— Вошли.

Когда зеленый скорпион Кимар со своими людьми поднялся на четвертый этаж, Диво, наблюдавший за происходящим издали, невольно прищелкнул языком.

— И ведь ни один не погиб.

Добраться до четвертого этажа в месте, где уже само возвращение живым считалось бы для обычного авантюриста поводом для громкого титула, и при этом не потерять ни одного человека — это было выдающееся достижение.

Впрочем, по-настоящему поражало не только это.

— Ага, никто не умер. И благодаря кому, спрашивается.

Заставляло их изумляться совсем другое — Эль Пальм и тот результат, которого он добился.

Благодаря следам, которые он оставил, группа Кимара смогла выйти к порталу кратчайшим путем, по самому безопасному маршруту и почти без полноценного столкновения с противником.

Для Эль Пальма это место — эти пугающие Мистические врата зеленого ранга — словно лежало у него на ладони.

— Даже Кимара провели вокруг пальца.

Но сильнее всего поражало именно это: следы, оставленные Эль Пальмом, обманули даже такого ветерана, как Кимар.

А это было уже не шуткой.

Человек уровня Кимара заметил бы присутствие Эль Пальма в ту же секунду, если бы следы выглядели грубо или были оставлены наспех.

Даже без этого его пять чувств находились совсем на ином уровне. Особенно зрение — избежать его взгляда было почти невозможно.

И вот такого Кимара, который ощупывал обстановку всеми чувствами сразу, Эль Пальм не просто не насторожил, а, оставляя следы как ни в чем не бывало, еще и направил туда, куда сам хотел?

Это было уже не столько искусство боя, сколько кулинария.

И благодаря этому «блюду», приготовленному Эль Пальмом, группа Кимара добралась до четвертого этажа без единой потери.

По правде говоря, в какой-то момент это уже начинало вызывать тревогу.

— Если так и дальше пойдет… они ведь и правда полезут на штурм, нет?

Сила группы Кимара казалась слишком уж нетронутой, слишком полной.

Однако эти опасения длились недолго.

— Подниметесь на четвертый этаж — сами все поймете.

И, наконец, когда они достигли четвертого этажа, перед глазами открылось то, что увидела группа Эль Пальма.

— Лаборатория?

Перед ними раскинулась Подземная лаборатория Магатии.

Огромное помещение, заставленное странным оборудованием, какого в Мире Мейпл прежде никто не видел.

— Мы что… уже вышли наружу?

Увидев это, все в группе Эль Пальма на миг решили, что вышли не на четвертый этаж, а сразу через выход.

И это было совершенно естественной реакцией.

— Это ведь не может быть четвертый этаж, верно? Я никогда не слышал, чтобы Подземная лаборатория Магатии появлялась внутри Мистических врат.

За Мистическими вратами встречались самые разные ландшафты, но Подземная лаборатория Магатии не относилась ни к одному из известных типов.

И это было закономерно.

Потому что Подземная лаборатория Магатии — не природная среда, а буквально созданная кем-то лаборатория.

Она изначально отличалась от лесов, гор и прочих мест.

Вот только здравый смысл Эль Пальма был иным.

— Это четвертый этаж.

В отличие от остальных, увиденное его не особенно удивило.

— Сами Мистические врата — уже нечто, чего не существует в Мире Мейпл. Поэтому нет ничего странного в том, что по ту сторону может появиться что угодно.

Пытаться мерить мир за пределами здравого смысла обычной логикой — уже само по себе нелепо.

И, прежде всего, Эль Пальм знал.

«Вообще-то Подземная лаборатория Магатии изначально и была лабораторией Черного мага».

Среди алхимиков самый распространенный вопрос касался именно этого — кому на самом деле принадлежала подземная лаборатория Магатии.

Черному магу.

Когда-то очень давно это было созданное им исследовательское учреждение.

«И Мистические врата тоже создали последователи Черного мага».

Если учесть, что в основе у них был один и тот же источник, появление здесь Подземной лаборатории Магатии уже не казалось таким уж невероятным.

— И сейчас важно не то, насколько это выбивается из привычного.

— Да.

Прежде всего, группе Эль Пальма сейчас следовало заниматься вовсе не поиском знаний.

— Куда важнее понять, что за монстры здесь водятся.

Как и сказал Диво, если они хотели выжить, им нужно было собрать как можно больше сведений.

Впрочем, это было уже почти не сбором информации, а подтверждением догадки.

— Ну, если судить по обстановке, велика вероятность, что здесь появятся монстры из Подземной лаборатории Магатии.

Именно поэтому никто не спешил смотреть в будущее с оптимизмом.

— Если вылезут роботы, тем скорпионам придется несладко.

И очень скоро это предчувствие сбылось.

Вскоре до них донеслись явные признаки боя.

— Это Ллойд.

Первым показался именно робот-монстр Ллойд.

Больше всего он напоминал грубую игрушку, а не настоящего робота.

Вместо человеческой головы — огромная лампочка. Туловище — сплошной лист железа. Руки и ноги — торчащие провода и какие-то скрепленные кое-как детали.

Буквально топорная игрушка, будто ребенок наспех собрал человека из подручных частей.

Но любой авантюрист, знакомый с Подземной лабораторией Магатии, сказал бы одно и то же:

— Вот уж кто с виду простачок, а на деле задает жару.

Этот монстр был куда опаснее, чем казался.

— Во-первых, магия ниже третьего круга на них почти не действует, верно?

Самым неприятным в нем была именно чудовищно высокая сопротивляемость магии.

Магия авантюристов ниже третьего круга почти не могла нанести им реальный урон.

Побочные магические эффекты тоже не срабатывали.

Жар, холод, яд — все это для робота почти не имело смысла.

— И физическая защита у них тоже выдающаяся. Все-таки железо, сплошные железные пластины.

Конечно, устойчивость к обычным физическим ударам у Ллойда тоже была запредельной.

— Это не те твари, которые развалятся от пары пуль.

Они не кровоточили, не слабели от ран, их тело не выходило из строя так, как у живых существ.

И даже не кричали.

Поэтому для Ллойда не существовало понятия «убить». Его нужно было просто разорвать на части.

— А спереди этот провод, как кнут.

И атакующая мощь у него тоже была устрашающей.

Даже опытному воину было бы трудно спокойно принять удар этой тонкой на вид проволочной руки, если та хлестнет на полной скорости.

— И сила у них тоже зверская.

К тому же сама мощь удара была совсем иной.

— Для авантюриста четвертого круга даже десяток Ллойдов — уже повод не вступать в бой, а обходить стороной.

Вот почему авантюристы, работавшие в Подземной лаборатории Магатии, предпочитали не связываться с Ллойдами.

— Судя по количеству разбитых лампочек…

Повсюду валялись следы битвы, а груды деталей и обломков Ллойдов были навалены почти как холмы.

— Тут убили где-то сорок.

Это означало, что сражение здесь было невероятно ожесточенным.

— Босс, тут труп.

И в том яростном бою группа Кимара тоже не вышла невредимой.

— Да, вижу.

Хотя до третьего этажа, во многом благодаря помощи Эль Пальма, группа Кимара не потеряла ни одного человека, в одном только этом бою они лишились сразу четверых.

Разумеется, совместимость у них была катастрофической.

Нет, даже не просто плохой.

— Естественный итог. Яд на них ведь не действует.

На роботов яд не подействует ни при каких обстоятельствах.

Можно было сказать, что для группы Кимара это была худшая возможная встреча.

— Кто бы мог подумать, что здесь вылезет что-то подобное…

И самым ужасным было то, что такую ситуацию невозможно было даже предположить заранее.

Для авантюриста неожиданный противник порой опаснее просто сильного врага.

Худший вариант во всех смыслах.

И в то же время группа Эль Пальма подумала об одном и том же.

«Теперь понятно, почему даже Рыцари Сигнуса здесь погибли».

Теперь становилось ясно, почему это место превратилось в могилу.

«И нас это тоже касается».

Разумеется, все эти обстоятельства, весь этот худший сценарий, точно так же относились и к самой группе Эль Пальма.

— Придется стиснуть зубы и идти до конца.

— Не просто стиснуть, а так, чтобы зубы полопались.

Услышав это, Диво и остальные внутренне приготовились.

«Это худший расклад».

«Кто-нибудь точно умрет. Как минимум один-два человека».

Каждый проглотил рвущийся к горлу крик.

И на это была причина.

«Не может быть настолько плохо».

Ситуация, в которой они оказались, была настолько безнадежной, что никого не удивили бы даже настоящие вопли ужаса.

«Мы ведь всего лишь четвертый круг».

Самая большая проблема заключалась в том, что все, кроме Эль Пальма, были авантюристами четвертого круга.

Да, какими бы выдающимися ни были их подвиги и как бы сильно они ни отличались от обычных бойцов, всего этого они добились в Мистических вратах желтого ранга и ниже.

Иными словами, четверо, не считая Эль Пальма, даже в лучшем случае находились примерно на уровне обычного авантюриста пятого круга.

Конечно, уже одно это было поразительно. Между четвертым и пятым кругом лежала такая пропасть, что бойца четвертого круга, равного пятому, можно было сравнить с охотничьим псом, сумевшим встать вровень с тигром.

Но это было место, где даже самым исключительным тиграм приходилось заранее готовиться к смерти.

«Магия босса здесь уже не работает как надо».

И самой страшной особенностью роботов-монстров было то, что магия магов почти не действовала.

А это значило, что их главный козырь — Эль Пальм — здесь сильно терял в силе.

В такой момент в голове сама собой возникала мысль:

«Лучше объединиться».

Лучше сцепиться руками с группой Кимара и выбраться отсюда живыми, чем умереть, сохранив принципы.

И мысль эта была более чем разумной.

Что бы там ни было, жить лучше, чем умереть.

И потому…

— Вон они, босс.

Диво заговорил первым — спокойно, даже охотно:

— Давайте объединимся.

— О чем это ты?

Кири тут же резко возразила, и Диво, почесав затылок, уточнил:

— Давайте временно заключим союз с теми ребятами из Красного Скорпиона.

В ответ Кири лишь широко распахнула глаза.

И ее реакция была совершенно естественной.

Это место — могила Рыцарей Сигнуса, а группа Кимара — всего лишь грабители, пришедшие эту могилу обчистить.

Да и сама Кири входила в свиту Оз, командира Рыцарей Огня.

Ее гордость никак не позволяла ей так просто взять и подать руку подобным мародерам.

Но возразила только она одна.

— Я согласен.

— Я тоже.

Майнер и Ральф без колебаний поддержали предложение Диво.

— Босс, если пойдем здесь одни, это будет чистое безрассудство. Может, хотя бы просто выживем?

Выживание.

Сейчас не было ничего важнее этих двух слов.

Разумеется, их мнение имело смысл.

И в итоге все зависело от решения Эль Пальма.

А он сказал:

— Невозможно.

На это Диво тут же ответил:

— Босс, подумай еще раз. Говорю честно: от меня толку тут почти не будет.

То есть — пересмотри решение.

Обстановка была не из тех, где можно упрямиться.

Но Эль Пальм повторил:

— Мы их не догоним.

— Босс!

Когда Диво уже собирался снова его убеждать, Эль Пальм спокойно добавил:

— Потому что он, скорее всего, уже мертв.

— Что?..

Все разом уставились на него.

— Нет, откуда ты вообще это знаешь?

— Ты ведь даже не знаешь, что тут за босс-монстр.

Они только-только добрались до четвертого этажа. Дать настолько уверенный ответ, ничего не увидев, было невозможно.

Разумеется, Эль Пальм действительно ничего не видел.

— Я не знаю, кто здесь босс-монстр.

Это был всего лишь вывод.

— Но член Рыцарей Сигнуса никак не мог оказаться настолько беспомощным перед каким-то там Ллойдом.

Именно поэтому он сделал ставку на другое.

— Значит, здесь есть нечто, выходящее за пределы обычного понимания. А Кимар — сильный человек, но в рамках этого самого обычного понимания.

Что случится, если такой сильный, но «обычный» человек столкнется с монстром за пределами всякого здравого смысла?

— Прямо сейчас Кимар, задыхаясь, бежит от него.

— Ха… ха…

Кимар.

Сейчас этот человек, которому уже перевалило за шестьдесят, несся во весь дух.

За всю долгую жизнь Кимара подобное происходило впервые.

Он всегда был преследователем, а не тем, кто спасается бегством.

А значит, тот враг, что гнался за ним сейчас, был противником именно такого уровня.

— Ха… ха…

Настолько сильным, что даже он, изломанный годами и опытом, мчался, судорожно хватая воздух.

«Все мертвы».

Разумеется, перед этим чудовищем его ученики и подчиненные, которыми он когда-то так гордился, остались лишь трупами.

Живы или нет спутники королевы Ареды, пришедшие вместе с ним, он тоже не знал.

«Все, кроме меня».

Теперь остался только сам Кимар.

И даже это не означало, что он выживет.

Дело было не просто в страхе от того, что его люди погибли.

Он знал.

«Это уже слишком. Я и представить не мог, что здесь появится именно это».

Что за монстр убил его подчиненных?

В этот самый миг—

— Кхе!

Кимара внезапно скрутил кашель.

— Кхе!

А во второй раз вместе с кашлем на губах выступила кровь.

Это было доказательством.

«Неужели яд уже дошел даже сюда…»

Доказательством того, что он отравлен.

И это было сущим безумием.

Кимар сам пользовался смертоносными ядами и всегда носил при себе мощные противоядия. Неужели существует такой яд, который не может нейтрализовать даже он?

То есть настолько ужасный, что сама эта мысль казалась нелепой.

«Ах…»

Впрочем, сейчас было уже неважно, существует ли такой яд или нет.

— Кхе!

Важно было то, что отравленный Кимар теперь уже не мог даже как следует бежать — только хрипло ловил воздух ртом.

И все же остановиться его заставило не это.

Скрип, скрип.

Перед ним показался огромный контейнер, внутри которого хранилось стальное сердце, а рядом — андроид, несущий его.

«Ди Рой…»

Д.

Тот самый монстр, что когда-то превратил Подземную лабораторию Магатии в настоящий ад.

И именно в этот момент перед Кимаром появился Рой.