— Отказ.

Шерил, едва выслушав рассказ Эль Пальма, тут же отвергла его просьбу, даже не раздумывая.

— Создать новую личность мне не по силам.

Не то чтобы она просто не хотела этим заниматься — она действительно не могла.

— Да, в таких делах мы специалисты.

На самом деле скрыть свою личность в Мире Мейпл было не так уж трудно.

Пусть Ассоциация авантюристов и выдавала документы, подтверждающие личность авантюриста, сами по себе они не представляли собой чего-то исключительного.

К тому же, чтобы быть авантюристом, вовсе не обязательно было получать признание Ассоциации авантюристов.

Конечно, официальное признание означало, что Ассоциация подтверждает способности авантюриста, а это давало массу преимуществ, но существовало и куда более весомое доказательство.

Безусловное доказательство — круг.

И прежде всего, на дворе была эпоха Мистических врат. Эпоха, когда мест для приключений было в избытке, а спрос на авантюристов не иссякал.

Времена были такие, что даже непризнанные официально авантюристы без особых проблем отправлялись в походы.

— Но с авантюристами Пятого круга всё иначе.

Именно здесь и крылась проблема: Эль Пальм был Пятого круга.

Во-первых, самих авантюристов Пятого круга было мало.

Пусть в эпоху Мистических врат число авантюристов росло стремительно, обладателей Пятого круга по-прежнему оставалось немного.

А это значило, что обмануть окружающих будет непросто: тех, кого можно пересчитать по пальцам, гораздо легче запомнить.

— Впредь во Врата смогут входить только те, у кого зелёный ранг и выше, а зелёный ранг требует особого контроля.

И Эль Пальму требовалась не просто новая личность — ему нужна была личность, с которой можно будет штурмовать Мистические врата зелёного ранга.

Вот в чём заключалась настоящая проблема.

Когда речь заходила о зелёном ранге, там уже недостаточно было одного лишь формального учёта — лица всех участников таких походов неизбежно становились известны.

А значит, и взаимная проверка, и настороженность были совсем иного уровня.

Ни один авантюрист не захочет входить в Мистические врата бок о бок с человеком, чьё прошлое и происхождение остаются туманными.

А если этот человек ещё и Пятого круга — тем более.

— Я знаю, что это непросто.

Эль Пальм и сам это прекрасно понимал.

— Но обратиться за помощью я могу только сюда.

«Способ есть».

Это трудно, но, с другой стороны, возможно — если за дело возьмётся Охотник за Крестом.

Вообще-то Эль Пальм и сам это знал.

«Просто я не могу прямо сказать тебе самый лёгкий путь».

Сейчас Шерил торговалась.

Именно так, как он и ожидал.

— Мы сами этого сделать не можем, но есть человек, который способен нам помочь.

Шерил перешла к торгу.

— Если хочешь, я сведу тебя с ним.

И, как и следовало ожидать, Эль Пальм с готовностью принял это предложение.

— Отлично.

Так они и встретились.

— Приятно познакомиться.

Перед ним стояла ослепительно красивая женщина с рыжими волосами и глазами цвета изумруда.

— Я уже слышала о тебе, Эль Пальм.

Когда она протянула ему руку, реакция Эль Пальма вышла чуть медленнее обычного.

— Да. Меня зовут Эль Пальм.

Разница была почти неуловимой. Никто бы и не заметил.

Но разница всё же была. А значит, это служило доказательством: в тот миг, когда он увидел женщину перед собой, Эль Пальм растерялся.

И дело, разумеется, было вовсе не в её красоте.

— Для меня честь встретиться с вами, командир Рыцарей Огня, лорд Оз.

— Ты меня знаешь?

— Было бы странно не знать.

Перед ним стояла не кто иная, как Оз — один из командиров Рыцарей Сигнуса.

То, что она прибыла в королевство Ариант, не было секретом.

«Мне довелось встретить того, с кем увидеться почти невозможно».

В каком-то смысле встретиться с ней было куда сложнее, чем даже с Абдуллой VIII.

«Потому что мало кто вообще хочет встречаться с командиром Рыцарей Сигнуса».

И это было вполне естественно: встречи с Рыцарями Сигнуса редко приносили что-то хорошее.

Сама организация Рыцарей Сигнуса по своей сути была надзирающей силой.

Теми, кто следит за исполнением законов, установленных императрицей Сигнус.

И, конечно, этот надзор никогда не ограничивался словами.

Если бы всё можно было уладить разговорами, самим Рыцарям Сигнуса не пришлось бы приходить в движение.

Иными словами, в большинстве случаев встреча с Рыцарями Сигнуса означала одно: тебя собираются взять под контроль.

Неудивительно, что приятных воспоминаний о таких встречах почти ни у кого не было.

«Вот почему с самими командирами рыцарей люди стараются не сталкиваться ещё сильнее».

Сами командиры Рыцарей Сигнуса прекрасно это понимали, а потому вне официальных мероприятий по возможности избегали личных встреч.

«Потому что в них до краёв налита преданность».

И прежде всего — их абсолютная верность императрице Сигнус. Они никогда не делали ничего, что могло бы вызвать ненужные подозрения.

Даже частных встреч сторонились.

Вот почему увидеться с кем-то вроде неё было так сложно.

«Но зато именно она способна дать мне именно то, что мне нужно».

С другой стороны, именно она могла вернее всех в Мире Мейпл дать Эль Пальму желаемое — поддельную личность.

И сделать это было несложно.

«Когда поручительство даёт командир рыцарей, надёжнее уже некуда».

Если Эль Пальм создаст себе новую личность, а затем получит на неё подтверждение от командира Рыцарей Сигнуса, не останется никого, кто усомнился бы в её подлинности.

Разумеется, как уже было сказано, само по себе участие Рыцарей Сигнуса в подобных делах было чем-то из ряда вон.

И уж тем более — просьба о встрече в таком уединённом месте.

— Мне это уже не раз говорили.

Даже это место существовало ради сделки.

Место для торга — в обмен на нарушение правил, при котором командир Рыцарей Сигнуса должен был поручиться за фальшивую личность.

«Даже представить не могу, чего она потребует».

Скорее всего, цена будет немалой.

И, естественно, разговор, который начнётся сейчас, будет иметь совсем иной вес.

— Ах да.

Поэтому, когда Эль Пальм заметно нервничал, первой заговорила Оз, командир Рыцарей Огня.

— Как там Кири?

Эти слова стали для него неожиданностью.

В разговоре, который должен был быть тяжёлым и напряжённым, первый вопрос — о Кири?

Но Эль Пальм не удивился.

«Значит, Кири действительно настолько важна».

Раз даже Оз, командир Рыцарей Огня, заговорила о ней, это означало, что за Кири стоит нечто особенное.

Вообще-то у него и раньше были такие подозрения.

Порой, слушая рассказы Кири, он замечал, что она говорит не так, как обычные люди.

Это были слова человека с необычным прошлым.

«Да хотя бы потому, как она двигалась сама по себе».

И самым убедительным доказательством было то, что она по собственной воле вступила в группу Эль Пальма.

Рыцари Сигнуса отличались от авантюристов. Даже будь она всего лишь стажёром, в обычных обстоятельствах ей бы ни за что не позволили вот так ходить с группой авантюристов.

Тем более что она не просто сопровождала их.

— Да. Она не раз спасала мне жизнь.

В группе Эль Пальма Кири действовала как полноценный член этого большого отряда.

— Это хорошо. Прошу и дальше заботиться о ней.

Однако Эль Пальм никак не ожидал, что подобные слова лично произнесёт сама Оз, командир Рыцарей Огня.

Это было очень серьёзно.

Когда такие слова звучат из уст командира Рыцарей Огня, это не только безмолвная просьба, но и скрытая угроза: защищай Кири ценой всего.

Тяжёлые слова.

Впрочем, для Эль Пальма это ничего не меняло.

— Я готов защищать товарищей ценой собственной жизни.

Даже без этих слов он уже давно так считал.

— Что бы ни случилось.

Даже если бы Рыцари Сигнуса сами попытались её убить, Эль Пальм всё равно встал бы на её защиту.

Будь он не готов к такому, он бы изначально не принял её в свою группу.

— Спасибо.

Оз, командир Рыцарей Огня, широко улыбнулась, явно довольная его ответом.

Но Эль Пальм в ответ не улыбнулся.

Потому что только теперь всё начиналось по-настоящему.

— Я слышала, что ты очень способный. Говорят, в поиске реликвий внутри Мистических врат тебе нет равных.

Вот она, настоящая сделка.

— Не сказал бы, что мне нет равных, но в одном я уверен: я не проваливаюсь.

Здесь Эль Пальм не отступил ни на шаг.

— Значит, вам нужно что-то вернуть?

— Да.

— Ранг зелёный?

— Верно.

Более того, он сам взял разговор в свои руки.

Раз уж это место для сделки, то говорить следовало только о самой сделке — и ни о чём лишнем долго не распространяться.

Даже награду за работу обсуждать не было необходимости.

Как уже говорилось, наградой станет помощь командира Рыцарей Сигнуса в подделке личности Эль Пальма.

Значит, важно было выяснить только одно.

— Чья это гробница?

— Это могила рыцаря Сигнуса.

— Можете сказать точнее, чья именно?

Вот где скрывалась опасность.

— Мне обязательно это говорить?

Судя по всему, Оз было тяжело произнести это вслух.

И ничего удивительного в этом не было.

Если ради возвращения реликвии человек идёт на такие меры, значит, её владелец был кем-то совершенно особенным.

И если бы это было имя, которое можно назвать открыто, она не стала бы тайно обращаться к Эль Пальму и заключать настолько рискованную сделку.

Эль Пальм уважал такую позицию.

— Необязательно. Если вы не хотите говорить, не говорите. Тогда просто придётся заплатить соответствующую цену.

Если хочешь, чтобы твою тайну уважали, за это тоже нужно платить.

— Смотрю, ты носишь моё ожерелье. Значит, пользуешься магией огня?

— Да.

И именно в этот момент...

— Тогда это будет уместно.

С этими словами Оз сняла с себя серьгу и протянула её Эль Пальму.

Увидев её, он прищурился.

«Серьги Оз».

Да, теперь всё стало ясно.

— Это серьги Гелиоса.

Что это за предмет, он знал слишком хорошо.

«Когда их надеваешь, урон от магии огня увеличивается на двадцать процентов».

Сам эффект был прост — усиление урона.

Но ценность этого эффекта никак нельзя было назвать простой.

Достаточно лишь надеть эти серьги, и сила огненной магии Эль Пальма возрастёт на двадцать процентов.

А ведь Эль Пальм не был обычным магом.

Один-единственный Огненный стрел, выпущенный из его руки, уже превосходил по разрушительности взрывы, которыми пользовались другие маги огня.

Так что дело было не просто в прибавке на двадцать процентов.

Эта вещь значила куда больше.

Для него это была награда, от которой невозможно отказаться.

И всё же Эль Пальм не обрадовался.

«Она вот так просто отдаёт это?»

Такой невероятный предмет — вещь легендарного уровня — в качестве платы?

Просто за то, что он не станет задавать лишних вопросов?

Это означало лишь одно: хозяин той гробницы — фигура далеко не обычная.

Не напрячься он просто не мог.

И в то же время он подумал:

«Тем лучше».

Раз уж в качестве платы предлагают такую вещь, значит, риск высок, но вместе с тем вопрос секретности действительно стоит ребром.

— Сколько человек может войти?

— Тридцать три.

И потому—

— Раз для вас настолько важна секретность, лучше бы сократить число входящих до минимума.

— Да.

— Если вы готовы доплатить, мы можем уменьшить состав настолько, насколько это вообще возможно.

Эль Пальм сделал дополнительное предложение.

Разумеется, предложение это было дерзким.

Настолько, что почти переходило черту.

Именно поэтому Оз, услышав его, слегка растерялась.

— Сократить число людей? Но разве это не опасно?

Все прекрасно знали: чем меньше ртов и глаз, тем легче хранить тайну, но одновременно это означало и меньше шансов отбиться в случае нападения.

А для Оз, для которой возвращение реликвии было важнее всего, провал был недопустим.

— Просто уменьшить состав — ещё не значит лучше обеспечить секретность.

И главное — во Врата допускались тридцать три человека; если сократить это число лишь примерно до тридцати, выгода с точки зрения безопасности получится не такой уж большой.

— Нет смысла уменьшать людей лишь немного.

Разумеется, Эль Пальм и это тоже понимал.

Иначе он не стал бы делать подобное предложение.

— Но если сократить состав значительно, всё изменится.

И он сказал:

— Если уменьшить число участников с тридцати трёх до двадцати восьми, тогда, думаю, выгода в плане секретности будет уже вполне существенной.