Подземная лаборатория Магатии.

Авантюристы, которые попадают сюда впервые, обычно поражаются двум вещам.

Первая — это невообразимый масштаб самой лаборатории. И это вовсе не преувеличение.

— Подземная лаборатория Магатии больше и запутаннее, чем Слипивуд на всём Острове Виктория.

По размерам она превосходила любой лес и любую гору во всём Мире Мейпл.

— И место тут странное.

Второе, что поражало пришедших, — неизвестные механизмы и устройства, которыми была забита лаборатория.

Пусть они были древними, истёртыми временем, а их первоначальный облик давно уже трудно было распознать, в них всё равно чувствовалась какая-то особенная, ни на что не похожая чуждость — то, чего больше нигде в Мире Мейпл не встретишь.

Именно поэтому авантюристы старались держаться от подземной лаборатории Магатии подальше.

— Для приключений это, мягко говоря, не лучшее место.

Всё вокруг здесь было наполнено неизвестностью, а для авантюриста неизвестность почти всегда означала опасность.

И всё же причина, по которой авантюристы снова и снова лезли в подземную лабораторию Магатии, была до смешного проста.

— Деньги. Лучшего места, чтобы заработать мезо, не найти.

И платили здесь действительно много.

Те, кто выкладывал эти баснословные суммы, были не кем иным, как алхимиками.

— Алхимики постоянно назначают огромные награды за предметы, найденные в их подземных лабораториях.

Сами алхимики почти не умели сражаться, поэтому, когда им требовалось добыть что-то нужное, приходилось нанимать авантюристов.

Так что подземная лаборатория Магатии всегда кишела людьми, пришедшими сюда в надежде разбогатеть.

— В каком-то смысле это даже выгоднее, чем рейды в Мистические врата.

Иначе говоря, для тех авантюристов, что приходили в подземную лабораторию Магатии, Мистические врата не казались чем-то особенно привлекательным.

— Портал активирован.

Именно поэтому.

— Это ведь не может быть случайностью, да?

В тот самый миг, когда группа Эль Пальма вместе со своим проводником Хейзом увидела зелёный портал Мистических врат, все они поняли: это не ошибка и не нелепая случайность.

— Тем более если речь о зелёном ранге.

Сейчас был активирован портал, рассчитанный на авантюристов пятого круга — зелёного ранга.

Разумеется, подобное время от времени случалось.

Иногда, спасаясь от монстров, которых становилось слишком много, люди врывались в Мистические врата.

И, как ни странно, такое решение порой действительно было разумным.

Если брать крайний пример, то, наткнувшись в Слипивуде на Младшего Балрога, куда безопаснее было бы броситься в Мистические врата, чем пытаться унести ноги обычным путём.

— Но в зелёный ранг никто по ошибке не заскакивает.

Однако во всём Мире Мейпл никто никогда не слышал, чтобы кто-то, спасаясь от монстров в подземной лаборатории Магатии, случайно нырнул именно в Мистические врата зелёного ранга.

Нет, тут действовали с совершенно ясным умыслом.

И это было очевидно.

Эль Пальм осмотрел Мистические врата.

— Дополнительный вход возможен.

Первое, что он подтвердил, — портал всё ещё действовал.

А это означало, что те, кто вошёл сюда раньше, пока ещё не смогли добраться до второго этажа.

— Босс, сколько человек мы вообще можем провести?

Проблема была в другом: они не знали, сколько людей уже вошло внутрь.

И именно это было самым неприятным.

Что, если дополнительный вход остался только для одного? Тогда этому одному придётся в одиночку столкнуться с теми тридцатью с лишним, кто уже находится по ту сторону.

— Откуда нам это знать? Никак ведь не определить, сколько человек уже внутри.

И правда, на этом этапе выяснить, кто именно вошёл в портал, было невозможно.

— Знаю. Я просто сказал.

Так и было.

— По моим расчётам, их двадцать семь.

— Что?

— Двадцать семь. Может, двадцать восемь.

Но, называя число, Эль Пальм вовсе не бросал его наугад.

— Откуда ты знаешь?

Конечно, это была не расплывчатая догадка.

— Те, кто только что вошёл в Мистические врата, пришли с противоположной стороны от той, откуда пришли мы. По следам боя тут и там, по трупам монстров вон там, по отпечаткам ног можно примерно восстановить, сколько было оружия и сколько использовали навыков.

Это была оценка, построенная на вполне конкретных следах, оставшихся вокруг.

— К счастью, портал активировали меньше половины дня назад. Примерно… часов семь.

Эль Пальм даже приблизительно вычислил время, когда вошедшие пересекли врата.

— Но я могу ошибаться.

Разумеется, стопроцентной точности тут быть не могло.

— Если говорить о численности, то куда вероятнее, что их тридцать.

Даже если лимит входа не был исчерпан до конца, у авантюристов почти инстинктивно было принято собирать ровное число — тридцать человек.

А если их действительно тридцать, то для дополнительного входа остаётся только трое.

Ситуация была совсем не из лёгких.

— Но одно я могу сказать точно.

И, помимо всего прочего, существовал ещё самый важный факт.

— Информация утекла.

Место, существование которого Рыцари Сигнуса так старательно скрывали, было захвачено кем-то ровно в тот момент, когда группа Эль Пальма собиралась начать штурм?

Такое совпадение просто невозможно.

— Значит, рядом с Оз, командиром Рыцарей Огня, сидит шпион.

И это уже было чрезвычайно серьёзно.

— Вполне возможно, что сведения о нас тоже уже утекли.

А если те, кто внутри, знают про Эль Пальма?

Тогда всё становится ещё опаснее.

— Босс.

К этому моменту остальные члены группы Эль Пальма уже тоже всё поняли.

— Думаю, нам нужно хотя бы выяснить, кто здесь похоронен.

Как минимум необходимо узнать, чья это могила.

Если понять хотя бы это, риск можно будет хоть немного снизить.

— Было бы неплохо.

Эль Пальм с этим согласился.

— Но уже поздно.

— Что?

И всё же Эль Пальм думал о другом.

— Босс… ты же не собираешься войти?

То есть ворваться туда прямо сейчас.

— Это слишком опасно!

Он и сам прекрасно понимал, насколько велик риск.

— Значит, на то есть причина.

— Причина?

— Я уже говорил: рядом с командиром Рыцарей Огня сидит шпион. И ради того, чтобы вытащить на свет даже один только этот факт, уже стоило бы атаковать это место.

Но в то же время Эль Пальм понимал и другое — насколько всё это серьёзно.

— Если дело дошло до того, что кто-то решил пожертвовать шпионом, внедрённым так близко к командиру Рыцарей Огня, значит, речь идёт о чём-то совсем не обычном.

— Босс! Да как ни посмотри, это слишком опасно!

— Вот именно! Нельзя нестись напролом. Ладно ещё всё остальное, но мы-то уж точно ничем не поможем!

— Они правы. Это зелёный ранг, так? Считай, что мы просто мешки с ячменём, которые тащат за собой.

— Десять минут.

И всё же риск оставался слишком высок.

— Я приму решение через десять минут.

После этих слов Эль Пальм погрузился в размышления, и его спутники тоже невольно задумались.

Каждый начал лихорадочно перебирать варианты.

И первой мыслью, пришедшей им в голову, был один и тот же вопрос.

— Чья это могила?

— Чья это могила?

Вместо того чтобы ответить сразу, Оз, командир Рыцарей Огня, просто молча посмотрела на Шерил.

— Если об этом трудно говорить, можете не отвечать.

Увидев её взгляд, Шерил произнесла это тихо и осторожно. После этого Оз ещё несколько мгновений молчала, словно собираясь с мыслями, а затем наконец заговорила.

— Не думаю, что другим стоит это знать, но тебе, Шерил, думаю, можно сказать. Более того, думаю, тебе полезно это знать. Во многих смыслах.

От этих слов Шерил невольно напряглась.

Если это секрет, о котором не сказали даже Эль Пальму, значит, тайна тут и правда нешуточная.

— Михаэль. Это могила его ученика.

— Что?

Имя, которое она услышала, оказалось настолько неожиданным, что Шерил, и без того уже напряжённая, невольно растерялась ещё сильнее.

— Вы… о Михаэле?

— Да. О командире Рыцарей Света.

Имя Михаэля, командира Рыцарей Света, было самым блистательным среди всех Рыцарей Сигнуса.

— Он ведёт нас вперёд.

И в действительности именно его можно было назвать подлинным командиром рыцарей, лицом всего Ордена Сигнуса.

К тому же именно он стоял ближе всех к императрице Сигнус и поддерживал её.

— Но ведь у него не было учеников?

До сих пор Михаэль, командир Рыцарей Света, никогда не брал себе учеников.

— Да. Он говорил, что должен изо всех сил помогать императрице и потому не может позволить себе роскошь воспитывать учеников.

Причина была именно такой, как уже было сказано: Михаэль отдавал все силы служению императрице Сигнус.

И эта причина была настолько возвышенной, что из-за неё мир восхищался Михаэлем, командиром Рыцарей Света, ещё сильнее.

Но, выходит, ученик у него всё-таки был?

— Поэтому мы и не могли предать это огласке. Если бы стало известно, что у Михаэля есть ученики, его благородный образ мог бы пошатнуться. Тем более если бы все узнали, что их было трое.

— Трое?

Услышав, что речь идёт не об одном ученике, а сразу о трёх, Шерил изумилась ещё сильнее.

Поразило не только само число. Куда больше поражало другое — как могло получиться, что их было трое, а об этом не смогла узнать даже информационная сеть Охотников за Крестом?

— Вот потому он всё и скрывал. Разумеется, Михаэль прятал учеников не ради собственной славы. Он просто не хотел, чтобы кто-то из них получал особые привилегии только из-за того, что является его учеником.

Желание скрыть это ещё можно было понять.

Но Шерил и представить не могла, что скрыть удастся настолько безупречно.

С одной стороны, теперь многое становилось понятнее.

Почему Эль Пальм скрыл это от неё.

Почему он, скрывая правду и платя такую огромную цену, всё равно пытался забрать реликвию из этой гробницы.

— Тогда, выходит?..

— Да, именно. Там вместе с телом ученика похоронен предмет, принадлежавший Михаэлю.

Если вещь действительно принадлежала Михаэлю, командиру Рыцарей Света, то её ранг наверняка был легендарным.

Более того, по своей символической ценности она, скорее всего, не уступала бы прочим легендарным предметам, а то и превосходила бы их.

Иными словами, это означало, что Мистические врата представляли собой нечто такое, с чем не смогли справиться даже ученики самого Михаэля, командира Рыцарей Света.

— Это может быть слишком опасно.

— Я доверяю способностям Эль Пальма. Он уже не раз делал невозможное.

Разумеется, именно поэтому Оз, командир Рыцарей Огня, вообще решилась добровольно предложить Эль Пальму такую миссию.

Она доверяла его силе.

Именно поэтому…

— Я оцениваю его шансы на успех выше тридцати процентов.

— Тридцать процентов?

— Да. И это довольно высокая вероятность.

Шансы группы Эль Пальма на победу оценивались в целых тридцать процентов.

Для самой группы Эль Пальма такая оценка вряд ли могла бы показаться обнадёживающей, но Шерил не могла отрицать очевидного.

Если речь идёт об учениках самого Михаэля, командира Рыцарей Света, то их способности по определению должны быть выдающимися.

И, что ещё важнее, Рыцари Сигнуса действительно заслуживали такой оценки.

Если бы они были заурядной организацией, если бы уступали авантюристам и в силе, и в качестве, императрица Сигнус просто не смогла бы возглавить ту колоссальную силу, что называлась Альянсом Мейпл.

«Плохо».

Как ни посмотри, для Шерил это были дурные новости.

Во-первых, с точки зрения Охотников за Крестом Эль Пальм был благодетелем. Пусть это и была сделка, услуга, которую они от него получили, была совсем не маленькой.

К тому же он был сильным союзником, с которым им ещё не раз предстояло работать бок о бок.

Именно поэтому она и свела его с ними.

Когда она сказала, что ей нужен Эль Пальм, Оз, командир Рыцарей Огня, охотно согласилась выступить посредником.

Потому что казалось, будто они смогут быть полезны друг другу.

«Он может погибнуть».

Но теперь мост, который Шерил перекинула между ними, вполне мог оказаться мостом, ведущим группу Эль Пальма прямиком на тот свет.

Конечно, Шерил не впала в полное отчаяние.

«Если бы это был кто-то обычный…»

Судя по тому, что уже успела показать группа Эль Пальма, они наверняка сумеют подготовиться как-нибудь, найдут выход, что-нибудь придумают.

И в этот момент перед Шерил появился человек.

Мужчина в красной мантии, похожей на бушующее пламя, возник перед ними и, не сказав ни слова, сразу протянул Оз, командиру Рыцарей Огня, конверт.

Оз немедленно вынула из него письмо.

На листе, который она достала, не было ни единой строчки. Просто чистая бумага.

Фшух!

В следующее мгновение пламя, вспыхнувшее на ладони Оз, охватило лист, и он вмиг превратился в пепел.

А затем этот пепел закружился в воздухе, складываясь в буквы.

Это была магия.

Заклинание, позволяющее вести разговор на расстоянии.

Разумеется, использовать такую магию было совсем непросто. Предметы, необходимые для её применения, были чрезвычайно редкими и стоили баснословно дорого.

Даже за один-единственный разговор — пусть короткий — приходилось платить не меньше десяти миллионов мезо.

Иначе говоря, это означало одно.

Дело было настолько важным, что ради него не жалели такой суммы.

Шерил почти сразу поняла, что это значит.

— Портал активировали ещё до того, как группа Эль Пальма вошла в Мистические врата?

Выходит, кто-то первым уже ворвался в усыпальницу ученика Михаэля!

Осознав, что это означает, и Оз, и Шерил в одно мгновение похолодели.

«Шпион!»

А значило это, что среди самых приближённых людей Оз действительно сидел предатель.

От такого невозможно было не поразиться.

Но удивление длилось недолго.

Потому что пепел снова дрогнул и вывел в воздухе новые слова.

[Входит группа Эль Пальма]

— Что?..

Эти буквы уже не просто удивляли — они ошеломляли.

А затем поверх них появилась ещё одна фраза.

[За дополнительный вход взимается отдельная плата]