Эль Пальм был единственным, кого в этой операции по уничтожению химеры действительно волновало хоть что-то.

«Справится ли с этим наша группа?»

Насколько сложна ловушка, которую подготовил Умар?

Именно поэтому Эль Пальм не переставая задавал Умару вопросы.

И одновременно с этим до самого конца наблюдал за происходящим, скрывая свою истинную силу.

Особенно хорошо Эль Пальм понимал одно:

«Пока не увидишь химеру своими глазами, силу показывать нельзя».

Если Умар узнает, на что способен Эль Пальм, он попросту не выведет химеру наружу.

И ставка Эль Пальма оказалась безупречной.

Умар был уверен в себе, а потому сам, по собственной воле, выпустил химеру.

И тогда Эль Пальм снова подумал:

«Даже если химера появится, мы все равно не знаем, насколько она сильна».

Под ее предполагаемую мощь они заранее подготовили соответствующий план.

«А если что-то пойдет не так — просто уйдем».

Среди его вариантов с самого начала был и тот, где они отказываются от подавления.

И это было естественно.

Эль Пальм не относился к тем авантюристам, которые хватаются за невозможную добычу лишь за счет упрямства и силы духа.

Потому что он куда глубже, чем кто бы то ни было, понимал: одними только волей, решимостью и верой монстра не одолеть, если это в принципе невозможно.

— Боже мой…

И тут он услышал:

— Она управляет кубическими слизнями!

Умар, увидев химеру, словно плеснул ледяной воды на и без того остывший боевой дух Рыцарей Сигнуса.

Но в тот самый миг Эль Пальм окончательно убедился:

«Химера слабее, чем я ожидал».

То, что Умар так отчаянно старается сломить волю Рыцарей Сигнуса, используя все возможные средства, само по себе доказывало: созданная им химера не так уж сильна.

«Главное в ней не боевая мощь, а способность управлять кубическими слизнями».

И потому…

— Диво, Кири. Прокладываем путь.

— Какой именно?

— Дорогу к химере.

Эль Пальм без малейших колебаний выставил вперед Диво и Кири.

И хотя слова его были предельно ясны, Рыцари Сигнуса, включая Грандель, пришли в ужас.

— Ты о чем вообще сейчас говоришь?

И первой не выдержала именно Грандель.

— Ты собираешься идти прямо на химеру?

Да, Эль Пальм с поразительным мастерством быстро уничтожал кубических слизней.

Но всех он еще не зачистил.

Более того, реальная сила химеры до сих пор оставалась неясной.

— Сейчас нужно отступать.

Это был момент, когда следовало бы отходить назад, но он, наоборот, вел их вперед — прямо к химере.

— Ты тоже так считаешь?

Для них его слова были не просто непонятными — они казались совершенно неприемлемыми.

— Хорошо.

— Ладно.

— Простите?..

И все же Диво и Кири не стали спорить с Эль Пальмом.

У них не было для этого ни одной причины.

Если так сказал Эль Пальм, значит, так и надо.

— Только сегодня одно условие.

Эль Пальм посмотрел на них двоих и добавил:

— Сделайте это красиво.

— А?

— Что?..

Глядя на озадаченных Диво и Кири, он спокойно пояснил:

— Сделайте дорогу роскошнее, чем когда-либо прежде.

А потом, увидев, как они в недоумении склонили головы набок, сказал:

— Потому что это мой дебют.

И после этих слов вопросов уже не осталось.

— Хорошо. Устроим все как следует.

Когда Диво и Кири заявили, что прорубят путь, все Рыцари Сигнуса решили, что они окончательно сошли с ума.

Что ж, допустим.

— Они ведь только Четвертого круга!

Дорогу, которую не могли пробить даже Мастера души Пятого круга, сумеют открыть воин и Мастер души Четвертого?

Такого просто не могло быть.

Однако очень скоро их представления рассыпались в прах.

Потому что Диво и Кири показали это на деле.

— Храбрый разрез!

— Солнечный разрез!

Вооруженные древковым оружием и мечом, они безжалостно рубили налетающих кубических слизней.

Со стороны это выглядело почти легко.

Но каждый из присутствующих прекрасно понимал:

«Как?..»

Кубические слизни обладали всеми свойствами обычных слизней, а значит, их тела были заполнены едкой кислотой.

Срубить такого слизня в ближнем бою означало практически добровольно облиться концентрированной кислотой.

Но Диво и Кири это делали.

Посреди этой беспощадной бойни они всякий раз ухитрялись избежать кислотных брызг.

«Как можно настолько безупречно держать дистанцию?»

Это и было настоящее мастерство.

Не просто мощные навыки — а совершенное владение оружием, движением, таймингом и самими этими навыками.

И Диво с Кири таким мастерством обладали.

Конечно, было и другое.

«Если мы получим раны…»

«Ральф нас исцелит».

У них была вера в то, что Ральф залечит любую травму.

«Если появится возможность…»

«Майнер нас поддержит».

Танг!

И была уверенность, что Золотой Глаз Майнер не упустит ни одной слабости врага.

«А если случится худшее…»

«Позади Эль Пальм».

И самое главное — за их спинами стоял Эль Пальм, сильнейший лидер во всем Мире Мейпл.

Так чего им было колебаться? Чего бояться?

Фух!

Нужно было лишь проложить дорогу.

И они ее проложили.

Кьяааа!

Химера, издавая жуткие крики, снова и снова созывала к себе кубических слизней.

Дудудуду!

Но Диво, Кири, Майнер и Ральф прорывались вперед сквозь стену из десятков тысяч кубических слизней, собравшихся на ее зов.

И в конце концов добрались до цели.

Кьяааа!

Прямо к самой морде химеры.

Первым в атаку в тот миг рванулся, конечно же, Диво.

Он высоко прыгнул вперед.

— Листовая атака!

Одним прыжком он молниеносно сократил дистанцию, а затем обрушил древковое оружие вниз, словно удар молнии.

И оружие Диво с грохотом врезалось химере в голову.

Бум!

Удар вышел мощным.

Раздался такой звук, будто два куска железа со всей силы столкнулись друг с другом.

Звук ясно говорил об одном — голова химеры тверда, как сталь.

Ничего хорошего это не предвещало.

Твердая голова означала, что посредственными атаками смертельного урона ей не нанести.

«Вот как?»

Но вместо тревоги этот удар лишь изменил взгляд Диво. Его глаза засверкали.

Иначе и быть не могло.

«Да ты даже от этого не увернулась?»

В тот самый миг, увидев, что химера не просто не уклонилась, но толком даже не попыталась отбить атаку, Диво окончательно убедился:

«Эй, а ты слабее, чем я думал».

Значит, эта охота на химеру куда проще, чем казалось сперва.

И только тогда он понял:

«Вот зачем был нужен путь к боссу».

Почему Эль Пальм приказал прорваться вперед.

И, конечно, он не забыл еще кое-что.

«Ладно, для представления этого хватит».

То самое слово — красиво.

Фу-у-ух, фу-у-ух!

Едва вспомнив об этом, Диво завертел своим древковым оружием над головой, как мельницу.

По сути, толку от этого не было никакого.

Но выглядело это, без сомнения, эффектно.

Покрутив оружие в воздухе, Диво резко перехватил древко и прямым ударом рубанул по корпусу химеры.

Удар пришелся точно в тело.

Канг!

И снова раздался глухой металлический звук.

«Слабовато».

Конечно, для Диво это означало только одно: в ближнем бою химера значительно уступает ожиданиям.

«Ты уже проиграла».

Эта мысль наполнила его полной уверенностью.

И именно в этот момент...

Пух!

— А?..

Из груди химеры внезапно вылез кончик меча.

Это была Кири.

Пока Диво отвлекал химеру, она зашла ей за спину и вонзила меч.

Атака была совсем не зрелищной — скорее как у ассасина.

— Эй! Сейчас не время для такого! Ты забыла приказ босса? Нужно же красиво!

Диво тут же начал отчитывать Кири.

Но ругать ее долго не пришлось.

Потому что до них донесся голос:

— Вы двое, назад.

Это был голос Эль Пальма.

И едва они его услышали, Диво и Кири буквально сорвались с места и отскочили.

А в следующий миг увидели:

— Взрыв.

Рядом с химерой сработало взрывное заклинание, которое записал Эль Пальм.

Квакваквакван!

По-настоящему ослепительный взрыв — такой, что с ним не мог сравниться ни один маг Пятого круга.

Кьяааа!

Удар был сокрушительным, но химера не умерла.

Однако когда с нее слетел разодранный плащ, стало видно ее настоящее тело.

И это тело, сшитое из кусков нескольких чудовищ, будто из рваного тряпья, теперь выглядело так, словно готово развалиться в любой момент — обожженное, израненное, покрытое следами разрушения.

Оставалось только добить.

И эту последнюю точку поставил Эль Пальм.

— Огненная стрела.

— Гибель химеры подтверждена.

На слова Эль Пальма Грандель ничего не ответила.

Она просто не могла.

«Я пренебрегала человеком с таким талантом…»

Осознание того, что она смотрела свысока на мага, несравнимо превосходящего ее саму, было настолько унизительным, что лицо у нее чуть не разорвалось от стыда.

С другой стороны, теперь она многое поняла.

«Вот почему госпожа Оз…»

Почему она привела в эту группу человека, о котором раньше никто и не слышал, и поручила ему участие в этой операции.

«Так вы были тайной силой Рыцарей Сигнуса».

Грандель решила, что группа Эль Пальма — это скрытно взращенная, отдельная от ордена сила, действующая в интересах Рыцарей Сигнуса.

И такие силы действительно существовали.

Рыцари Сигнуса были могущественной организацией, но, с другой стороны, в их ряды могли войти лишь те, кто соответствовал требованиям ордена.

Мастер души, Пламенный маг, Ветролом, Ночной ходок, Страйкер.

Только представители этих пяти классов могли стать Рыцарями Сигнуса.

А это означало, что авантюристы, у которых не было таланта к одной из этих профессий, не могли вступить в орден, как бы ни желали этого.

Для Рыцарей Сигнуса это тоже было немалой потерей.

Потому что среди тех, кто не подходил под эти классы, хватало выдающихся и по-настоящему талантливых людей.

Поэтому Рыцари Сигнуса — точнее, сама императрица Сигнус — содержали отдельные силы, состоящие из обычных авантюристов.

И если группа Эль Пальма принадлежала к такой тайной силе, тогда все вставало на свои места.

«Наверное, они теперь считают нас именно тайной силой».

И именно этого Эль Пальм и добивался.

Вот почему…

Он нарочно приказал им сражаться как можно эффектнее.

Чем сильнее произведенное ими впечатление, тем охотнее Грандель и остальные Рыцари Сигнуса будут верить, что группа Эль Пальма — это скрытый отряд ордена.

«Правда, Оз это вряд ли понравится».

Разумеется, это несколько расходилось с тем, на что рассчитывала Оз, командир Рыцарей Огня.

С ее точки зрения дело выходило далеко за рамки простой фальшивой личности и почти превращало их в тайный отряд самих Рыцарей Сигнуса.

А если бы группа Эль Пальма где-нибудь устроила неприятности, ответственность ордена неизбежно возросла бы.

Но именно это и было нужно Эль Пальму.

Чем выше риск для Рыцарей Сигнуса, тем сильнее они будут стараться этот риск контролировать.

А значит, за его спиной окажется мощная поддержка в лице самой Оз, командира Рыцарей Огня.

«На этом наши дела с Оз закончены».

И после столь наглядного выступления нужды и дальше выполнять дополнительные поручения под фальшивым именем уже не было.

По сути, его сделка с Оз, командиром Рыцарей Огня, на этом завершалась.

«Теперь осталось только отправиться в горы Эль-Нат».

Все, что оставалось Эль Пальму теперь, — добраться до гор Эль-Нат и окончательно уладить дело с вором Фантомом.

И все же об одном он не забыл.

— Господин Умар.

— Да?..

На слова Эль Пальма Умар повернулся к нему.

Лицо у него было пустое, отупевшее.

И это неудивительно.

«Это… это же просто немыслимо».

С точки зрения Умара его безупречный план рухнул так, как он не мог бы вообразить даже в кошмаре.

И не просто рухнул.

Он был уничтожен настолько основательно, что повторить подобное снова стало уже невозможно.

От такого и правда можно было задохнуться.

— Благодарю вас.

— Ч-что вы сказали?

— Благодаря вам мы сумели успешно одолеть химеру. Я искренне признателен за вашу решимость и самоотверженность.

В такой момент слова Эль Пальма были для Умара не просто солью на рану — они рвали его изнутри на части.

«Вот ведь дрянной щенок!»

Потому что планы, которые он выстраивал всю свою жизнь, были разрушены именно Эль Пальмом.

Естественно, в душе Умар уже точил нож.

«Если я сумею собрать еще одну армию химер, тогда я…»

Разумеется, Умар еще не знал.

— Раз так, я бы хотел угостить вас ужином. Не хотите ли покинуть это место и поесть где-нибудь отдельно, в более спокойной обстановке?

— Я… мне остается только благодарить!

— Вот и прекрасно.

Эль Пальм улыбнулся.

— Я знаю одно тихое и очень приятное место.

И Умар еще не понимал, что теперь Эль Пальм намерен взыскать с него плату сполна.