— Ну? Ну и что было дальше?

Выслушав рассказ о разговоре с командиром рыцарей Оз, Эль Пальм задал этот вопрос с таким напряжением на лице, какого прежде у него почти не бывало.

— Командир Оз приняла это предложение?

Эль Пальм покачал головой.

— Мне отказали.

— Ах…

— Ох…

Диво и Майнер почти одновременно выдохнули — так слаженно, будто заранее условились.

Ответ был слишком уж очевидным, но в их вздохе слышалось скорее облегчение.

— Она сказала, что это безумное предложение, и отвергла его.

И это было естественно: как и сказал сам Эль Пальм, лезть в Мистические врата на тридцать три человека впятером — слишком рискованно.

— Ну разумеется. В этом же нет никакого смысла.

Конечно, будь это просто Мистические врата на тридцать три человека, особой проблемы не было бы.

Группа Эль Пальма уже покоряла Мистические врата, рассчитанные аж на триста человек, полагаясь только на собственные силы.

— Но это зелёный ранг.

— Ага. Зелёный — совсем другое дело. Совсем.

Проблема заключалась именно в этом: речь шла о Мистических вратах зелёного ранга.

— Про лидера я ещё ничего не скажу, но мы-то всего лишь на четвёртом круге.

На арене, рассчитанной на авантюристов пятого круга, возможности людей четвёртого круга неизбежно будут сильно ограничены.

И это было ещё не всё.

— Верно ведь, Кири?

— М-м?

— Нет, ну правда, разве не опасно человеку четвёртого круга соваться в зелёный ранг? Это же, между прочим, гробница Рыцарей Сигнуса.

Место, где погибли уже доказавшие свою силу Рыцари Сигнуса.

По правде говоря, именно это и было самым тревожным.

— Если это Рыцари Сигнуса пятого круга, значит, это уже настоящие рыцари, да?

Обычно начиная с третьего круга человека уже признавали рыцарем Рыцарей Сигнуса.

Но одно дело — просто носить это звание. Никто не считал, что орден приходит в движение лишь потому, что куда-то отправился рыцарь третьего круга.

— Это уже действие от имени всей воли ордена.

А вот движение Рыцарей Сигнуса пятого круга вполне можно было приравнять к воле всего ордена.

Разница была огромной.

И если такие люди встретили там смерть…

Стоит ли вообще надеяться, что из этой гробницы удастся что-то вынести?

— Нелёгкая задачка.

Во всех смыслах — исключительное поручение.

— Даже вариант со вратами на сотню человек был бы проще. Неудивительно, что командир рыцарей Огня отказалась.

С какой стороны ни посмотри, выбор Оз был понятен.

— Да.

Эль Пальм и сам это прекрасно знал.

Он с самого начала понимал, что Оз не согласится на такое с лёгкостью.

И всё же он был обязан предложить.

— Жаль.

— А? Босс, ты сказал — жаль?

— Да, жаль. Всё равно ведь в итоге пришлось бы идти впятером.

— Что?..

С самого начала Эль Пальм собирался штурмовать эти врата группой из пяти человек — то есть только силами своей группы, независимо от того, согласится Оз или нет.

Так что если бы Оз внезапно согласилась, для него это стало бы скорее неожиданной удачей.

— Ч-что ты сейчас сказал?

Разумеется, слова Эль Пальма повергли всех в шок.

— Это ещё что значит?

— Ты вообще о чём сейчас говоришь?

— Эй, нет, так не пойдёт!

На этот раз даже Ральф вмешался.

— Пятеро — и без всякой компенсации! Я не потерплю такой убыточной сделки!

— А если пойдёт больше людей, придётся делить добычу. Тебя это устроит?

— О, тогда ладно. Тогда я согласен.

После этих слов Эль Пальма Ральф мгновенно сменил тон, но остальные так быстро не успокоились.

Они молча смотрели на него пустыми, ошарашенными глазами.

Неужели сам Эль Пальм не понимает, насколько это опасно?

— Я знаю, что будет непросто.

Словно отвечая на их взгляды, Эль Пальм продолжил:

— Но с другими эта миссия станет ещё опаснее. Если набрать человек десять, почти наверняка среди них найдутся двое или трое последователей Черного мага.

Вероятность, что в это дело вмешаются диверсанты, была слишком велика.

— Босс! Может, тебе и ничего, но для меня и остальных это вообще-то не шутки!

Конечно, даже с учётом этого сам по себе уровень сложности никуда не исчезал — он по-прежнему был безумным.

Эль Пальм это знал.

— Поэтому-то всё и сходится.

— Что?

— Нам всё равно с этого момента придётся браться только за Мистические врата зелёного ранга. Если мы даже врата на тридцать три человека не можем атаковать, тогда все дальнейшие разговоры бессмысленны.

Это было только начало.

— Я не собираюсь вас заставлять. Если хотите — можете отказаться.

Он понимал и другое.

— Босс, после всего, что было, такие речи уже не сработают.

— Раз уж дошли досюда, я иду до конца.

— Если я сейчас отступлю, мастер потом на лбу мне выжжет клеймо труса.

— Благодаря тебе я уже заработал больше, чем за всю прошлую жизнь. С какой стати мне не идти следом?

Ни один из четверых и не думал отступать.

Тогда оставалось сказать только одно.

— Так где эта гробница, босс?

Назвать место назначения.

Эль Пальм ответил без малейшей заминки:

— В Магатии.

— В Магатии?

— Точно. В городе алхимиков.

***

Магатия.

Этот город лежал на северо-востоке пустыни Нихаль, между самой пустыней и горами Эль-Нат, и был известен как город алхимиков.

— Причина, по которой Магатия стала городом алхимиков, очень проста.

Но сам по себе город был местом совершенно особенным.

— Потому что алхимия действует только там.

То, что было невозможно в других уголках Мира Мейпл, в Магатии становилось реальностью.

К примеру — создание новых форм жизни или механизмов, способных двигаться самостоятельно.

— Почему так вышло? Всё просто: изначально это место не было городом. Это была лаборатория.

Причина, по которой здесь стало возможно такое чудо, крылась в огромной лаборатории, раскинувшейся под Магатией.

Эта лаборатория, оставленная неким загадочным существом, была настолько обширной, что исследовать её до конца не смогли до сих пор. И вместе с тем каждая её секция хранила в себе странные, неведомые знания об алхимии.

Именно из этой подземной лаборатории алхимики Магатии черпали свои знания — вот почему их алхимия работала только здесь, в Магатии.

— Кое-кто говорит: мол, какой смысл изучать алхимию, которую невозможно применить за пределами Магатии?

Многие авантюристы действительно относились к такой алхимии скептически.

Ну а зачем учиться тому, что нигде больше в Мире Мейпл тебе не пригодится?

Но сами алхимики думали иначе.

— А они отвечают так: в Магатии можно пережить такое приключение, какого больше нигде в Мире Мейпл не найти. Так зачем же отсюда уходить?

Они были очарованы Магатией.

— Впрочем, как к этому ни относись, дело ваше.

Как ни крути, это был город, во многом не похожий ни на что другое. И, разумеется, здравый смысл Магатии отличался от привычного.

— Главное помнить вот что: в Магатии не действует тот здравый смысл, к которому привыкли авантюристы Мира Мейпл.

По сути, Магатия была почти иным миром.

— Даже королевство Ариант признаёт Магатию экстерриториальной зоной.

Совершенно особый мир посреди пустыни Нихаль, куда не дотянулась рука королевства Ариант.

— А потому это место смертельно опасно.

И опасность эта была вполне реальной.

— Особенно подземная лаборатория. Там полно монстров, которых вы больше нигде в Мире Мейпл не встретите.

Вот почему.

— Любой авантюрист, собирающийся спуститься в подземную лабораторию, обязан нанять проводника. Иначе он попросту не найдёт дорогу.

Те, кто приходит в Магатию, всегда берут себе проводника в подземную лабораторию.

То же самое сделала и группа Эль Пальма.

Сразу по прибытии в Магатию первым делом Эль Пальм отправился искать проводника.

И, разумеется, нашёл довольно быстро.

Едва войдя в город, он сразу направился в таверну под названием «Песнь железа», располагавшуюся в Магатии.

Подойдя к хозяину, он произнёс:

— Я пришёл по следу огня.

— Огня?

— Да. Великого огня.

Услышав это, хозяин тут же нахмурился.

— Что за чушь ты несёшь? Тьфу, с самого утра невезуха. Хейз!

— Да, хозяин.

С этими словами владелец окликнул самого младшего работника.

— Выкинь этого ненормального отсюда!

— Есть!

Парень по имени Хейз тут же обеими руками толкнул Эль Пальма в плечи и буркнул:

— Эй, приятель. Давай наружу, наружу!

Под этим напором Эль Пальм без всякого сопротивления отступил назад. Хейз продолжал подталкивать его, пока наконец не вытолкал за дверь.

Бум!

Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед ним.

Но ни смущения, ни удивления на лице Эль Пальма не появилось.

Потому что почти сразу же он увидел, как тот самый человек, что только что его выставил, выходит через другую дверь и направляется к нему.

— Я Хейз. Буду вашим проводником.

И в следующий миг этот грубоватый младший работник, уже заговоривший вежливым тоном, официально стал проводником группы Эль Пальма.

Ничего удивительного в этом не было.

— Я уже получил от него все указания.

Раз дело шло от имени самой Оз, командира Рыцарей Огня, было бы странно, если бы она не подготовила всё заранее.

Разумеется, подготовили не всё.

— Полной поддержки вам дать не смогут. Сейчас безопасность важнее всего.

Путь им указали, но дальше дорогу группе Эль Пальма предстояло прорубать собственными силами.

Именно поэтому…

— Остальные когда подойдут?

— Остальных нет.

— Что?

Хейз, уже принявший роль проводника, удивлённо наклонил голову.

— В смысле… через пять минут подойдут?

— Нет. Больше никого не будет.

— Не будет? Для врат на тридцать три человека?

Он прекрасно знал, что Мистические врата рассчитаны на тридцать три человека, а туда собираются идти всего пятеро?

Впрочем, войти туда — не главное.

— Пятеро даже не доберутся!

До самого места, где находятся врата, впятером просто не дойти.

На это Эль Пальм спокойно ответил:

— Нас только пятеро. Больше никого не будет.

— А…

В этот миг Хейз судорожно сглотнул.

«Да я с ума сойду. Опять мне достались эти психи».

Он понимал, что должен встретить кого-то непростого, но кто же мог подумать, что непростого настолько — да ещё и в голове?

И для самого Хейза это поручение было чрезвычайно важным.

Как проводник, он обязан был сопровождать группу Эль Пальма при любых обстоятельствах.

«Если тут что-то пойдёт не так, мне конец».

А значит, нужно было хотя бы попытаться вразумить их.

— Пятерых недостаточно! Монстры в подземной лаборатории — совсем не то, что монстры в других местах!

Нужно было любыми средствами выбить для группы Эль Пальма дополнительную силу.

Но Эль Пальм и не подумал поддаваться.

— Если вам тяжело, просто покажите направление. Дальше мы пойдём сами.

Услышав это, Хейз понял: уговаривать бесполезно.

— Ладно. Пойдёмте.

И он взял на себя роль проводника, уже внутренне готовясь умереть.

Иными словами, задание было настолько важным, что его следовало выполнить любой ценой — пусть даже ценой собственной жизни.

Впрочем, эта решимость поколебалась очень скоро.

Когда, следуя за Хейзом, группа Эль Пальма вошла в подземную лабораторию, навстречу им почти сразу же попались…

— Чёрт! Да это же стая кубических слизней!

Сотни кубических слизней — квадратных, розовых, будто вырезанных по линейке.

Противник крайне неприятный.

Кубический слизень, как нетрудно догадаться по названию, — это розовый слизень кубической формы, монстр, которого можно встретить только в Магатии.

Иными словами, существо, созданное с помощью алхимии, — и по своим возможностям оно стояло на совсем ином уровне, чем обычные слизни.

— С ними шутки плохи. Большинство атак от них просто отскакивает.

Особенно гадкой была их защита: упругое, пружинящее тело оказывалось куда большей проблемой, чем можно было подумать.

Настоящий кошмар для авантюристов.

Но для группы Эль Пальма всё выглядело иначе.

— Босс.

Заговорил Диво.

— Я прочищу нам дорогу.

— А?..

Бросив это, Диво ринулся прямо на скопище розовых кубических слизней.

— А-а!

Увидев это, Хейз в ужасе завопил.

— Совсем сдурел?!

Сила кубических слизней не шла ни в какое сравнение с обычными слизнями. Даже острые стрелы отскакивали от них без толку.

Обычный авантюрист не смог бы толком ранить такого ни копьём, ни мечом.

К тому же их тело, как и у всякого слизня, состояло из кислотной жидкости.

И вот на такую толпу слизней воин несётся с одним только древковым оружием?

Безумие — иначе и не скажешь.

Именно так всё это и выглядело.

По крайней мере, для Хейза.

Для остальных же в этом не было ничего удивительного.

Да и чему тут удивляться?

— Ого!

Для нынешнего Диво эта орда кубических слизней мало чем отличалась от самых обычных слизней.

— Я герой древкового оружия, Диво!

И под взмахами его оружия орда кубических слизней начала безжалостно крошиться, будто её перемалывало лопастями ветряной мельницы.

Скорость была поразительная.

— А?..

Хейз застыл с совершенно пустым лицом.

— Да он какой-то выродок…

Розовые тела кубических слизней лопались одно за другим; ошмётки и ядовитые брызги кислоты разлетались во все стороны.

И всё же Хейз продолжал стоять с оцепеневшим выражением лица, пока к нему не подошёл Эль Пальм.

— Как проводник.

— Да?

— Продолжайте вести нас.

Только тогда Хейз наконец пришёл в себя.

И в тот же миг всё понял.

«Вот это да… Да это же какая-то нелепая, невозможная авантюра!»

Группа Эль Пальма действительно обладала силой, чтобы идти на штурм впятером.

«Так ведь я и не умру!»

И больше всего его порадовало именно это: если двигаться вместе с группой Эль Пальма, вероятность погибнуть практически исчезала.

— Да, сейчас же продолжу вести вас!

С этого момента Хейз вёл их вперёд уже куда спокойнее прежнего.

Под его проводкой группа Эль Пальма вскоре добралась до цели.

— А?..

И стоило им оказаться на месте назначения, как все сразу увидели это.

— По-портал активирован!