Подземная лаборатория Магатии.

Хотя с момента ее обнаружения прошли уже сотни лет, о подземной лаборатории по-прежнему известно до смешного мало.

— Главная причина, по которой подземная лаборатория Магатии до сих пор остается неизведанной территорией, — это тайные проходы.

Все дело было в том, что в подземных лабораториях скрывалось бессчетное множество потайных комнат.

— На данный момент обнаружена тридцать одна исследовательская зона. Но некоторые алхимики утверждают, что в действительности скрытых лабораторных секторов куда больше.

Чтобы добраться до таких тайных участков, сначала нужно было найти секретный проход.

И это было одной из причин, почему исследование подземной лаборатории Магатии продвигалось так вяло.

Разумеется, была и другая.

— А те, кто обнаруживает такие скрытые зоны, прячут их еще тщательнее.

Стоило авантюристам открыть что-то новое, как они тут же начинали думать, как бы погромче всем об этом объявить.

Но алхимики были другими. Обнаружив нечто новое, они первым делом придумывали, как спрятать это так, чтобы никто и никогда не нашел.

То есть, даже если что-то и удавалось обнаружить, это немедленно скрывали еще глубже и еще надежнее.

Именно поэтому сведения о подземной лаборатории Магатии было особенно важно держать в секрете.

Следовательно, в зависимости от того, в какую именно исследовательскую зону ты хотел попасть, требовался свой проводник.

— Меня зовут Умар. Я — свидетель.

И потому, когда Умар заявил, что сам станет проводником, никто не стал задавать лишних вопросов.

В конце концов, не существовало проводника надежнее, чем очевидец.

— Один из учеников Карсона.

Но стоило Брокеру Хану произнести эти слова, как все изменилось.

Грандель переспросила:

— Ты ученик Карсона, главы Ассоциации зенумистов?

— Да.

Карсон, глава Ассоциации зенумистов, по сути считался лидером всей фракции зенумистов.

А его ученик — человеком, стоящим на самой вершине алхимии жизни в Магатии.

Умар был особенной фигурой во многих смыслах, и потому в тот миг у всех возникли сомнения.

— Это опасно. Вы уверены, что с вами все будет в порядке?

Речь ведь шла не о прогулке, а о походе на истребление химеры.

Даже Рыцари Сигнуса шли по дороге, которая могла привести их к смерти, так с чего же столь важному алхимику лично вести их туда? Конечно, если он пойдет сам, пользы от него будет больше, чем от кого бы то ни было, но ведь всегда можно найти замену.

На это Умар ответил так:

— Я понимаю, что это опасно. Но химера — безусловно проблема, созданная нашими алхимиками. И как член ордена зенумистов, я считаю своим долгом взять на себя ответственность.

Пусть он и знал, что идет навстречу риску, он был готов принять его ради своего дела.

После этих слов никто больше не стал возражать.

Более того, взгляды, обращенные к Умару, заметно изменились.

Особенно у Рыцарей Сигнуса.

Они любили тех, кто был готов отдать жизнь ради убеждений. Не могли не любить.

Потому что сами Рыцари Сигнуса были именно такими людьми.

— Отлично.

Даже взгляд Грандель, с которой и без того было непросто сладить, заметно смягчился, когда она посмотрела на Умара.

— Тогда прошу, ведите нас. О своей жизни не беспокойтесь. Наши рыцари защитят вас, даже если ради этого им придется пожертвовать собственными жизнями.

Еще мгновение назад в ее глазах жила настороженность, а теперь в них было дружелюбие, какого прежде и близко не было.

И не только у нее.

— Вот это да. На такое не каждый способен.

— Настрой у него что надо.

— Я слышал, что алхимики — сплошь эгоистичные отбросы, а оказывается, не все такие.

Даже Ральф из группы Эль Пальма, и тот проникся к Умару симпатией.

Исключений было всего два.

— Что-то это уж слишком опасно выглядит.

— А? О чем ты, Ральф?

— Слова этого человека... вызывают у меня подозрения.

— Подозрения?

Ральф. Именно он заподозрил Умара.

— С чего вдруг?

— Рисковать жизнью просто так? По-моему, одно это уже выглядит подозрительно.

Услышав объяснение, остальные лишь криво усмехнулись.

— Босс, наверное, только ты и можешь заподозрить человека по такой причине.

И еще одним, кто сохранял подозрительность, был Эль Пальм.

— Подозревать — это не плохо.

— А?

— От подозрительности еще никто не проигрывал.

«Теперь понятно».

Впрочем, в отличие от остальных, Эль Пальм не столько сомневался, сколько почувствовал, как у него в голове наконец сложился пазл, стоило ему услышать эти слова.

«Так вот почему Рыцари Сигнуса были уничтожены».

Еще до возвращения в прошлое Эль Пальм знал из истории, что Рыцари Сигнуса, включая Грандель, погибли от рук химеры.

Но, несмотря на этот очевидный факт, для самого Эль Пальма все было не так просто.

Насколько ему было известно, в тот раз появилась только одна химера.

Тогда все решили, что Умар сумел грамотно подготовить ловушку, однако на деле это было вовсе не так просто, как звучало.

Да, Рыцари Сигнуса вполне могли понести в подобной засаде почти полное уничтожение.

Но полное — это уже совсем другое.

«Не выжил никто».

Рыцари Сигнуса отличались от обычных авантюристов.

Они были теми, кто по всему Миру Мейпл карал нарушителей правил Союза Мейпл, а потому постоянно сталкивался с самыми разными угрозами.

И в случае опасности первое, что обязаны были сделать Рыцари Сигнуса, — сообщить об угрозе Альянсу Мейпл.

То есть, если происходило что-то серьезное, часть отряда должна была вырваться и передать сведения Рыцарям Сигнуса, а остальные — сдерживать врага любой ценой, помогая товарищам уйти. Это входило в их устав.

А значит, полностью уничтожить их было чрезвычайно трудно.

Но теперь все стало ясно.

«Если сам Умар лично привел их в ловушку, сделать это было куда проще».

Как возник итог в виде полного уничтожения?

Причем противником был не кто-то посторонний, а всего лишь проводник.

Проводник, который своими последними словами не вызвал подозрений, а, напротив, завоевал всеобщее доверие и расположение.

Если такой человек поведет тебя даже в преисподнюю, сбежать уже не получится.

Во многих смыслах ситуация была опасной.

«И это к лучшему».

Но, как ни странно, Эль Пальм скорее остался доволен.

«Похоже, ловушка куда опаснее, чем я думал».

Потому что теперь причина гибели Рыцарей Сигнуса заключалась не в каком-то непредсказуемом монстре и не во вмешательстве посторонних сил.

— Лорд Грандель.

— Что такое?

— Думаю, если я пойду в передних рядах, то буду только мешаться.

— И?

— Поэтому я с товарищами буду сопровождать нашего проводника, Умара.

— Хорошо.

И прежде всего теперь стало куда проще то, что должен был сделать сам Эль Пальм.

— Лорд Умар, меня зовут Эль. С этого момента мы, группа Эль Пальма, будем вашим эскортом.

Умар улыбнулся словам Эль Пальма и ответил:

— Полагаюсь на вас.

С этого и начался поход на уничтожение химеры.

Под руководством Умара отряд Грандель вошел в Подземную лабораторию Магатии.

Перед этим Умар предупредил:

— Здесь полно кубических слизней. Будьте осторожны.

На это Грандель ответила:

— Об этом можете не беспокоиться.

— Что?

Умар удивился такому непонятному ответу.

Шурх, шурх!

И в тот же момент впереди появилась толпа кубических слизней.

Их было около двухсот.

Число немалое.

Нет, если честно, просто огромное.

Потому что кубический слизень был несопоставимо сильнее обычного слизня.

— Проклятье!

Поэтому, увидев их, проводник Умар невольно выругался.

Разумеется, одним только стоном он не ограничился.

— Давайте обойдем с другой стороны. Это займет чуть больше времени, но...

Он тут же предложил вполне разумный способ избежать столкновения.

— Здесь опасно.

И на это здравое предложение Умара Грандель ответила:

— Всем отойти. Кроме меня.

— Что?

Умар снова изумился, зато Рыцари Сигнуса отреагировали совсем иначе.

Они без малейших колебаний отступили.

И только одна Грандель шагнула вперед — к собравшейся толпе кубических слизней.

— Орбитальное пламя!

И в следующее мгновение Грандель выпустила в скопление кубических слизней магию Пламенного мага — Орбитальное пламя.

Вжух!

Два огненных шара стремительно рванули вперед, прямо в самую гущу слизней.

Бабах!

В тот миг, когда эти огненные сферы врезались в кубических слизней, грянул взрыв.

Мощь была поразительной.

Куда сильнее, чем у любого среднестатистического Пламенного мага Пятого круга.

Да, пожалуй, это было на уровне Шестого круга.

— Совсем с ума сошла!

Глядя на атаку Грандель, Умар невольно выругался.

И это было не восхищение.

Да, удар Грандель был мощным, но Умар прекрасно понимал: одной такой атаки хватит, чтобы убить от силы дюжину кубических слизней.

А остальных все еще оставались сотни, и теперь они непременно ринутся на нее.

Безумие. Самое настоящее.

— Отступайте!

Вот почему, пока Умар мысленно проклинал все на свете, Грандель, вместо того чтобы отступить, наоборот пошла навстречу приближающимся кубическим слизням.

И в тот миг, когда расстояние сократилось настолько, что до них можно было дотянуться рукой, это случилось.

— Пламенная темпеста!

Фух-х-х!

С криком Грандель из ее тела во все стороны рванул неистовый огненный вихрь.

Пш-ш-ш!

Кубические слизни, бросившиеся внутрь пламени, начали плавиться буквально на глазах.

— Ах...

Те, кто впервые увидел подобное великолепие, невольно издали восхищенный возглас.

То же самое было и с Эль Пальмом и его спутниками.

Хотя причина их изумления слегка отличалась от остальных.

«Впервые вижу мага, который способен вот так в одиночку сметать монстров. Кроме босса, конечно».

Эль Пальм и представить не мог, что существует другой маг, который в состоянии так же, в одиночку, выкашивать монстров целыми толпами.

И в то же время он все понял.

«Не зря ее называют Чистильщицей».

Почему перед именем Грандель стоит слово «Чистильщица»?

Ответ был прямо перед глазами.

Именно тогда.

— Лорд Умар.

— Да?

Эль Пальм обратился к Умару, который так и стоял с раскрытым ртом, не в силах оправиться от потрясения.

— Ну как вам? Мощь леди Грандель. Вы ожидали, что она окажется настолько сильной?

— А? Нет, это... это...

Умар на мгновение запнулся, прежде чем ответить.

— Нет, такого я не ожидал. С чего бы мне вообще было это ожидать?

Но этот короткий разговор породил в сердцах Диво и остальных спутников Эль Пальма недоумение.

«Нет, а зачем он вообще это спрашивает?»

Потому что Эль Пальм почти никогда не заводил с кем-то подобные беседы.

Да и сам вопрос вовсе не выглядел сколько-нибудь значительным.

Разумеется, Эль Пальм не задавал его просто так.

Он уже знал.

«По сердцебиению ясно — врет».

Умар сейчас лгал.

«А значит, это укладывается в его ожидания».

Иначе говоря, Умар заранее знал, на что способна Грандель и какой огневой мощью она обладает.

А если так, то ловушка, которую он подготовил, должна была быть достаточно смертоносной, чтобы убить и Грандель, и ее спутников.

«Подготовился он основательно».

Пока Эль Пальм мысленно выстраивал картину происходящего, Грандель, закончившая зачистку кубических слизней, произнесла:

— Двигаемся быстро.

После этого Умар больше не осмеливался спорить с ее словами.

— Да!

И вот так продвижение по Подземной лаборатории Магатии неожиданно стало идти на редкость гладко.

Впрочем, причин, по которым все должно было пойти плохо, попросту не было.

— Сюда.

Умар вел их быстрее всех, уверенно прокладывая путь.

— Орбитальное пламя!

А Грандель и ее спутники без колебаний сметали всех монстров, что попадались навстречу.

Весь путь проходил без малейших проблем.

Если уж и можно было назвать хоть какой-то недостаток, так это только шум.

— Нам еще далеко?

— Уже немного осталось.

— Понятно.

Эль Пальм, шагая рядом с Умаром, беспрестанно засыпал его вопросами.

До такой степени, что раздражение испытывали даже те, кто просто слушал.

Естественно, Умар тоже начал злиться, и со временем его лицо заметно помрачнело от вопросов Эль Пальма.

— Вот вход в тайный проход. Нужно просто пройти вон в то отверстие.

— За ним уже химера?

И после этого вопроса лицо Умара перекосилось сильнее, чем когда-либо прежде.

С явным раздражением и неприкрытым недовольством он ответил:

— Нет. Нужно пройти еще немного.

Этот ответ прозвучал как раз в тот момент, когда Грандель шагнула вперед.

— Эль.

Она окликнула Эль Пальма.

— Воздержитесь от дальнейших вопросов.

Иными словами — не мешай проводнику бессмысленной болтовней.

Эль Пальм кивнул на это предупреждение.

Он и сам понимал: Грандель права.

«Да и незачем уже что-то спрашивать».

После того тайного прохода, через который их провел Умар, времени на вопросы уже не оставалось.

— Тогда идем.

И все, следуя указаниям Умара, направились к секретному проходу, а затем вышли из него наружу.

После этого они продвинулись еще немного вперед.

И вдруг...

— Боже правый... да сколько же их тут?

В этот момент они увидели.

— Десять тысяч.

Более десяти тысяч кубических слизней.