно редкая драгоценность, к этому моменту оставшаяся в мире в единственном экземпляре.

Кроме того, Эль Пальм знал, что в ней заключена какая-то особая сила, пусть и не понимал до конца, какая именно.

И самое главное — он знал ещё кое-что.

«Есть причина, по которой даже Фантом-вор не смог его украсть».

Несомненно, драгоценность всё ещё оставалась у королевской семьи Арианта.

И потому Фантом до сих пор мог лишь наблюдать со стороны.

Как бы там ни было, ставка Эль Пальма оказалась верной.

— Серьёзно?

Фантом проявил интерес.

— Да.

— И ты в самом деле решил получить это от принца Кашана?

К тому же у Фантома была особая способность.

— Именно так. Он мне это обещал.

— Хм.

Он умел распознавать ложь.

— Хорошо.

Разумеется, сделка не состоялась мгновенно.

Потому что настоящее было только впереди.

— И что ты хочешь взамен?

Драгоценный камень Ониксового дракона — сокровище, чью ценность невозможно измерить обычной мерой.

Значит, и требование за него должно быть соответствующим.

— Предметы Ониксового дракона бесценны. Вообще-то их нельзя просто обменять на что попало.

— Не растягивай. Сразу говори, что тебе нужно.

Эль Пальм с готовностью повиновался.

— Я хочу наследие Фрида.

Как только прозвучало имя Фрида, лицо Фантома мгновенно похолодело.

И этого следовало ожидать — имя Фрида обладало особой ценностью.

Особенно для Шести героев.

Никто не ценил его так высоко, как они.

Потому что именно они видели Фрида вблизи и лучше кого бы то ни было знали, насколько велик и благороден был этот человек.

Иными словами, просить у них наследие Фрида — всё равно что касаться обратной чешуи дракона.

Это заведомо не могло быть лёгкой просьбой.

И всё же Эль Пальм упомянул его имя по двум причинам.

— Фрид был хозяином Короля Ониксовых драконов.

Во-первых, Драгоценный камень Ониксового дракона по многим причинам должен был быть тесно связан с Фридом.

Конечно, Эль Пальм и сам понимал:

это чрезмерное требование.

Нет, если учитывать, какое значение Фрид имеет для Шести героев, это и вовсе могло показаться безрассудством.

«Но если предмет будет не такого уровня, в нём нет никакого смысла».

Сейчас Эль Пальму нужен был не просто подходящий артефакт.

Ему нужен был предмет, способный изменить силу, а вместе с ней — и всю ситуацию.

Честно говоря, для самого Эль Пальма это тоже было мучительно.

Ценность Драгоценного камня Ониксового дракона была вовсе не мала.

И тот факт, что Фантом, услышав его предложение, действительно задумался, только доказывал: сделка стоила того, чтобы её взвесить.

Но в любом случае причина, по которой Эль Пальм всё же пошёл на подобный торг, несмотря на сожаление, была проста.

«Последователи Черного мага уверены, что этот план не провалится ни при каких обстоятельствах».

Они приготовили ловушку настолько тщательно, что даже Эль Пальм был вынужден подумывать об отступлении.

«А значит, удар от неё может оказаться смертельным».

Только разрушив такую ловушку, можно было поколебать уверенность последователей Черного мага.

И, прежде всего, Эль Пальм знал ещё одно.

«Времени почти не осталось».

Эпоха Мистических врат подходила к концу.

Наступала эпоха монстров.

Очень скоро придёт день, когда чудовища хлынут из Мистических врат и заполнят весь Мир Мейпл.

И до того дня он должен был сделать всё, на что был способен.

— У меня есть условие, — сказал Фантом Эль Пальму.

— Я могу дать тебе наследие Фрида. Но не кому попало. Это то, что я не имею права потерять.

Эль Пальм кивнул.

— Я готов пройти любое испытание, которое докажет, что я достоин.

Но на эти слова Фантом только коротко, почти насмешливо усмехнулся.

— Нелепо говорить о достоинстве в отношении такого авантюриста, как ты. Будь ты изначально недостоин, я бы вообще не стал иметь с тобой дел. С твоей квалификацией всё более чем в порядке.

Это было поразительное признание.

И, конечно, приятное.

Кто вообще мог похвастаться тем, что его столь высоко оценил один из Шести героев — сам Фантом-вор?

Но вместо того чтобы обрадоваться или хотя бы улыбнуться, Эль Пальм лишь мрачно напрягся.

Потому что понял.

То, чего Фантом требует сейчас, будет для него куда тяжелее любого испытания.

И это было вполне ожидаемо.

— А вот с твоими товарищами всё иначе.

Фантом-вор озвучил своё условие.

— Доведёшь их до Пятого круга. Вот тогда и поговорим.