— Пойдём в горы Эль-Нат! Найдём реликвии Аран!

Аран — героиня с древковым оружием, чьё имя когда-то заставляло трепетать всех авантюристов Мира Мейпл.

— Босс, давайте прямо сейчас отправимся в горы Эль-Нат!

Диво и остальные товарищи Эль Пальма тоже не смогли скрыть возбуждения, едва услышав это имя.

Но Эль Пальм ответил им спокойно:

— У нас нет выбора.

— А?

— Мы всё ещё связаны контрактом с Рыцарями Сигнуса. Решать, куда мы отправимся дальше, не нам.

После этих слов пыл его товарищей заметно поостыл.

Когда заказчиком выступают сами Рыцари Сигнуса, действовать по собственной воле невозможно.

— И к тому же это ловушка.

— Что?

— Уже само по себе странно, что всплыл предмет Аран, о существовании которого никто даже не знал. Но его ещё и выставили на всеобщее обозрение? Тут ясно одно.

Голос Эль Пальма прозвучал ещё холоднее, и от его вывода у остальных по спине пробежал морозок.

— Этот слух распространили намеренно.

Только услышав это, товарищи наконец-то тоже приняли серьёзный вид.

— А ведь верно… если подумать, босс прав. Если бы у меня оказался такой невероятный предмет, как вещь Аран, я бы держал это при себе. А тут о нём трубят на весь мир. Может, эта вещь вообще подделка.

Стоило задуматься — и сомнения в подлинности действительно напрашивались сами собой.

— Нет, подделкой она быть не может.

— А?

— Нет смысла класть в ловушку фальшивую рыбу. Чтобы приманка сработала, рыба должна быть настоящей.

— Серьёзно?

Но слова Эль Пальма повергли всех в ещё большее изумление.

Их поразило не только то, что вещь оказалась настоящей, но и другое.

— Босс… выходит, вы знали? Что предметы Аран вообще существуют?

Эль Пальм знает о вещах Аран.

Само по себе это было поразительно. Историю о Шести героях знал весь Мир Мейпл, но тех, кто действительно понимал, какие следы они после себя оставили, можно было пересчитать по пальцам.

Лишь немногие знали, почему, как и когда те исчезли.

И уж тем более никто не знал о предметах, которые они оставили после себя, — об их реликвиях.

То есть людям было неизвестно не только, где они находятся, но даже что именно это за вещи.

— Сапоги Аран. И одна из деталей её доспеха.

Однако Эль Пальм не просто знал об их существовании — он даже назвал конкретные предметы.

На самом деле ему было известно куда больше реликвий, но именно эти две он упомянул по простой причине.

«Потому что они у Короля-льва».

Ведь всё происходило именно в горах Эль-Нат.

«И Король-лев заключил союз с последователями Чёрного мага».

Вот почему Эль Пальм был уверен, что это ловушка.

«Их цель… найти Аран».

Даже намерение он понимал.

В любом случае причин для осторожности у него было предостаточно.

И особенно хорошо это понимал сам Эль Пальм.

— Жаль, что это ловушка. Не каждый день выпадает шанс заполучить такой великий предмет.

— Об этом можно не беспокоиться.

— А?

— Следующее задание, которое дадут Рыцари Сигнуса, будет связано с горами Эль-Нат.

— Это ещё что значит?..

— На это событие слетятся авантюристы со всех сторон. Если Рыцари Сигнуса раскроют себя и сунутся в такую историю напрямую, хорошего им это не принесёт. Тут нужен не рыцарь, а кто-то со стороны — надёжный и достаточно сильный.

— А-а!

После этих слов все сразу понимающе закивали.

Долго гадать, кто именно лучше всего подходит под это описание, не приходилось.

Вот почему Диво расплылся в улыбке.

— Значит, командир Рыцарей Огня скоро нас вызовет.

— Ну конечно! Разумеется, так и будет!

Мысль о том, что им удастся поучаствовать в таком невероятном событии, мгновенно подняла всем настроение.

Смотря на эти воодушевлённые лица, Эль Пальм произнёс:

— Когда это случится, я сам заговорю о горах Эль-Нат.

А затем с той же спокойной улыбкой добавил:

— И тут же на месте откажусь.

— Что?

Оз, которой неожиданно пришлось устроить эту встречу, в изумлении уставилась на Эль Пальма.

Тот, глядя на её выражение, повторил:

— Я не возьмусь.

Оз слегка нахмурилась.

И дело было не только в том, что ей отказали.

— Я ведь ещё даже ничего не сказала?

Разговор толком не успел начаться, а в ответ уже прозвучал отказ — кому такое понравится?

Но следом Эль Пальм сказал то, от чего Оз уже не смогла сдержать хмурый взгляд.

— Разве вы не собирались предложить мне задание, связанное с предметом Аран, появившимся в горах Эль-Нат?

— Откуда ты узнал?

— Появился предмет Аран. И судя по тому, с какой скоростью расползаются слухи, это явно не случайность. Разумеется, к нему ринутся авантюристы. И между ними разразится кровавая бойня.

Оз ничего не ответила.

— Рыцари Сигнуса не могут просто наблюдать за этим со стороны. Но если вмешаются напрямую, велика вероятность, что всё вызовет ещё более сильную ответную реакцию.

Этого объяснения было достаточно.

Поэтому Эль Пальм не стал говорить дальше.

«С учётом отношений между Рыцарями Сигнуса и Королём-львом, в тот миг, когда Рыцари Сигнуса вмешаются, начнётся война».

Какова была главная причина, по которой Рыцари Сигнуса не могли ввязаться в это дело?

«Ван Леон… всё, что было у него отнято, отнял именно Альянс против Чёрного мага».

Это случилось очень давно.

Ещё до того, как Шесть героев запечатали Чёрного мага — много сотен лет назад.

Тогда Чёрный маг стремительно расширял своё влияние, и, чтобы противостоять ему, был создан Союз против Чёрного мага.

И именно тогда этот союз протянул руку Королю-льву Ван Леону, правившему суровой землёй в самой холодной части гор Эль-Нат.

Давайте сразимся против Чёрного мага вместе.

Но Король-лев Ван Леон отверг это предложение.

До этого места всё ещё шли факты, известные любому авантюристу, который хоть немного интересовался историей Мира Мейпл.

Однако почти никто не знал, что Союз против Чёрного мага не ограничился сожалением из-за отказа. Они устроили кровавую резню и подвергли Короля-льва жесточайшему наказанию, обвинив его в том, что он якобы служит Чёрному магу.

«Вот почему он и стал на сторону Чёрного мага».

Именно тогда Король-лев обнажил меч мести.

Даже Эль Пальм при жизни об этом не знал.

Он узнал правду уже после того, как мир пал.

Как бы там ни было, после того как Шесть героев запечатали Чёрного мага, Союз против Чёрного мага распался, и лишь недавно возник Альянс Мейпл, чтобы противостоять последователям Чёрного мага.

Было бы странно, если бы Король-лев Ван Леон и Альянс Мейпл состояли в добрых отношениях.

Вот почему всё это время две силы вообще не сталкивались напрямую.

Союз Мейпл не совался в горы Эль-Нат без особой причины, а Король-лев, в свою очередь, сидел в глубине этих гор и по возможности не вмешивался во внешний мир.

Обе стороны избегали даже малейшей возможности конфликта.

И вот теперь Рыцари Сигнуса собираются войти в горы Эль-Нат?

Ничего хорошего это не сулило.

По-хорошему, им вообще не стоило бы высовываться, если только не возникла крайняя необходимость.

А если уж и вступать в дело, то лишь после того, как случится настоящая проблема — и появится хотя бы какое-то оправдание.

— И главное… там вот-вот поднимется кровавый шторм. Мне не хочется самому подставляться под этот шторм.

— Я заплачу.

— Сколько?

— Я и не рассчитываю, что ты добудешь предметы Аран от имени Рыцарей Сигнуса.

— Вам и не нужно, чтобы я делал всё в одиночку. Рыцари Сигнуса будут действовать сами. Нужна лишь твоя помощь.

Но уже один этот ответ означал, что у Рыцарей Сигнуса есть серьёзная уверенность в успехе.

— Вы собираетесь отправить Рыцарей Сигнуса?

— Да.

— …Вы что-то знаете.

То есть предмет Аран настоящий, и они уверены, где именно он находится.

— Есть Мистические врата. Внутри — зацепка, ведущая к предмету Аран.

Оговорка.

При этих словах глаза Эль Пальма слегка сузились.

Рыцари Сигнуса поднимаются на ноги не из-за самой реликвии Аран, а всего лишь из-за зацепки, связанной с ней?

Из этого вытекал только один вывод.

Оз, командир Рыцарей Огня, безгранично доверяла человеку, который принёс эту зацепку.

«Либо это человек, которому и правда можно доверять… либо предатель».

Разумеется, Эль Пальм не мог смотреть на всё это с оптимизмом.

— Полагаю, ранг врат — зелёный.

— Откуда ты знаешь?

— Иначе вам не было бы смысла нанимать меня.

— Так что ты скажешь?

На этот раз Эль Пальм ненадолго задумался.

А затем ответил:

— Один миллион мезо за каждый круг.

— Что?

— Я получу вознаграждение, равное числу кругов тех рыцарей, которые выживут благодаря моей помощи.

Оз уставилась на него так, будто не верила собственным ушам.

Она ожидала, что он попросит чего-то крупного, но предложение Эль Пальма выходило далеко за пределы обычного.

Причём необычным было не только само условие.

— Если я вытащу живыми сто рыцарей Пятого круга, то получу пятьсот миллионов мезо. Так?

— Именно.

И сама сумма тоже была запредельной.

Любой человек в здравом уме на этом месте подумал бы одно и то же.

Эль Пальм нарочно выдвигает абсурдные условия, чтобы ему отказали.

Оз тоже пришла к такому выводу.

Его предложение и правда было необычным во всех смыслах.

Тем более что Рыцари Сигнуса были не той группой, которая легко согласилась бы на столь нелепые условия.

И всё же Оз сказала:

— Хорошо.

Она приняла его предложение без колебаний.

— Я заплачу.

На лице Эль Пальма мелькнуло удивление.

— Серьёзно?

— Я могу поклясться именем императрицы Сигнус.

Услышав эти слова, Эль Пальм на мгновение лишился дара речи.

Для Рыцарей Сигнуса не существовало клятвы надёжнее этой.

Именно поэтому его удивление выглядело таким искренним.

Конечно, Эль Пальм и сам знал.

«Как и ожидалось».

Если он выдвинет такое условие, Оз, командир Рыцарей Огня, всё равно согласится.

Иными словами, принимать это предложение он собирался с самого начала.

Точнее, причин отказываться у него попросту не было.

«Это всё равно придётся сделать».

Во-первых, Эль Пальм и не думал избегать этой опасности.

«У меня сделка с Фантомом-вором».

Он собирался с помощью поддельной личности заполучить реликвии Аран — и что, теперь отказаться от такой возможности?

Такого быть не могло.

«Пока мы не знаем, какая опасность нас ждёт, двигаться вместе с Рыцарями Сигнуса даже выгоднее».

В такой ситуации возможность действовать бок о бок с мощной силой Рыцарей Сигнуса была огромным преимуществом.

«Но там Король-лев».

Разумеется, возрастала и опасность. Владыка гор Эль-Нат не станет спокойно наблюдать за вторжением Рыцарей Сигнуса.

«Они и так собираются меня убить. Ведь я уже стал целью последователей Чёрного мага».

Но за Эль Пальмом и без того охотились последователи Чёрного мага.

После этого говорить о «чем-то ещё более опасном» уже не приходилось.

С самого начала Эль Пальм собирался принять предложение Оз, потому что иного выхода у него просто не было.

Вот почему он и повёл себя именно так.

Чтобы урвать чуть больше выгоды.

И эта попытка увенчалась успехом.

— Нужно зачистить семьдесят девять Мистических врат.

— Семьдесят девять?..

— Участвовать будут семьдесят рыцарей. Число ещё может немного измениться, но считай, что примерно так. Около девятнадцати из них — Пятого круга.

— А остальные — все Четвёртого?

— Может, найдётся пара человек Третьего круга, но в среднем считай, что это Четвёртый круг.

Семьдесят человек, в среднем Четвёртый круг, — грубо говоря, двести восемьдесят кругов.

Если бы Эль Пальм сумел вывести их всех живыми, он сразу заработал бы двести восемьдесят миллионов мезо.

Сумма была колоссальная.

Но Эль Пальм не улыбнулся, услышав её.

С самого начала деньги не были его целью. Деньги были лишь средством для того, чего он действительно хотел добиться.

И, что важнее всего, Эль Пальм не забывал:

эти огромные деньги он получит только в том случае, если спасёт как можно больше людей.

Именно поэтому…

лицо Эль Пальма помрачнело.

«Семьдесят девять… только не это».

Даже по памяти Эль Пальма в горах Эль-Нат существовали зелёные Мистические врата на семьдесят девять человек.

— Можно получить информацию об этих Мистических вратах?

Оз кивнула в ответ на вопрос Эль Пальма.

— Любая утечка наружу абсолютно запрещена.

После этого она передала ему документы, и стоило Эль Пальму взглянуть на них, как он окончательно убедился:

«Они самые».

Мистические врата на семьдесят девять человек, которые сохранились у него в памяти, и те, что предстояло покорить сейчас, находились в одном и том же месте.

А значит, там и правда было то самое.

«Там, где босс-монстром появляется Багровый Балрог».

И именно поэтому лицо Эль Пальма стало таким мрачным.