Одним из важнейших качеств авантюриста было умение безошибочно определять монстров.

И в это умение, помимо прочего, входила способность мгновенно оценивать количество.

Поэтому опытные авантюристы, едва бросив взгляд, могли примерно подсчитать, сколько чудовищ стоит перед ними в данный момент.

Именно это сейчас и сделала Грандель.

Следуя указаниям Умара, она вывела отряд из тайного прохода в новый сектор секретной лаборатории — и в тот же миг увидела, как впереди кишмя кишат кубические слизни.

— Десять тысяч.

Едва эти слова прозвучали, лица Рыцарей Сигнуса приняли цвет, какого за всю экспедицию никто у них еще не видел.

Они стали мертвенно-белыми.

И дело было не только в самих десяти тысячах кубических слизней. Уже одна эта цифра была чудовищной.

Проблема заключалась в другом: это было лишь то, что они могли увидеть прямо сейчас.

«А сколько еще скрыто из виду?..»

А значит, на деле кубических слизней здесь было куда больше.

Само собой, вычистить такое количество не представлялось возможным.

Грандель не колебалась ни секунды.

— Назад.

Никто не стал переспрашивать.

Все разом рванули туда, откуда пришли, — ко входу в тайный проход.

— Живо!

И двигались они вовсе не бесшумно.

Каждый мчался на пределе сил, не заботясь о том, что поднимет шум.

Топ-топ-топ!

Лязг! Лязг! Лязг!

Топот ног, звон доспехов, тяжелое дыхание — все это мгновенно заполнило тихое пространство лаборатории.

Разумеется, кубические слизни не могли не услышать этот грохот и тут же устремились на звук.

— Кюу!

Издавая невероятно милые звуки.

Но…

Гр-р-р-р!

Когда одновременно приходят в движение больше десяти тысяч кубических слизней, в этом уже нет ничего милого.

Казалось, будто началось землетрясение.

В этот миг несколько Рыцарей Сигнуса переглянулись.

«Мы остаемся».

Это был тот самый момент, когда в безвыходной ситуации решают, кто задержит врага ценой собственной жизни, чтобы выиграть товарищам время.

Вот только…

Жертвовать собой им оказалось попросту негде.

Точнее, у них даже не осталось такой возможности.

— А?..

Глухой удар!

Умар, который бежал впереди как проводник, резко стукнул ладонью по стене и ошеломленно воскликнул:

— Ч-что?.. Как такое… Здесь же должна быть дверь!

Там, где всего несколько минут назад отряд Грандель прошел через стену и вошел в тайный коридор, теперь была только сплошная каменная преграда.

Бум! Бум! Бум!

Побледневший Умар снова и снова колотил по стене.

И не он один застыл в смятении.

На лицах всех без исключения, включая Рыцарей Сигнуса, читался шок — у кого явный, у кого сдержанный.

Потому что единственный выход из этого ада исчез.

Словно оправдываясь перед охватившим их отчаянием, Умар поспешно заговорил:

— Т-такого никогда не было! В прошлый раз… в прошлый раз все было не так!

— Все в порядке.

Грандель не стала упрекать Умара.

Текущую ситуацию и правда было трудно осмыслить. О том, чтобы выход взял и исчез, никто прежде не слышал.

Но это была Подземная лаборатория Магатии — место, до сих пор полное неизвестного.

— Здесь уже давно нет ничего, что можно было бы назвать нормальным.

Так что и внезапное исчезновение выхода не было чем-то совершенно невероятным.

И главное сейчас — вовсе не стучать в стену, которая не откроется.

— Всем приготовиться к бою.

— Кюу!

Надвигавшихся кубических слизней нужно было вычищать.

— Если останемся на месте, нас зажмут со всех сторон. Двигаемся и уничтожаем столько, сколько сможем.

Взгляды Рыцарей Сигнуса тут же изменились.

— Л.

И сразу после этого Грандель добавила:

— Защитите Умара.

С этих слов по команде Грандель и началась зачистка кубических слизней.

И, как ни странно, поначалу дело пошло удивительно гладко.

— Орбитальное пламя!

Заклинания Пламенных магов, которыми одновременно ударили шестеро, включая Грандель, были базовыми — но при этом сокрушительно мощными.

Фух!

Каждый раз, когда вспыхивала магия, кубические слизни перед ними просто исчезали.

И это было еще не все.

— Восходящее солнце!

— Падающая луна!

Закованные в броню рыцари и мастера души без труда сдерживали наступающих слизней.

— Порывистый выстрел!

А позади мастеров души сыпался дождь стрел — лучники и Ветроломы Рыцарей Сигнуса били без остановки.

Перед мощью бойцов пятого и четвертого круга кубические слизни превращались всего лишь в обычных слизней.

Настолько подавляющей была их огневая мощь.

Однако никто не улыбался, глядя на это.

«Неизвестно, сколько мы вообще продержимся».

В обычной ситуации с такой силой можно было быстро прорвать путь и уйти.

Но здесь подобного выбора не существовало.

Никто не знал, сколько продлится этот бой.

И все же их решимость не дрогнула.

Здесь собрались те, кто по праву носил имя Рыцарей Сигнуса, — люди, прошедшие через бесчисленные лишения и испытания.

— Пробивайте левый фланг!

— Есть!

Не теряя хладнокровия и не допуская ни малейшего замешательства, они следовали приказам Грандель и методично сокращали число кубических слизней.

Даже спустя два часа непрерывного боя Рыцари Сигнуса, пусть и неся урон, все еще не теряли строя.

— А…

Но стоило увидеть это — и все уже не могло остаться прежним.

Кья-я-я!

— Х-химера…

Химера.

— Все химеры разные. Это существа, созданные путем соединения нескольких живых организмов.

Порождения алхимии жизни, и потому внешне каждая из них выглядит по-своему.

Но одно у них было общим.

— Единственное, что в них одинаково, — все они выглядят так, будто куски самых разных монстров оторвали и кое-как сшили вместе.

От одного взгляда становилось не по себе.

Разумеется, речь шла не только о внешности.

— Проблема в том, что химера с высокой вероятностью наследует и свойства тех монстров, из которых ее создали. Именно поэтому химеры так страшны.

И эти способности тоже смешивались между собой.

Вот это уже становилось настоящей головной болью.

Что, если тебе попадется химера, составленная из босс-монстров?

Тогда ее мощь окажется за пределами всякого воображения.

Да и без того определить силу химеры просто по виду было почти невозможно.

Оставалось исходить лишь из одного.

— Любая из них чудовищно сильна, могу гарантировать. Даже самую слабую следует считать как минимум на уровне босс-монстра зеленого ранга.

То есть даже слабейшая химера была противником, которого никак нельзя было считать посильным для авантюристов четвертого круга.

— Кияяя!

И вот такая химера появилась перед Рыцарями Сигнуса, которыми сейчас командовала Грандель.

Более того, тварь оказалась огромной.

Даже навскидку — больше пяти метров ростом.

— На ней плащ…

Хуже всего было то, что эта дрянь скрывала свое тело под плащом, похожим на грязную рвань.

А ведь химера страшна именно тем, что обладает способностями монстров, послуживших ей материалом.

Если же она еще и прикрывает тело таким образом, то понять по внешнему виду, какими силами она владеет, становится почти невозможно.

— Кья-я-я-а!

Но одно было очевидно.

Дудудуду!

— Да чтоб…

Стоило химере издать странный звук — и окружающие кубические слизни тут же ринулись вперед.

Химера обладала способностью призывать кубических слизней.

— Она управляет кубическими слизнями!

Умар выкрикнул это так, словно нарочно вбивал правду в головы всем присутствующим.

И тем самым заставил даже тех, кто еще пытался хоть немного от нее отвернуться, взглянуть ей в лицо.

— Проклятье…

Яркое пламя боевого духа, до сих пор полыхавшее в их сердцах, начало угасать.

А вместе с волей к борьбе стала таять и ничтожная надежда на выживание.

На самом деле все Рыцари Сигнуса — даже Грандель — в этот момент подумали об одном.

«Конец».

Смерть.

Именно в это мгновение…

— Огненная стрела.

Эль Пальм двинулся.

— Огненная стрела.

Когда Эль Пальм произнес эти слова, всерьез их воспринял лишь один человек.

«Загнали в угол — вот и задергался».

Умар, глядя на Эль Пальма, насмешливо усмехнулся.

И в этом не было ни капли притворства.

«Ну да. Даже крыса перед смертью начинает метаться».

Умар считал, что Эль Пальм просто цепляется за жизнь — в жалкой последней агонии.

Иначе говоря, он был уверен.

«Сегодня мы все здесь сдохнем».

Что это место станет братской могилой для всех.

«Все идет по плану».

И именно этого Умар и добивался.

«Чтоб тебя…»

Не то чтобы с самого начала он хотел именно такого исхода.

Если человек не полный дурак, он ни за что не станет нарочно раскрывать, что сам создает химеры, и уж тем более делать врагами Рыцарей Сигнуса.

«Если бы меня не раскрыли, до этого бы не дошло».

Причина была одна: кто-то обнаружил, что он тайно создает химер.

Точнее, нашли саму химеру, созданную Умаром, — и в тот момент он понял:

у него не осталось иного выхода, кроме как выйти на сцену самому.

Конечно, в одиночку ему было не справиться с Рыцарями Сигнуса, явившимися на охоту за химерой.

Поэтому Умар придумал план.

«Только так можно выиграть время».

План полного уничтожения прибывшего отряда Рыцарей Сигнуса.

И причина, по которой нужно было уничтожить их всех до единого, была проста.

Если хоть кто-то выживет, Рыцари Сигнуса сделают вывод.

Они решат, что в следующий раз нужно просто собрать отряд посильнее.

Но если перебьют всех?

«Если их сотрут здесь в порошок, в следующий раз им придется прислать большую группу, где будут как минимум бойцы выше шестого круга».

А раз силу химеры невозможно точно оценить заранее, Рыцари Сигнуса не смогут ограничиться просто чуть более крепким составом — им придется отправить подавляюще мощные силы.

«А сделать это будет не так-то просто».

Проблема заключалась в том, что рыцари шестого круга были для Рыцарей Сигнуса крайне важным ресурсом.

Это не та сила, которой можно разбрасываться по первому желанию.

А если после их отправки где-то еще случится беда?

Тогда все станет куда сложнее.

Во многих смыслах Рыцари Сигнуса неизбежно окажутся в тяжелом положении — и для Умара это было шансом.

«Пока они будут разбираться, я создам еще больше химер. Все уже подготовлено».

Шансом выиграть время и подготовиться как следует.

И Умар был убежден:

его план безупречен.

Сейчас все, кто находится здесь, умрут.

«И наконец-то я избавлюсь от этого болтливого занозы рядом».

И уж конечно, тот говорливый тип, стоящий подле него, тоже не станет исключением.

— Господин Умар.

Эль Пальм обратился к Умару, который с трудом сдерживал кривую усмешку, уже готовую расползтись по лицу.

— Не тревожьтесь.

— А?..

Умар растерялся.

И очень скоро понял почему.

Фух!

«А?..»

Потому что он увидел это своими глазами.

Фух!

«Ч-что?..»

Огненные стрелы Эль Пальма метались в воздухе, словно ласточки, и пронзали налетающих кубических слизней, будто бумагу.

— Огненная стрела.

«Ч-что за…»

И даже когда Эль Пальм произнес заклинание во второй раз, все не закончилось.

Теперь его огненных стрел стало четыре — и все четыре одновременно начали свой смертельный танец.

— Огненная стрела.

Вскоре в воздухе уже кружили шесть огненных стрел, и Умар был не в состоянии продолжать свои мысли.

И не только он.

— А…

Все вокруг, включая Грандель, просто замерли, не в силах отвести взгляд.

Эль Пальм.

На то, как легко кубические слизни исчезают перед его огненными стрелами.

И именно слова Эль Пальма вновь запустили остановившееся было мышление.

— Диво. Кири.

Эль Пальм обратился к ним обоим.

— Дорога открыта.

— Насколько далеко?

— До самой химеры.