Эль Пальм принял решение через десять минут. И выбрал он не что иное, как свое место.

— Входим.

Разумеется, это решение не было результатом мучительных раздумий.

Изначально Эль Пальм не относился к тем людям, кто мог бы десять минут ломать голову над подобным вопросом.

Он прекрасно знал: думай хоть десять минут, хоть сто — правильный ответ сам по себе не появится.

Эти десять минут Эль Пальм не размышлял, а проверял.

Он еще раз осмотрел окрестности, прошелся чуть дальше, изучил следы.

«Скорее всего, их двадцать семь. Навыки у них отличные, но не запредельные. Шансы на победу у них высокие».

Получив ответ, Эль Пальм больше не колебался.

И шагнул внутрь первым.

— О, ты тоже вошел.

Вторым оказался Диво.

— Слава богу.

— А, ты тоже здесь. Тц.

Следом появился Ральф, после него — Майнер.

Последней вошла Кири.

— Какая удача.

Первым, что сорвалось с губ Кири, когда она оказалась внутри, был вздох облегчения.

— Ага, это хорошо. А то кто-то из нас мог и не пройти.

Потому что внутрь сумели войти все пятеро.

И едва облегчение улеглось, члены группы Эль Пальма тут же уставились на него с изумлением.

— Босс, ты невероятен. Ты и правда угадал.

Как и сказал Эль Пальм, внутрь вошло меньше двадцати восьми человек, а потому вся их пятерка сумела пройти.

Подобное они видели впервые — чтобы человек, лишь по оставленным следам, с такой точностью определил число авантюристов.

Впрочем, для самого Эль Пальма в этом не было ничего особенного.

Это даже талантом назвать было трудно.

Он просто естественным образом приобрел это умение, пока выживал.

И теперь оно уже не имело для него такой уж большой ценности.

— Начинаем разведку.

— Да.

Сейчас первым делом требовалось как можно точнее понять, кто именно вторгся сюда раньше них.

— Прежде всего, здесь оазис.

Первое, что открылось их глазам на первом этаже, — оазис.

Самая обычная картина.

И весьма удобная для них.

— Здесь полно следов.

В таких местах, как оазис, следы остаются особенно легко.

К тому же большинство авантюристов в Мистических вратах не слишком-то старались скрывать свои следы.

Очень часто они были уверены, что преследователей за ними нет.

Так было и в этот раз.

— Они двигались совсем уж открыто.

Следы передвижения были повсюду, и от этого у всех, включая Диво, лица заметно потяжелели.

Одно дело — не слишком заботиться о маскировке, и совсем другое — идти настолько в открытую.

— Похоже, это не какие-то там обычные ребята.

Как правило, внутри врат все двигались осторожно, чтобы не нарваться на монстров.

Если же кто-то шел так открыто, это означало лишь одно: они были уверены, что справятся с любым чудовищем, которое попадется им на пути.

И вскоре смысл этого стал очевиден.

Им попались следы боя.

— Это…

— Песчаный крот.

Песчаный крот.

Монстр, обитающий в пустыне Нихаль; как и следует из названия, он перемещается под песком, словно крот.

Если описывать его так, можно решить, будто речь идет о чем-то безобидном.

Но для авантюристов пустыни Нихаль этот монстр был самым настоящим кошмаром.

— Эта тварь та еще головная боль.

Прежде всего, он свободно двигался под землей, а потому охотиться на него было чрезвычайно трудно.

Какой бы мощной ни была магия, каким бы острым ни был меч, какими бы сильными ни были пули, пробиться сквозь землю было непросто.

А когти и сила песчаного крота, который с такой легкостью разрывал плотный грунт, превосходили все ожидания авантюристов.

Да и крепость его тела, способного выдерживать чудовищное давление под землей, не шла ни в какое сравнение с большинством других монстров.

Но и это было не все.

— Если встретить его в таком месте, земля провалится.

Хуже всего было то, что, прокладывая ходы, песчаный крот делал почву рыхлой, и в конце концов она обрушивалась.

Авантюристов заставали врасплох внезапные провалы, некоторые даже получали травмы.

Во всех отношениях это был неприятный противник, а чем больше их становилось, тем выше был риск.

Именно поэтому лица у группы Эль Пальма оставались мрачными.

— Но тут же целая гора их трупов.

Потому что вокруг них сейчас валялись сотни мертвых песчаных кротов.

— И ни одного тела авантюриста.

Они перебили такую прорву этих тварей — и при этом не понесли ни единой потери.

— Даже представить не могу, как они вообще это сделали.

Сама сцена охоты с трудом укладывалась в голове.

Но Эль Пальм, разумеется, был другим.

Еще до того, как увидеть эти трупы, он уже знал ответ.

— Яд.

— Яд?

— Яд красного скорпиона.

— Что?

Он не только понял, как именно те охотились на песчаных кротов, но и почти установил, кто это был.

И ничего сложного в этом не было.

— Ты даже такое можешь определить?

— Добиться подобного эффекта одной только магией ядовитого атрибута трудно. Значит, яд был подготовлен отдельно. Групп, у которых есть яд, настолько действенный против песчаных кротов, не так уж много. А если посмотреть на трупы, видно, что они умерли не мгновенно от самого яда, а от последующих атак, пока их организм был нарушен отравой. Это как раз одна из особенностей скорпионьего яда.

Если сложить все обстоятельства вместе, вероятность того, что здесь прошли Красные скорпионы, была очень высока.

— Если уж они здесь, значит, пришел и Зеленый скорпион.

— А что за Зеленый скорпион?

— Лучший авантюрист среди Красных скорпионов, когда речь идет о зачистке Мистических врат зеленого ранга.

И если Красные скорпионы действительно отправились сюда, то почти наверняка выставили свой самый надежный козырь.

— Да быть не может…

Объяснение заставило его спутников ошарашенно переглянуться.

Они и представить не могли, что в этом месте всплывут Красные скорпионы.

Но Эль Пальм, конечно, не удивился.

Появление Красных скорпионов его вовсе не поразило.

«После того разговора между мной и Оз у них, скорее всего, почти не было времени на сбор группы».

Эль Пальм действовал быстрее, чем когда-либо раньше, даже не став набирать дополнительных людей.

Для тех, кто через шпионов узнал о разговоре между Оз и Эль Пальмом, это означало одно: времени им отвели совсем немного.

В такой ситуации обратиться за помощью к Красным скорпионам, если подумать, было вполне разумно.

«Должно быть, это обошлось им в огромную цену».

Разумеется, если Красные скорпионы не полные идиоты, с места они не сдвинулись бы за просто так.

«Только вот кто именно их нанял?»

А главное, выяснить нужно было именно это. Кто стоял за ними. Кто дергал за ниточки.

На этом его размышления и закончились.

Эль Пальм не стал дальше ломать голову над подоплекой.

— Легко не будет.

Сейчас перед ними стояла более насущная реальность: им придется иметь дело с Красными скорпионами.

— Если это и правда Зеленый скорпион из Красных скорпионов…

И противник этот был действительно опасен.

— Его звали Кимар, да?

Зеленый скорпион Кимар.

Разумеется, он был авантюристом пятого круга.

— Тридцать лет действует в пустыне Нихаль.

Но по-настоящему страшным было даже не это, а его послужной список.

Еще до появления Мистических врат он был ключевой фигурой в Красных скорпионах и долгое время действовал в их рядах.

Человек, к которому слово «ветеран» подходило как ни к кому другому.

— Я слышал, он очень жесток.

И за эти долгие годы он приобрел не меньшую славу своей жестокостью.

Во многих смыслах это обещало быть крайне тяжелым столкновением.

— Босс, ты правда так считаешь?

Вот почему…

— Повезло.

— А? Повезло?

Эль Пальм сказал, что им повезло.

— Погоди… что ты сейчас сказал?

— Ты вообще о чем?

Естественно, его товарищи даже вообразить не могли, что он скажет нечто подобное.

— Ты называешь удачей встречу с таким чудовищем?

Эль Пальм спокойно пояснил:

— Я собираюсь использовать все силы, чтобы пройти эти врата.

— Что?

— Если это Зеленый скорпион Кимар, то без особых проблем дойдем до конца, просто следуя за ним.

— А-а…

Только тогда его спутники поняли, что он имел в виду под удачей.

И, конечно же, Эль Пальм сам прекрасно это осознавал.

«Проблема — четвертый этаж».

— Четвертый этаж?

— Не знаю, кто здесь погиб, но, по крайней мере, он был не слабее Зеленого скорпиона.

На четвертом этаже должно было ждать нечто выходящее за рамки обычного.

— Поэтому вы должны мне помочь.

— Что?

— Нужно, чтобы Зеленый скорпион подошел к четвертому этажу в полной боевой готовности. Только тогда удастся как следует понять, что там вообще происходит.

И с этими словами Эль Пальм начал действовать.

Не существовало ни одного авантюриста, который не знал бы, насколько огромна разница между кругами.

— Между четвертым и пятым кругом лежит непреодолимая пропасть.

Разумеется, все понимали, что четвертый и пятый круг — это уже совершенно разные измерения.

— Причем разница между ними даже больше, чем кажется.

Но в действительности этот разрыв был куда глубже, чем представляло большинство.

Причина была проста.

— Большинство авантюристов, достигших пятого круга, так и умирают, не сумев открыть шестой. Проще говоря, среди авантюристов пятого круга человек с десятью годами опыта — это тот, кому и визитку не дадут показать.

Среди авантюристов пятого круга было множество тех, чьи опыт и стаж находились на совершенно ином уровне.

Зеленый скорпион Кимар был именно таким.

В этом году ему исполнился шестьдесят один, и внешне он выглядел даже старше — морщинистый старик, который, казалось, вот-вот рухнет прямо на месте.

Однако когда-то в пустыне Нихаль его считали гением: первый круг он открыл в шестнадцать лет, а пятого достиг к тридцати одному.

И после этого еще целых тридцать лет удерживал свою славу в беспощадной пустыне Нихаль.

И дело было не только в известности.

В рядах Красных скорпионов — преступников пустыни Нихаль, наживших бесчисленное количество врагов и получавших постоянные угрозы смерти, — он ни разу не отдал свою жизнь другому авантюристу.

А ведь среди тех, кто желал ему смерти, были даже авантюристы шестого круга.

— Все очень просто.

Секретом его выживания был яд.

— Яд. Нужно лишь ввести смертельный яд.

Он был сильнейшим человеком в Красных скорпионах, способным создавать самые смертоносные отравы.

Разумеется, сам по себе умение приготовить смертельный яд еще ничего не значило.

Как он сам и говорил, важнее было суметь этот яд ввести.

Именно в этом заключался настоящий секрет выживания Зеленого скорпиона Кимара.

— С этой стрелой, понимаете…

Потому что его искусство стрельбы из лука было таково, что он попадал во все, что видел.

Это был не образный оборот и не преувеличение.

Во все, что попадало ему в поле зрения, он действительно мог попасть.

И именно поэтому он был еще страшнее.

В бескрайней пустыне его способности становились по-настоящему чудовищными.

Для жертвы это выглядело так, словно ее убивает кто-то, кого она даже не может увидеть.

— Мои ученики до меня не дотягивают, но и они тоже хороши.

И еще более пугающим было то, что Зеленый скорпион Кимар действовал не один — рядом с ним было множество учеников.

И существовало лишь считаное число монстров, способных выжить после ядовитых стрел Кимара и его воспитанников.

Конечно, больше всего Кимара сейчас занимало вовсе не это.

— Похоже, не я один умею искать зацепки.

Тук, тук!

Вместе с этими словами он ткнул пальцем в крошечную отметину на деревянном столбе.

— Такой навык сложно вот так сразу передать другому.

След был настолько ничтожным, что, даже когда на него указывали, трудно было понять, след это вообще или нет.

Честно говоря, это вовсе не выглядело как что-то искусственно оставленное. Скорее казалось, будто им просто настойчиво внушают, что это след.

— Впечатляет.

Но мужчина средних лет, услышав его слова, поверил без колебаний.

Да и как было не поверить?

— Вы зашли так далеко, не пролив ни капли крови.

До третьего этажа они прошли Мистические врата без единой жертвы и даже без раненых — уже одно это заставляло усомниться, а не невозможное ли произошло.

Сомневаться в способностях того, кто добился такого результата, было бы куда страннее.

— Вы не пожалеете, что наняли меня.

— Разумеется.

С точки зрения этого мужчины деньги уже давно не были проблемой.

Скорее сейчас его больше всего интересовало, чего именно добивается Зеленый скорпион.

За годы службы в Красных скорпионах тот и сам успел сколотить немалое состояние.

Вероятность того, что его сдвинули с места лишь деньги, была ничтожно мала.

— Кимар, я обязательно сообщу королеве о ваших заслугах.

— Да, прошу. Непременно передайте это королеве Ареде.

Человеком, который привел его сюда, была не кто иная, как королева Ареда — та самая, которую уже считали мертвой.

И именно королева Ареда сделала ему предложение.

— Если я стану главой Красных скорпионов, то принесу королеве Ареде огромную пользу.

Она сказала: если он поможет ей, то сможет стать не Зеленым скорпионом, а самим Красным скорпионом.

Для Кимара это было сладчайшим из всех возможных предложений, и потому он с радостью его принял.

И сейчас положение было как никогда срочным.

— Буду ждать хороших вестей.

А затем они увидели это.

— Это портал на четвертый этаж!

Четвертый этаж. Последний этаж Мистических врат зеленого ранга — и вход на него.

— Значит, я не ошибся. Мы сумели быстро добраться сюда, потому что шли точно по следу.

С этими словами улыбка Кимара стала увереннее прежнего.

— Закончим все быстро.

Никто из них не колебался.

С еще большей уверенностью, чем прежде, они переступили через портал на четвертый этаж.

— А?

— Это еще что?..

И тогда они увидели…

— Подземная лаборатория?

Перед ними раскинулся пейзаж, точь-в-точь как в Подземной лаборатории Магатии.

— Мы что, вышли через выход? Но мы ведь точно были на третьем этаже. Почему тогда?..

Увиденное не могло не сбить их с толку.

Им положено было оказаться на четвертом этаже — так почему же они словно вышли наружу?

Однако растерянность длилась недолго.

На нее у них просто не осталось времени.

Скрип-скрип!

Потому что прямо перед ними появился он.

— Эй, это же Ллойд!

Ллойд — робот-монстр, которого можно встретить только в Подземной лаборатории Магатии.