Большинство авантюристов не особенно высоко ценили алхимию Магатии.

— И какой толк от алхимии, которую можно использовать только в Магатии?

Такой взгляд был вполне понятен: по сути, алхимия Магатии без особой силы, порождаемой подземной лабораторией, превращалась почти в бессмысленную технику.

Но не всё было так однозначно.

— Кроме зелий.

Зелья, которые изготавливали алхимики Магатии, пользовались очень высокой оценкой.

— У зелий Магатии хорошая цена.

Прежде всего, они стоили недорого.

Вообще, изготовление зелий требовало дорогостоящих инструментов, оборудования и материалов.

Но у алхимиков Магатии всё это уже имелось в собственных лабораториях.

Пусть эти приспособления и не создавались специально ради зелий, но если уж у тебя есть всё необходимое для создания чего угодно, то нет почти ничего, что ты не смог бы изготовить.

А значит, и себестоимость зелий неизбежно оказывалась низкой.

— И качество у них тоже отличное.

К тому же они посвящали подобным исследованиям всю свою жизнь, так что и навыки зельеварения у них были на высоте.

— Да и алхимики Магатии, которым постоянно нужны деньги, варят их как одержимые.

И, что самое важное, объёмы производства были огромными.

Алхимикам Магатии требовались деньги, чтобы нанимать авантюристов, а авантюристы были нужны им для походов в подземную лабораторию.

Поэтому главным товаром Магатии и стали именно зелья.

Среди них было немало и весьма необычных.

Именно за этим Эль Пальм сюда и пришёл.

«У Умара должно быть что-нибудь особенное в запасе. Какой-нибудь рецепт редкого зелья».

Если говорить о зельях, то лучше всего их изготавливали алхимики школы Зенумист, которые занимались алхимией жизни, а не механической алхимией.

Если точнее — только они и могли создавать некоторые виды зелий.

А Умар был учеником главы этой самой школы Зенумист.

«Если он способен создавать химер…»

Более того, создание химеры само по себе было задачей далеко не рядовой.

Недостаточно просто узнать способ её изготовления — даже с рецептом в руках сделать химеру было невероятно трудно.

Сами алхимики говорили об этом так:

Даже если раскрыть всем алхимикам Магатии метод создания химер, тех, кто действительно сможет их сделать, наберётся не больше двадцати.

Конечно, всякий раз, говоря это, они добавляли, что и во всём Союзе Мейпл таких мастеров почти нет, так что разрешение на создание химер просили не зря, — но суть оставалась прежней: дело это было совсем не простым.

И Эль Пальм прекрасно это знал.

«Стать Королём химер дано не каждому».

Среди ныне живущих алхимиков, работающих с алхимией жизни, самым одарённым и способным был именно Умар.

А это значило, что в самых разных отношениях он мог оказаться полезным.

Впрочем, даже если бы пользы от него не было, большой проблемы это не представляло.

«Если не подойдёт, можно просто передать его рыцарям».

Тогда вопрос решился бы сам собой.

Так или иначе, после слов Эль Пальма глаза Умара быстро забегали.

Разумеется, он всё понял.

«Он хочет заключить сделку».

А значит, перед ним появился шанс спасти себе жизнь.

Вообще-то это было ошибочным выводом.

Потому что никакой надёжности в словах Эль Пальма не было.

Даже если бы он сейчас всё получил, а потом убил Умара, это никого бы не удивило.

«Впрочем, от тайного агента Рыцарей Сигнуса такого как раз и можно ожидать…»

Но именно потому, что он считал Эль Пальма человеком Рыцарей Сигнуса, сообразительный Умар и поверил ему.

Собственно, на это Эль Пальм и рассчитывал.

Всё происходящее было устроено именно ради этого — чтобы подготовить почву, продолжить разговор и получить от Умара послушное содействие.

И замысел Эль Пальма сработал.

Умар спросил:

— Что вам нужно?

— Всё, что у тебя есть.

После такого ответа Умар снова закатил глаза, лихорадочно перебирая мысли.

Глядя на него, Эль Пальм тоже мысленно перечислял возможные зелья.

Правда, больших ожиданий он не питал.

«Ничего по-настоящему особенного у него, скорее всего, нет».

Пусть Умар и был выдающимся алхимиком, зелья всё же оставались всего лишь расходниками, помогающими в бою.

И несколько дополнительных зелий не смогли бы изменить судьбу группы Эль Пальма.

«Но сейчас мне нужно даже самое малое».

Стоило ему подумать о том, что предстоит сделать дальше, как становилось ясно: отвергать даже крошечную помощь он не мог.

Однако эти размышления длились недолго.

Умар вдруг сказал:

— Вы что-нибудь знаете о зелье пластической трансформации?

Зелье пластической трансформации.

В тот миг, когда прозвучали эти слова, все, включая Диво, недоумённо склонили головы набок.

Но Эль Пальм отреагировал иначе.

Едва услышав это, он дёрнул глазами.

А это означало, что его действительно застали врасплох.

«Так ты и правда сумел его сделать?»

Иными словами, Эль Пальм знал, что такое это зелье.

«Неужели тебе попал в руки рецепт зелья полиморфии?»

Если точнее, он знал, как вообще появилось зелье пластической трансформации.

В Мире Мейпл существовало зелье под названием «Зелье полиморфии» — напиток, способный превращать человека в иное существо.

Но приготовить его мог далеко не каждый.

«Магия Ониксового дракона?..»

Потому что создали его не кто иные, как ониксовые драконы.

Драконья магия, рождённая ими — ныне уже исчезнувшими!

Разумеется, даже знай ты рецепт зелья полиморфии, это ещё не означало бы, что сможешь его сварить.

Эль Пальм никогда не видел, чтобы зелье полиморфии кто-то действительно производил.

И он знал почему.

Всё упиралось в силу Ониксового дракона — без неё изготовить это зелье было невозможно никакими средствами.

Зато были люди, которые расшифровали рецепт зелья полиморфии и на его основе создали другое зелье.

Им и было зелье пластической трансформации.

Оно не меняло само тело, как зелье полиморфии, а воздействовало лишь на лицо и голову.

И всё же даже его изготовление было чрезвычайно трудным.

«Его создали Адин и Мазра».

За всю историю лишь горстка людей сумела сделать это зелье, да и то случилось это очень давно.

«Они умерли десять лет назад».

К настоящему моменту тех, кто создавал бы подобное зелье, уже не осталось.

По правде говоря, немногие вообще знали о его существовании.

Это сразу же подтвердил Диво.

— Что ещё за странная штука, зелье пластической трансформации? Не может существовать ничего подобного.

По его виду было ясно: он просто не в силах в это поверить.

Настолько редкой была эта вещь.

И всё же Умар её создал?

— Это правда. Выпьешь его — и внешность меняется. Не до неузнаваемости, конечно, но цвет волос, черты лица, цвет глаз — всё становится другим. И волосы тоже отрастают.

Умар честно объяснил, как оно работает, но ему по-прежнему никто не верил.

— Любопытно.

Кроме Эль Пальма.

Он поверил.

— Думаю, такая вещь была бы мне очень полезна.

И в то же время само существование этого зелья его сильно заинтересовало.

Что было совершенно естественно.

— Мне ведь часто приходится скрывать лицо, когда я работаю.

Для сокрытия личности трудно было придумать что-то полезнее зелья пластической трансформации.

Именно поэтому Умар и вытащил эту карту.

На самом деле особого интереса к подобному зелью он не испытывал.

Оно не только не сулило больших денег — все его мысли давно были заняты лишь днём конца, днём, когда из Мистических врат хлынут чудовища.

И в такой день зелье пластической трансформации было бы совершенно бесполезным.

Но он решил, что для группы Эль Пальма оно окажется полезнее любого обычного зелья или предмета, и потому рискнул предложить именно его.

— Да, это действительно очень пригодилось бы.

Ставка Умара сработала.

Эль Пальм кивнул.

— Отлично.

С этими словами он сделал знак Диво. Тот усмехнулся, заставил Умара выпрямиться и усадил его как следует.

Затем аккуратно положил перед ним нож, которым совсем недавно отрезал ему палец.

Будто сервировал место за столом.

Разумеется, ни о какой трапезе речи не шло.

Умар хотел только одного — как можно скорее убраться отсюда живым.

Поэтому и сам намеревался закончить переговоры как можно быстрее.

— Каков эффект у зелья?

— После того как его выпьешь, действие продлится примерно десять дней. Потом эффект довольно быстро сойдёт на нет.

— Хорошо.

И переговоры действительно не затянулись.

Потому что всё уже лежало на столе.

Оставалось лишь одно.

— Но с изготовлением есть несколько проблем. Оно обходится куда дороже, чем вы, вероятно, думаете.

— Материалы стоят дорого?

— Да.

— Насколько дорого?

— Чтобы изготовить одну бутылочку, требуется примерно пятьсот тысяч мезо.

— Что? Сколько?!

В тот же миг все, включая Диво, ошарашенно уставились на него.

Одно зелье — не спасающее жизнь, а всего лишь меняющее внешность — и за это пятьсот тысяч мезо?

Да ещё и всего на десять дней?

— Да это же грабёж.

— Эй, ты нас за дураков держишь? Каких ещё пятьсот тысяч мезо?!

И бурная реакция Диво и Майнер была совершенно естественной.

Но сильнее всех взорвался, конечно, Ральф.

Бах!

Он с силой ударил кулаком по столу.

— Умар, — прорычал он, — вздумаешь мухлевать с деньгами — и я лично тебя прикончу.

Однако Умар даже не дрогнул.

Потому что ожидал именно такой реакции.

С его точки зрения цена в пятьсот тысяч мезо и правда была чудовищной.

И это тоже было одной из причин, по которым зелье пластической трансформации его не интересовало.

Будь себестоимость ниже, его можно было бы поставить на поток и заработать.

Но с таким расходом прибыли тут не было.

Поэтому он и отказался от этой идеи.

«Даже пятьсот тысяч — это для меня убыток».

Даже названную сейчас сумму он и так занизил как мог.

«На одну бутылку нужно минимум семьсот тысяч мезо. А если учесть упущенную выгоду — все миллион».

То был товар, на котором чем больше производишь, тем больше теряешь.

И всё же он нарочно назвал цену в пятьсот тысяч. Скажи он миллион — никакого торга бы просто не получилось.

«За цену собственной жизни это дёшево».

Потому что речь шла именно о жизни и смерти.

— Хорошо. Дорого, но я закажу.

«Слава богу».

Осознав, что его уловка сработала, Умар незаметно выдохнул с огромным облегчением.

— Хорошо… и сколько вам нужно?

«Пусть я и уйду в минус, но… сколько он вообще собирается взять?»

В ответ на его вопрос Эль Пальм поднял один палец, и Умар сказал:

— Десять штук?

«Минус пять миллионов мезо. Проклятье».

Эль Пальм улыбнулся, глядя на то, как Умар пытается подавить горечь в сердце, и сказал:

— Разумеется, подготовь сто.

— …Что? Сколько?

Вместо ответа Эль Пальм достал пять чеков по десять миллионов мезо каждый.

И лишь после этого произнёс:

— Пока что сто. Если понадобится — закажу ещё.

— Тогда рассчитываю на тебя.

Сделка была заключена.

— …Да.

Умар направился в свой кабинет, ещё сильнее ссутулив плечи.

И одного взгляда хватало, чтобы понять, кто именно выиграл эти переговоры.

Однако, глядя ему вслед, Диво всё равно не чувствовал себя спокойно.

— Эй, босс, да ты что, правда собираешься доверить ему пятьдесят миллионов мезо? На его месте я бы просто сбежал.

Как ни крути, Диво не верил, что Умар честно выполнит условия сделки.

И не он один так думал — те же сомнения были у всех.

— Не сбежит, — уверенно сказал Эль Пальм.

— Потому что он ни за что не сможет покинуть Магатию.

«Для него самое безопасное место на свете — именно Магатия».

Для Умара весь мир за пределами Магатии был не чем иным, как землёй смерти.

Именно поэтому он выстроил здесь собственный замок и воцарился в нём как Король химер.

Но даже если бы он всё-таки сбежал, сама Магатия никуда бы не делась и завтра — а значит, отыскать его было бы несложно.

«Сбежит — просто поймаем снова».

И если поймать Умара уже после побега, награда будет совсем иной, нежели сейчас.

Рыцари Сигнуса с лихвой выдадут награду, достойную пятидесяти миллионов мезо.

«У него нет причин бежать».

Конечно, Эль Пальм верил, что Умар и сам будет сотрудничать.

Разве не он из страха за собственную шкуру зашёл так далеко, что начал создавать химер, лишь бы выжить?

Неужели такой человек рискнёт нарушить сделку с Эль Пальмом и пуститься в бега?

Даже если и рискнёт — то не сейчас.

«Даже если я получу хотя бы десять, уже окуплю свою жизнь».

С другой стороны, для самого Эль Пальма зелье пластической трансформации имело ценность, с которой не могло сравниться ни одно другое зелье.

«Отныне легион Черного мага будет использовать любые средства, чтобы уничтожить группу Эль Пальма».

Потому что охотились на них не кто иные, как последователи Черного мага.

Иначе у Эль Пальма не было бы ни малейшей причины тратить столько сил, времени и, главное, так тщательно добывать себе поддельную личность.

«Раз уж с Оз мы закончили, надо выдвигаться».

Как бы там ни было, времени почти не осталось.

Поэтому Эль Пальм хотел как можно скорее устроить встречу с Оз.

Но сделать это немедленно было невозможно.

Встретиться с Оз, командиром Рыцарей Огня, удавалось не каждому и не в любой момент.

По расчётам Эль Пальма, на это должно было уйти около трёх дней.

Однако на этот раз он ошибся.

В ту же ночь, когда переговоры с Умаром были завершены, по Магатии разнеслась весть.

— В горах Эль-Нат обнаружены следы Аран! Появились вещи Аран, героини древкового оружия!