Подземная лаборатория Магатии.

Одна из причин, по которой это место называют сущим адом для авантюристов, заключалась в самом устройстве исследовательского комплекса.

Эта гигантская лаборатория разительно отличалась от лесов, пустынь или равнин.

Если подбирать сравнение, то больше всего она напоминала муравейник.

То есть замкнутое, тесное пространство.

И в случае Подземной лаборатории Магатии расположение помещений и сама форма лаборатории к тому же периодически менялись.

— В Подземной лаборатории Магатии, отправляясь в поход, нужно нанимать проводника, сколько бы это ни стоило.

Именно поэтому здесь существовала особая профессия — проводник.

— Решишь сэкономить на проводнике — распрощаешься с жизнью. Гарантирую. И дня не протянешь.

Иными словами, без проводника выжить тут было невозможно.

И это вовсе не было преувеличением.

— Для авантюриста, который привык к обычным вылазкам, исследовательский институт Магатии… Хм, лучше всего будет сказать так: это как если бы лев, мчавшийся по саванне, вдруг рухнул в море. Каким бы сильным ни был лев, толку от этой силы уже не будет.

Бесчисленное множество авантюристов, пожалевших деньги на проводника и сунувшихся сюда самостоятельно, доказали это собственными смертями.

И сейчас было то же самое.

Войдя на четвертый этаж Мистических врат, группа Эль Пальма обнаружила следы еще одного боя — неподалеку от места первой стычки.

— Два.

И там тел оказалось чуть меньше, чем прежде.

— А разбитых Ллойдов, похоже, около сотни.

Останков уничтоженных Ллойдов было вдвое больше, чем в прошлый раз.

Лица у всех, кто это увидел, тут же помрачнели.

Если смотреть на это сухо, с точки зрения одной только арифметики, бой здесь прошел куда успешнее, чем предыдущий.

Но любой авантюрист понимал правду.

— Отсюда не выбраться.

Это были не следы победы, а отпечаток отчаянной борьбы, которая так и не привела к желаемому исходу.

Проблема была в том, что здесь нашли и новые трупы.

В подобной ситуации любой отряд прежде всего должен был беречь силы.

Но беда заключалась в том, что сохранить силы не удалось.

И окружающая среда играла в этом не последнюю роль.

Будь это лес или пустыня — там всегда нашлось бы немало мест, где можно скрыть свое присутствие. Но лаборатория была совсем иной.

Сколько бы простора ни казалось вокруг, по сути это все равно было замкнутое пространство. И у того, что здесь можно было предпринять, имелся предел.

Особенно если противником были Ллойды — роботы-монстры, которые, в отличие от зверей, умели безошибочно фиксировать цель.

Кик-кик!

— Черт.

И все эти обстоятельства в полной мере касались и группы Эль Пальма.

— Это Ллойды.

К отряду Эль Пальма, который осматривал тела, начала приближаться новая группа Ллойдов.

Их было двадцать.

В тот же миг все, включая Диво, приготовились к бою.

«Будет нелегко».

Если точнее, я внутренне приготовился к худшему.

«Я могу умереть».

Смерть.

Ллойды, появившиеся у нас перед глазами, были противниками не из простых.

Сам Эль Пальм сказал:

— Моей магией Ллойдов не разрушить.

Здесь Эль Пальм не мог устроить тот безумный разгром, который демонстрировал до сих пор.

И все же на лицах его товарищей не появилось ни тени отчаяния.

— Тогда предоставь это мне. Я их разнесу.

— Я их задержу. Пока я держу — бейте.

— Хорошо, только продержись. Я всажу пулю прямо в эту железяку.

— Пробьешь?

— Если трижды попасть в одну точку, не пробить просто не может быть.

Даже в такой скверный момент все умудрялись улыбаться.

— Не переживайте. Пока вы не умерли, я вас подлатаю.

Даже Ральф.

Эль Пальм ничего им не объяснял.

— Удар молнии.

Его короткие слова тут же откликнулись оглушительным громовым раскатом.

Треск!

Молнии ударили в Ллойдов.

Точно.

Треск! Треск!

Каждого из Ллойдов пронзил электрический разряд.

И это, по правде говоря, было удивительно.

Даже когда «Удар молнии» применяли в местах, кишащих монстрами, нередко под него попадали лишь три-четыре твари.

Потому что это была магия, которой изначально невозможно было управлять идеально.

Вот почему происходящее поражало.

Эль Пальм явно держал эти молнии под полным контролем.

Впрочем, никто не изумился именно этому.

Куда больше всех занимал другой вопрос.

«Разве магия не должна почти не действовать?»

Любой авантюрист знал: роботы-монстры отличаются исключительной сопротивляемостью к магии.

Тогда зачем вообще использовать заклинание?

Скрип!

Ответ вскоре появился прямо у нас на глазах.

Лязг!

«А?»

Ллойды, которые только что неслись вперед с бешеным напором, вдруг застыли на месте.

— Они не уничтожены.

Эль Пальм сказал это товарищам, пораженным увиденным:

— Удар молнии всего лишь на миг остановил их цепи. Скоро они снова придут в движение.

Он не лгал.

— Быть не может…

Конечно, не все могли так просто принять его слова.

Было известно, что роботы-монстры в определенной степени уязвимы к магии молнии.

Но это означало лишь то, что именно против молнии они чуть слабее обычного.

Иначе говоря, чтобы, как сказал Эль Пальм, остановить робота размером с Ллойда, потребовалась бы как минимум магия четвертого круга.

То есть нужен был бы удар вроде Громового копья, только тогда появился бы эффект остановки.

Таков был здравый смысл.

И Эль Пальм этот здравый смысл прекрасно знал.

Однако причина, по которой у нас на глазах возник столь неожиданный результат, была проста.

«Осколок Астрапы… невероятная вещь».

Каждый из осколков Астрапы, которыми он владел, усиливал магию молнии.

А теперь Эль Пальм достиг еще и пятого круга.

Мощь «Удара молнии», которым он воспользовался, была совсем не той, что у обычного мага пятого круга.

По силе она уже вполне соперничала с Громовым копьем.

И происходящее перед глазами служило тому наглядным доказательством.

— Боже мой…

Товарищи Эль Пальма изумились результату, а он произнес:

— Времени нет. Это лишь остановка на миг. Скоро они снова задвигаются.

— Да!

Только после этих слов спутники Эль Пальма окончательно пришли в себя и рванули к Ллойдам.

Никто не колебался.

Перед монстром, который уже замер на месте, колебаться было незачем.

Бабах!

И все, включая Диво, принялись крушить Ллойдов.

Хрясь!

— Этот последний!

Когда с последним наконец было покончено, когда настал миг перевести дух, именно тогда это и случилось.

Кья-а-а!

Кья-а-а!

Когда раздается чей-то крик, большинство авантюристов либо настораживаются, либо инстинктивно направляются туда, откуда он донесся.

Конечно, в большинстве своем так поступают новички.

У опытного авантюриста реакция совсем иная.

Задержать дыхание и уходить в противоположную сторону от источника крика.

По сути, это и было здравым смыслом.

Крик означал, что где-то начался бой — и бой крайне невыгодный для того, кто кричит.

И что, после этого сразу идти туда?

Это почти равносильно самоубийству, и на деле немало авантюристов действительно погибло, бросившись на звук чужих воплей.

Группа Эль Пальма, само собой, повела себя как настоящие ветераны.

Шух.

Стоило Эль Пальму сделать знак пальцами, как все молча кивнули, затаили дыхание и осторожно двинулись в сторону, противоположную крику.

И ушли они не так уж далеко.

Найдя место, где можно было укрыться, группа Эль Пальма буквально застыла там, словно неживая.

Так они просидели целый час.

Ситуация была до головокружения, до безумия напряженной, но ни один из членов группы Эль Пальма, казалось, даже не дрогнул.

Скрип-скрип!

Даже проходившие мимо группы Ллойдов так и не сумели обнаружить их присутствие.

Шух.

Лишь спустя час безмолвного ожидания группа Эль Пальма наконец двинулась в ту сторону, откуда прежде доносился крик.

И тогда они увидели это.

— Это Кимар.

Тело Кимара.

Лица у всех, кто его увидел, окаменели.

И было отчего — труп выглядел чудовищно.

Казалось, будто вся плоть на его теле расплавилась и стекла.

— Что, во имя всего, могло сотворить такое?..

Даже товарищи Эль Пальма, которым доводилось видеть самые разные мертвые тела, побледнели при виде этой жути.

Иными словами, никто не мог даже предположить, что за монстр превратил Кимара в такое.

Кроме одного человека.

— Ди. Рой.

— Что?

Эль Пальм знал.

— Это яд Ди Роя.

Что за босс-монстр обитал в этом месте?

— Ди Рой? Это еще что такое?

Но даже после такого объяснения товарищи Эль Пальма не смогли понять, что происходит.

Был лишь один человек, который знал ответ.

— Это робот-монстр, появившийся в Подземной лаборатории Магатии. Очень особенный.

— Что?

— Погоди, ты знаешь, что это такое?

— Знаю.

Ральф заговорил, объясняя им:

— В алхимии Магатии есть две школы. Первая — зенумистская, школа алхимии жизни, создающая новые формы жизни. Вторая — алкаднская, школа механической алхимии, которая ищет новую эволюцию через слияние с машинами. Те роботы-монстры, которых мы здесь видим, — как раз направление, избранное школой Алкадно.

— Это ладно, но кто такой Ди Рой?

— Робот-монстр.

— И насколько же он… особенный?

— Это было пятьдесят лет назад. Один алхимик из школы Алкадно обнаружил в подземной лаборатории способ создания Ди Роя и начал их производить. После этого Подземную лабораторию Магатии на три года объявили запретной зоной.

Из этого объяснения ясно было одно:

Ди Рой — это чудовище, выходящее далеко за рамки всего, что они считали нормой.

— Я очень хорошо это помню. Тогда награда за Ди Роя составляла сто миллионов мезо.

И сам тот факт, что Ральф так отчетливо помнил событие пятидесятилетней давности, о котором даже большинство авантюристов никогда не слышало, говорил о многом.

То же самое касалось и Эль Пальма: его осведомленность о Ди Рое тоже была чем-то совершенно необычным.

Откуда вообще знать монстра, который появился полвека назад в Подземной лаборатории Магатии — месте, которое большинству авантюристов и даром не сдалось?

Разумеется, Эль Пальм не мог не знать.

«Ди Рой… тот еще кошмар».

Среди монстров, появлявшихся при открытии Мистических врат, были и роботы-монстры.

Впрочем, дело было даже не только в этом.

«Потому что в Магатии появилась целая армия андроидов».

Чем больше оставалось непокоренных Мистических врат, тем больше из них выходило монстров.

А Подземная лаборатория Магатии была местом, где таких неисследованных Мистических врат скопилось едва ли не больше всего.

Сложность штурма Подземной лаборатории Магатии и особенности местных монстров приводили к тому, что на Мистические врата здесь редко кто вообще пытался идти. Те, кто спускался в лабораторию, обычно охотились не за вратами, а за монстрами самой Магатии.

Если уж и брать Мистические врата, то в пустыне Нихаль их было предостаточно.

«Роботы-монстры куда сплоченнее любой другой группы чудовищ».

Более того, среди роботов-монстров и андроидов попросту не существовало понятия соперничества.

Вот почему и родилась армия андроидов.

Ди Рой тоже был частью этой армии.

Так что Эль Пальм никак не мог о нем не знать.

Потому что там был он сам — вместе со своими товарищами, лицом к лицу против той армии андроидов.

«И яда они не жалели».

К тому же войска андроидов использовали яд куда эффективнее, чем любые другие монстры.

Потому что на самих роботов яд не действовал вовсе.

А среди них яд Ди Роя считался особенно опасным.

— Его яд обладает разъедающим свойством.

Мало того что сам по себе этот яд был смертельно силен, так он еще и разъедал плоть живых существ, буквально растворяя тело, — на трупе Кимара это было видно как нельзя лучше.

И именно это делало Ди Роя таким мучительно опасным противником.

— Разъедающим?..

— Стоит коснуться — и плоть начинает плавиться.

— Боже…

Обычно яд еще можно как-то пережить, если при себе есть противоядие, и многие планы на бой строятся именно с этим расчетом.

Но что делать, если кожа расползается от одного прикосновения?

Тут и пытаться что-то предпринять почти невозможно.

И это было еще не все.

Защита у Ди Роя была столь крепкой, что с Ллойдом ее и сравнивать не стоило.

— Босс.

Иначе говоря, это был монстр, более чем способный превратить это место в их могилу.

— И что нам делать?

Эль Пальм спокойно ответил товарищам, застывшим от этой мысли:

— Охотиться.

Спокойно.

Но именно это и было единственно верным ответом.

Охотиться или умирать — внутри Мистических врат других вариантов не существовало.

Потому что если не охотиться, то просто погибнешь.

И потому от слов Эль Пальма напряженные лица его товарищей немного разгладились.

— Да, верно. Надо охотиться. Тогда что нам делать?

На вопрос Диво Эль Пальм ответил коротко:

— Отступите.

— Что?

— Потому что мне придется использовать Копье молнии Зевса.