Рыцари Сигнуса действовали по всему Миру Мейпл.

И среди всех их дел самым заметным было истребление монстров.

— Авантюристы тоже охотятся на монстров. Если им за это платят.

Именно в этом и заключалась главная разница.

— А вот Рыцари Сигнуса уничтожают монстров бесплатно.

Они не требовали платы за свою работу.

— Поэтому их и уважают.

Это и было самой весомой причиной, по которой Рыцарей Сигнуса повсюду превозносили.

Разумеется, это не означало, что Рыцари Сигнуса бездумно приносили себя в жертву.

Они умели извлекать выгоду и из этого.

Они старательно добивались того, чтобы весь Мир Мейпл видел: Рыцари Сигнуса — не то же самое, что авантюристы.

И, само собой, плоды своих подвигов они не скрывали.

Всякий раз, расправившись с очередным монстром, они с удовольствием рассказывали людям о ходе сражения и о его итогах.

И в этот раз всё произошло точно так же.

— Рыцари Сигнуса уничтожили Химеру, появившуюся в Подземной лаборатории Магатии!

Едва завершилось уничтожение Химеры, как имя Рыцарей Сигнуса загремело по всей Магатии.

— Грандель! Чистильщица, которая начисто вымела Подземную лабораторию Магатии!

Заодно вместе с ними на всю округу разнеслось и имя Грандель.

Хотя на самом деле Химеру уничтожила группа Эль Пальма, об этом никто не знал.

А всё потому, что сам Эль Пальм сказал:

— Нет ничего хорошего в том, чтобы раскрывать наше имя. Пусть вся заслуга достанется Грандель.

Услышав это, Грандель только кивнула.

— Спасибо.

«Теперь точно. Точно, как ни крути. Он секретный агент».

И впрямь, если бы Эль Пальм, будучи тайным агентом, вдруг раскрыл своё имя, это выглядело бы куда страннее.

А значит, Грандель окончательно уверилась: Эль Пальм — секретный агент.

И именно этого Эль Пальм и добивался.

Теперь за его новую личность поручатся Рыцари Сигнуса, а если Рыцари Сигнуса сами считают группу Эль Пальма тайными агентами, действовать в будущем станет куда проще.

— Слышал, на этот раз к группе Грандель присоединились какие-то авантюристы?

— Авантюристы?

— Ну, группа Эль.

— Эль?

— Похоже, их наняли охранять проводника.

— А-а, ясно. Прилипли к выгодному делу.

— Завидую. Я бы тоже к такому с удовольствием примазался. Всё-таки титул есть титул, верно?

Так или иначе, группа Эль Пальма стала известна не своими подвигами, а лишь как дополнение к славе Грандель.

И всё же был человек, чья известность в эти дни почти не уступала самой Грандель.

— Но если для защиты проводника понадобилось нанимать авантюристов, значит, сам проводник был вовсе не простым человеком.

— Эй, ты что, не слышал?

— Чего?

— На этот раз проводником был сам Умар!

— Умар? Да быть того не может.

— Тот самый Умар, ученик Карсона, главы Ассоциации Зенумистов! Именно он был проводником!

— Он? Но почему? Да ещё в таком опасном деле?

— Потому что Химеру создал алхимик из школы Зенумистов. Вот он, как ученик главы, и взял ответственность на себя, добровольно вызвавшись проводником.

— Вот это да…

Имя Умара заполнило Магатию.

Вернее, не совсем заполнило, но похвалы ему доставалось даже больше, чем чистильщице Грандель.

И в этом не было ничего странного.

— Алхимик, который умеет жертвовать собой!

Алхимики Магатии славились тем, что заботились прежде всего о собственной выгоде.

И потому человек, готовый рискнуть жизнью и пожертвовать собой ради дела, которое даже не входило в его обязанности, неизбежно выделялся среди них особенно ярко.

Конечно, самому Умару эти восторги были не в радость.

«Проклятье… Всё так перекосилось, что дело дошло уже до этого».

Если точнее — ему сейчас было просто не до того.

«Сейчас не время прохлаждаться. Нужно срочно готовить следующий план. Если всё так и пойдёт дальше, меня могут зацепить рикошетом».

Труп Химеры, созданной им, уже забрали Рыцари Сигнуса.

А дальше всё было очевидно: они исследуют останки Химеры и начнут искать алхимика, который её создал.

Выйти на него будет нелегко, но если вдруг они преуспеют — на этом жизнь Умара закончится.

Вообще-то в подобной ситуации обычно следовало бы просто бежать.

Но Умар не мог.

«Нужно как-то уладить всё здесь, в Магатии».

Потому что только алхимики Магатии могли пользоваться алхимией в самой Магатии.

В тот миг, когда он покинет город, Умар перестанет быть талантливым алхимиком, сумевшим создать Химеру, и превратится всего лишь в жалкого простолюдина, который и дня не продержится в пустыне.

Положение было скверным со всех сторон.

Но то, что следовало сделать прямо сейчас, было ясно.

«Для начала надо сходить на ужин с этим Элем».

Нельзя было нарушить обещание поужинать с Элем.

По правде говоря, это ведь не такая уж трудная задача.

Что сложного в том, чтобы просто поесть?

«Ну и что тут может пойти не так?»

Умар, естественно, почувствовал себя немного легче и, особо ни о чём не задумываясь, отправился в условленное место.

И там он увидел это.

Странность Умар почувствовал в тот самый миг, как переступил порог назначенного ресторана.

«Это точно то самое место?»

За дверью его ждал зал, в котором от ресторана было разве что одно название: посреди комнаты стоял стол, на котором были расставлены блюда и столовые приборы.

Впрочем, это не означало, что Умар ошибся адресом.

Потому что Эль и его спутники, с которыми у него была назначена встреча, уже сидели за столом.

— Присаживайтесь.

Разумеется, Умар не был настолько туп, чтобы не почувствовать царящую здесь атмосферу.

«Что-то тут нечисто».

По крайней мере, он сразу понял: это место не для мирного ужина.

«Только вот я пока не знаю, что именно».

Но вместе с тем Умар понял и другое.

«Если начну нести ерунду… умру».

Напирать здесь на своё было опасно для жизни, а бежать — уже поздно.

Потому что он видел.

«Этих чудовищ».

Он своими глазами видел, как те, кто сейчас сидел за столом, играючи крошили десятки тысяч кубических слизней, а потом так же легко расправились и с Химерой, которую он создавал с таким трудом.

Перед такими людьми нельзя было ни гордо задирать подбородок, ни повышать голос.

Скрип.

Поэтому Умар не бросился наутёк, а сел.

И сразу же начал играть.

— Для ресторана здесь какая-то жутковатая атмосфера.

Сначала он сделал вид, будто ничего не замечает.

— Так когда принесут еду? И что у нас сегодня в меню?

Он даже изобразил человека, который и вправду пришёл просто насладиться ужином.

Но Эль Пальм спокойно ответил:

— Никакой еды не будет.

— Простите?

И всё же Умар не дрогнул и продолжил играть до конца.

— Но стол же накрыт, да и приборы лежат…

— Стол нужен, чтобы уложить на него господина Умара. А приборы — чтобы пытать господина Умара.

Слова Эль Пальма были ледяными, но на лице Умара отразилось лишь удивление.

Он играл изо всех сил.

«Он хочет выбить из меня признание, будто это я создал Химеру. Нельзя. Ни за что нельзя вестись на его уловки».

Игра, в которой на кону стояла жизнь.

Глядя на него, Эль Пальм всё так же ровно продолжил:

— С этого момента за каждое твоё «я ничего не знаю» я буду отрезать по одному пальцу. Потом приклеивать обратно, по одному за раз. А затем снова отрезать.

Как только он договорил, Ральф посмотрел на Умара и улыбнулся.

— Не переживай, я умею отлично всё приживлять. Будут шевелиться даже лучше, чем раньше.

Улыбка у него была искренней.

Но даже в этой пугающей обстановке сердце Умара не дрогнуло.

Впрочем, изображать безобидного дурачка он больше не стал.

Теперь он заговорил уже с серьёзным лицом:

— Похоже, сюда меня позвали не просто поужинать. Но если у вас есть вопросы, я с радостью отвечу.

Я готов сотрудничать.

Разумеется, полностью сотрудничать он не собирался.

«Главное — не признавать, что Химеру создал я. Тогда у них не будет причины меня убивать».

Он лишь пытался выиграть время.

— У меня нет к тебе каких-то особенных вопросов.

— Прошу прощения?

— Я и так знаю почти всё. Знаю, что Химеру создал именно ты.

Даже Умар при этих словах невольно дрогнул.

— И знаю, что после того, как это вскрылось, ты заранее предугадал, что Рыцари Сигнуса придут на уничтожение Химеры, и выстроил ловушку. Представившись их проводником, ты собирался перебить отряд зачистки и выиграть время. А выигранное время хотел использовать, чтобы создать ещё больше Химер и превратить Подземную лабораторию Магатии в собственную крепость.

Эль Пальм знал слишком много — настолько, что списать всё на пустые догадки было уже невозможно.

— Не понимаю, о чём вы говорите. Я никогда не создавал никакой Химеры…

И всё же Умар продолжал играть.

Именно в этот миг это и случилось.

— Диво.

Едва Эль Пальм произнёс это имя, как Диво поднялся со своего места, прижал правую руку Умара к столу одной ладонью, а другой с размаху опустил зажатый в ней столовый нож.

Чвак!

Нож без всякой пощады отсёк Умару указательный палец.

— А-а-а!

И сразу же раздался пронзительный вопль.

Услышав его, Диво усмехнулся.

— Давненько я не вспоминал старые добрые времена.

Для Диво, которого когда-то звали бешеным псом, всё происходящее было, скорее, чем-то привычным.

— Погоди-ка.

Следом двинулся Ральф и с помощью Исцеления вернул отрубленный палец на место.

Как и обещал — безупречно.

— Ну как? Двигается нормально?

— Угх… угх…

Однако боль никуда не делась, и Ральф, глядя на Умара, корчившегося от этой боли, снова улыбнулся.

— С нервами тоже всё в порядке. Даже если тебе снова отрежут палец, всю боль почувствуешь как положено.

И эта улыбка была жутче любой гримасы.

— З-зачем вы это делаете безо всяких доказательств?..

Даже оказавшись в таком положении, Умар мужественно продолжал играть — и Диво, услышав это, только рассмеялся и снова взмахнул ножом.

Чвак!

На этот раз он опять отсёк тот же самый указательный палец.

— Ой, прости. Надо было отрезать другой, а я снова срезал тот же самый.

— Да чтоб тебя!

В этот миг Умар уже не смог продолжать свою игру.

— Угх… да! Да, это я создал Химеру!

В конце концов он сознался.

Атмосфера, которую создал Эль Пальм, оказалась более чем достаточной, чтобы сломать даже упрямую решимость Умара.

Конечно, это не означало, что, признавшись, он сразу же раскаялся во всех своих грехах и стал просить пощады.

Наоборот — он вспыхнул.

— И что, чёрт возьми, не так в том, что я создал Химеру?!

В этом гневе не было ни капли притворства.

— Я сделал её, чтобы выжить в этом проклятом мире! И что в этом такого?!

Диво в ответ только недоумённо наклонил голову.

— Выжить? Ты о чём вообще несёшь?

Разве не он сам должен был погибнуть именно из-за того, что создал Химеру? И после этого говорит, что сделал её ради выживания?

Умар уставился на него широко раскрытыми глазами.

— Никто не знает, что может выскочить из этих Мистических врат, так что не готовиться к этому — просто безумие.

— Что?

— Вот потому с авантюристами и беда. Неужели вы и правда доверяете Мистическим вратам? Вы хоть знаете, когда оттуда полезут монстры?

— Монстры полезут наружу? Да где это видано?

Разумеется, Умар лучше всех понимал, насколько опасно создавать Химеру.

Если поймают — тебе конец.

И всё же причина, по которой он на это пошёл, была очень проста.

— Кто вообще сказал, что авантюристы могут входить туда и выходить обратно, а монстры — нет? А? Это вам сами Мистические врата сказали, потому что у них рот есть?

Он не верил Мистическим вратам.

С точки зрения алхимика, Мистические врата были слишком уж явно чьим-то творением.

— Более того, за всю историю Мира Мейпл ничего подобного Мистическим вратам не существовало!

Это не было каким-то естественным, самопроизвольным аномальным явлением.

— И всё же эти авантюристы просто верят. Несут чушь о том, будто Мистические врата — это небесное чудо.

Но самая большая проблема заключалась в том, что никто в Мире Мейпл не готовился к катастрофе, которая могла начаться именно с Мистических врат.

— Все только и думают, что это чудо, строят планы по зачистке, а когда беда действительно грянет, никто не будет готов.

Вот почему.

— Из этих врат уже лезут вещи, которых раньше никогда не было в Мире Мейпл, вещи, наполненные силой богов, а вы все радостно хватаете их, как какие-то легендарные артефакты. Вы хоть понимаете, до чего это нелепо? Не понимаете? Это разрушение законов, установленных Богом этого мира — Надзирателем! Это крах самого мира!

Умар хотел подготовиться к тому дню, когда случится нечто непредвиденное, — и именно так на свет появилась Химера.

Он решил, что если создаст Химеру и превратит Подземную лабораторию Магатии в собственный замок, то сумеет остановить чудовищ, которые однажды хлынут из Мистических врат.

— Тогда что, по-вашему, нам делать? Мы должны сами найти способ выжить. Разве нет?

Если точнее — он считал, что так сможет выжить сам.

Разумеется, все, включая Диво, смотрели на Умара как на сумасшедшего.

С их точки зрения, он был просто окончательно тронутым идиотом, который возомнил о себе невесть что и в итоге создал чудовище по имени Химера.

— Разве не так?

Но Эль Пальм был иного мнения.

— Я понимаю, зачем ты это сделал.

Он действительно понимал, почему Умар пошёл на такое.

И не мог не понимать.

Потому что Умар был прав.

«Если бы не Король Химер, Подземная лаборатория Магатии куда раньше пала бы под натиском армии андроидов».

Более того, именно благодаря тому, что Умар стал Королём Химер и занял Подземную лабораторию Магатии, рост армии андроидов, позже вырвавшейся из Мистических врат, замедлился.

Ведь две армии чудовищ дрались за один и тот же замок.

Победили, конечно, андроиды, но и Король Химер не пал без борьбы.

А значит, замысел Умара, как ни крути, был весьма удачным.

— А?..

Услышав реакцию Эль Пальма, удивились не только его спутники, но и сам Умар.

И это было совершенно естественно для всех, кто не знал, через что Эль Пальм прошёл до того, как вернулся в прошлое.

— Но какими бы ни были твои намерения, это ничего не меняет.

Конечно, Эль Пальм и не думал прощать Умара.

На то не было ни единой причины.

В конце концов, именно он собирался осуществить совершенно безумный план — вырезать отряд Рыцарей Сигнуса.

Если бы не Эль Пальм, Умар стал бы убийцей, по вине которого погибли бы тысячи, а то и десятки тысяч людей.

— Ты должен умереть здесь.

Ни малейшего повода для сочувствия не было.

— Если судить по правилам.

Но и это не означало, что Эль Пальм собирался вершить здесь правосудие.

— Если бы всё делалось строго по правилам, его просто казнили бы при всех, и не пришлось бы устраивать такую сложную сцену.

Сейчас для него имело значение только одно.

— Но раз уж мы собрались здесь именно так, значит, на то есть причина, верно?

Тук, тук.

Эль Пальм постучал пальцем по столу.

— Так давай превратим этот стол в стол переговоров.