Мир Мейпл всегда бурлил историями о подвигах и приключениях.

Но сейчас было одно место, к которому прислушивались все без исключения.

— Самое горячее место сейчас — это пустыня Нихаль!

Пустыня Нихаль.

Если точнее, все внимание Мира Мейпл было приковано к королевству Ариант.

И это было совершенно естественно.

— От вскрытия гробницы принца до появления наследного принца Кашана, а потом и покушения на королеву Ареду!

Даже одного из этих происшествий хватило бы, чтобы встряхнуть весь Мир Мейпл, а здесь они обрушились одно за другим, без передышки.

— В Магатии появилась химера!

— Уборщица Грандель уничтожилаа химеру!

— Да кому сейчас до этого есть дело?

На этом фоне подвиг уборщика Гранделя, одолевшего химеру, так и не получил должного внимания.

— История королевства Ариант может прямо сейчас измениться!

И этим все было сказано.

— Даже если у меня загорятся пятки, я все равно должен смотреть в сторону королевства Ариант!

Интерес Мира Мейпл к Арианту полыхал так ярко, что, казалось, ничто уже не сможет его затушить.

— Эй, дело дрянь!

— Да что еще такое?

— Появился предмет Аран!

— Эй, и что с того? Что еще за Аран?.. А? Погоди-ка…

Но эта новость была совсем другого порядка.

— Ч-что? Чья?

— Аран!

— А, Аран? Та самая Аран, о которой я думаю?

— А в Мире Мейпл есть еще какая-нибудь Аран, кроме нее? Аран, одна из Шести героев, герой древкового оружия!

Стоило прозвучать имени Аран, одной из Шести героев, как внимание всего Мира Мейпл мгновенно переключилось на нее.

Имя героя, спасшего мир от Черного мага, значило куда больше, чем просто история королевства Ариант.

И более того, речь шла не просто об истории какого-то героя.

— В мире появился ее реликт!

Аран, герой древкового оружия, внезапно исчезла, и теперь в мире объявился предмет, которым она пользовалась при жизни.

Все — авантюристы Мира Мейпл, торговцы Острова Виктория, воины королевства Ариант и даже Рыцари Сигнуса — не могли не обратить на это внимание.

— О боже мой…

Разумеется, они тоже не стали исключением.

— Предмет Аран? Да я должен немедленно отправиться за ним!

— Это уже не просто нечто необычное.

— Да какое там необычное, это чистое безумие! Сейчас же все ринутся за ним, разве нет?

Диво, Кири и Майнер отреагировали бурно.

— Эй, Ральф? А ты чего такой спокойный?

А вот Ральф, в отличие от остальных, никак не отреагировал и вообще ничего не сказал. Когда Диво окликнул его, тот рассеянно переспросил:

— А? Что ты сказал?

— Чего?

— Прости, кажется, я на секунду задремал.

— Задремал?

— Мне приснилось, будто появился предмет Аран. Ну и нелепица, правда?

— Это не сон.

И в тот самый миг, когда до него дошли слова Диво, лицо Ральфа окаменело и стало холоднее льда.

Жить ему, похоже, становилось все тяжелее.

С этого момента любого, кто только посмеет приблизиться к предмету Аран, он, вероятно, будет убивать голыми кулаками, едва увидит.

Во многих смыслах зрелище выходило жуткое.

Но его товарищи не стали задавать лишних вопросов.

Предмет Аран стоил и такого.

И только Эль Пальм был другим.

Его лицо оставалось спокойным и собранным.

Он не радовался этой ситуации — напротив, она его тревожила.

«Это уже совсем другая история».

Причина тревоги была проста.

«То, что я сделал по просьбе Фантома-вора».

Поручение, которое он получил от Фантома-вора, было предельно ясным: отправиться в горы Эль-Нат и забрать предмет Аран.

И, конечно, больше всего Фантом тогда подчеркивал необходимость хранить все в тайне.

Если об этом узнает весь мир, все начнут смотреть на меня иначе и ринутся ко мне точно так же, как сейчас.

Но новость вдруг разлетелась по всему Миру Мейпл?

Здесь можно было утверждать наверняка две вещи.

«Это не план Фантома-вора».

Во-первых, это совсем не было в его стиле.

Он не относился к тем, кто любит раздувать события.

И к тому же сейчас было не время для подобного.

Фантом-вор в этот момент занимался тем, что восстанавливал свои силы; иначе говоря, он находился в положении, когда уже не мог действовать так же свободно, как во времена Шести героев.

Раз все обернулось именно так, значит, за этим стоял кто-то другой.

«Те, кто действует подобным образом…»

Поэтому Эль Пальм был уверен.

«Это последователи Черного мага».

Горы Эль-Нат.

— Рад знакомству.

Трое людей сошлись в одном месте, укрытом снегом.

Это была опасная встреча.

Заснеженные горы Эль-Нат в каком-то смысле были даже труднее для восприятия, чем пустыня.

А в такую метель, как сейчас, само понятие видимости почти теряло смысл.

Доходило до того, что нельзя было разглядеть даже собственную вытянутую руку.

Но самой серьезной проблемой были монстры, населявшие этот горный хребет.

Младшие йети, пингвиноподобные Пепе, волчьи монстры Гектор и Белый Клык.

Горы Эль-Нат были полны чудовищ, при встрече с которыми даже группе авантюристов Четвертого круга пришлось бы готовиться к смерти.

Поэтому в этих местах существовало негласное правило:

авантюристам Пятого круга и ниже в снежные дни не стоит даже пытаться выходить в район гор Эль-Нат.

И вот теперь, посреди такой вьюги, здесь встречались трое.

И, однако, страха в них не было.

— Королева Ареда и господин Ивок.

Вернее, не то чтобы страха не было вовсе — просто двое из этой троицы были именно теми, кто недавно потряс королевство Ариант.

Причем ни один из них не был авантюристом.

Если бы прямо сейчас перед ними выскочила стая Гекторов, они превратились бы в куски мяса, не успев толком даже оказать сопротивление.

И все же они не чувствовали страха.

Потому что перед ними сейчас стоял молодой человек с черными волосами и голубыми глазами, который и приветствовал их.

— Меня зовут Хоте.

Имя Хоте не было широко известно.

Наверное, во всем Мире Мейпл не нашлось бы и десяти человек, кто знал бы это имя.

Но для тех, кто знал, его значение было совсем иным.

— Я служу лорду Ван Леону.

Ван Леон, Король-лев, правивший горами Эль-Нат.

Хоте был одним из его приближенных. И не просто приближенных.

Он состоял в Теневых рыцарях — тени Ван Леона — и занимал должность заместителя командира.

Само собой, его сила тоже была исключительной.

На его левом запястье красовалось шесть колец.

Шесть кругов!

Это был по-настоящему огромный масштаб.

Если учесть, что командиры орденов Рыцарей Сигнуса и прочая элита Мира Мейпл находились на Седьмом круге, то до этого невероятного уровня ему не хватало всего одной ступени.

Конечно, разрыв между Седьмым и Шестым кругом был куда больше, чем между Первым и Шестым, и все же сама по себе эта величина оставалась колоссальной.

Даже если бы прямо сейчас здесь появилась стая из тысячи с лишним Гекторов, он мог бы перебить их смеясь.

Вот почему королева Ареда и Ивок двигались безо всякого сопровождения.

Впрочем, лица их вовсе не были спокойны.

То, что они вообще оказались здесь, уже служило доказательством того, насколько скверным стало их положение.

Они больше не могли оставаться в королевстве Ариант и потому бежали далеко, в горы Эль-Нат, в самую их глубину, к замку Ван Леона.

Хоте, встретивший их здесь, как уже было сказано, состоял в Теневых рыцарях Ван Леона.

А Теневые рыцари, как и подсказывало само название, были существами незримыми.

Группой, о существовании которой мир толком даже не знал.

Они были рыцарями, но в каком-то смысле их вполне можно было назвать убийцами.

— Я выслушал объяснение. И желаю вручить свои жизни в руки моего господина.

И не было ни малейшей вероятности, что подобное существо встретит королеву Ареду и Ивока послушно, приветливо или великодушно.

— И мой господин делегировал мне по этому делу все полномочия.

Хоте даже не думал скрывать этот факт.

Это заняло лишь миг.

В какой-то момент острие меча, который Хоте уже выхватил, уткнулось прямо в кадык Ивока.

Ни звука.

Ни движения.

Лишь когда кожу на шее кольнуло холодом, Ивок понял, что Хоте уже приставил к нему меч.

Глоть!

Судорожно сглотнув, Ивок услышал голос Хоте, а его голубые глаза в этот миг ярко блеснули.

— Жизнь королевы Ареды чего-то стоит. Но твоя, Ивок, — нет.

Это было зловещее предупреждение.

— Поэтому я дам тебе только один шанс доказать свою ценность.

А затем он заговорил о надежде.

Но с точки зрения Ивока это вовсе не была надежда.

Потому что он прекрасно понимал: легким этот шанс точно не окажется.

— Появился Фантом-вор. А теперь, как полагают, явилась и Аран, герой древкового оружия.

Ивок и королева Ареда вздрогнули, услышав это.

— Это правда? Герой с алебардой и вправду появилась?

Само появление Фантома-вора уже было шоком, но теперь еще и герой древкового оружия?

И более того, они ведь были последователями Черного мага — а значит, знали лучше кого бы то ни было.

— Та самая, которую мы не могли найти, сколько бы ни искали?

Какие только усилия последователи Черного мага не предпринимали, чтобы выследить следы Шести героев.

Это были такие усилия, что ими буквально можно было поглотить весь Мир Мейпл.

И все же Аран, которую они так и не сумели отыскать, вдруг объявилась?

Уже одно это поражало.

Но для Ивока удивление было непозволительной роскошью.

Потому что теперь ему предстояло показать Хоте способ найти Аран — героя, которого последователи Черного мага не смогли обнаружить, несмотря на все свои усилия.

Испытание было попросту абсурдным.

Поэтому Ивок ответил:

— Найти ее невозможно. Если бы это было возможно, вы бы не задавали мне такой вопрос.

Хоте на эти слова кивнул.

— Тогда остается лишь один путь: заставить ее выйти к нам своими ногами.

— И что же это за способ?

— Окрасить горы Эль-Нат кровью.

После этих слов глаза Хоте резко сузились и вспыхнули.

Но Ивок тоже не отвел взгляда.

Напротив, его глаза загорелись еще яростнее.

Потому что Ивок был незаурядным человеком.

Он был главой торгового дома Кания — одного из самых влиятельных торговых домов Острова Виктория, — и его способности признавали даже среди последователей Черного мага.

И главное — сейчас он ставил на кон собственную жизнь.

Кто будет отчаяннее: лев, вышедший на охоту, или рысь, которую загнали?

— Есть поговорка: в смутные времена рождаются герои. А раз так, если создать смуту, герои сами собой явятся.

— Неужели Аран настолько глупа?

— Просто устраивать резню малоэффективно. Но если поставить на кон ее имя, разговор уже будет другим.

— Ее имя настолько важно?

Прежде всего Ивок знал одну вещь.

— Его величество Король-лев владеет предметом, который герой древкового оружия Аран носила при жизни.

Услышав это, Хоте усмехнулся и убрал меч от кадыка Ивока.

И это не было выражением доброй воли.

Скорее наоборот.

Хоте был готов.

Если сказанное Ивоком ему не понравится, он тут же, одним взмахом меча, убьет его.

И это было естественно, ведь тот факт, что у Ван Леона находится предмет Аран, был строжайшей тайной.

Если Ивок знал даже такое, значит, для Ван Леона он был чрезвычайно опасным человеком.

А устранять подобные угрозы любыми средствами — как раз и было задачей Теневых рыцарей.

Другими словами, сейчас у Ивока оставался лишь один шанс — те самые следующие слова.

— Мы распространим по Миру Мейпл слух, что предметы Аран находятся в горах Эль-Нат. Тогда авантюристы со всего мира слетятся сюда, как пчелы. А нам останется лишь убивать их.

Ивок выплюнул слова, которые вполне могли стать его предсмертными.

К счастью для него, завещанием они не стали.

Меч Хоте так и не двинулся, и Ивок продолжил:

— Если авантюристы начнут умирать во имя Аран, она непременно как-то отреагирует.

Сказав это, Ивок закрыл глаза.

И тогда Хоте произнес:

— Добро пожаловать в Эль-Нат. Мы сопроводим вас в замок.