История принца Кашана разлетелась быстрее любой сплетни.

В один миг она пересекла пустыню Нихаль, достигла Острова Виктория и добралась даже до гор Эль-Нат.

— Авантюристам стоит накрепко запомнить одну вещь.

И почти все, кто слышал эти слухи, приходили к одному и тому же выводу.

— Неумеренная жадность ведёт к смерти.

Принц Кашан обречён.

Не было ни малейшего шанса, что он вернётся живым.

Конечно, так думали не все. Всегда находились исключения.

Так, например, считал Фантом-вор.

Когда он услышал, что принц Кашан отправился покорять Мистические врата, то увидел в этом весьма высокую вероятность успеха.

«Эль Пальм».

И дело было вовсе не в способностях самого принца Кашана.

«Если с ним он, тогда всё вполне возможно».

Фантом-вор особенно высоко ценил одно — присутствие Эль Пальма рядом с принцем Кашаном.

Он не знал его по-настоящему хорошо.

Если уж говорить откровенно, Фантом-вор ни разу не видел, как тот сражается или охотится.

Но его это не смущало.

«Потому что его умение выживать — за гранью обычного».

Чтобы вернуться из Мистических врат живым, вовсе не обязательно быть выдающимся охотником или бойцом.

Учитывая то, какую потрясающую способность к выживанию показывал Эль Пальм, казалось, что вернуться живыми даже из Мистических врат жёлтого ранга для него не станет проблемой.

Так оно и было.

«Если бы не Младший Балрог».

Но в тот миг, когда Фантом-вор увидел, что боссом за Вратами оказался Младший Балрог, он не мог не изменить мнение.

«Он на совершенно другом уровне».

И речь шла не только о грубой силе.

С самого начала среди боссов жёлтого ранга не существовало слабых монстров.

«Потому что это чрезвычайно умный охотник».

Проблема заключалась в том, что Младший Балрог охотился лучше большинства чудовищ — и даже лучше многих авантюристов.

Вот это уже было настоящей головной болью.

Вообще-то, если перед тобой просто босс-монстр, совсем не обязательно его убивать.

Понять повадки монстра, вычислить его модель поведения и по возможности избегать боя — вот что считалось признаком хорошего авантюриста.

Но Младший Балрог был иным.

Как уже было сказано, он был хитрым охотником. А значит, вычислить его повадки, понять шаблоны поведения и подстроиться под них было крайне трудно.

«Это не тот противник, которого можно взять на жёлтом ранге».

В каком-то смысле это было ошибкой.

Авантюристы добровольно идут в Мистические врата именно потому, что внутри их ждут монстры, соответствующие уровню вошедших.

Но Младший Балрог появляется в месте, куда допускаются лишь авантюристы четвёртого круга?

Впрочем, Фантом-вор и не думал ставить этот факт под сомнение.

«Наверняка к этому приложили руку последователи Черного мага».

С самого начала он знал: существование Мистических врат было не ради авантюристов.

На этом его размышления закончились.

Да и, по правде говоря, тревожиться дальше уже не имело смысла.

Потому что теперь перед глазами оставался лишь один очевидный факт.

«Все авантюристы четвёртого круга и ниже станут добычей».

Лес из высоченных деревьев.

— Ква-а-а!

В чаще, похожей на лес Слипивуд, эхом разносился крик.

— Эй, спасите меня!

Это был вопль, переполненный ужасом.

Зрелище было жутким.

Потому что сейчас кричали не какие-нибудь заурядные авантюристы.

Третий круг, четвёртый круг!

Люди, пережившие бессчётное множество приключений и схваток с чудовищами.

Более того — это были последователи Черного мага. Те, кто в любой миг был готов отдать за него жизнь.

— Уа-а-а!

Но даже они ничего не могли поделать.

Потому что сейчас их не сражали в бою — на них просто охотились.

Кр-р-р!

Младший Балрог!

Односторонняя, безнадёжная охота, где чудовищный монстр загонял их, будто дичь.

— Проклятье.

Даже Альсар и Мохад могли отдать перед таким Младшим Балрогом лишь один приказ.

— Бегите! Все — врассыпную!

Рассеяться.

Конечно, хорошим выбором это назвать было нельзя.

Во-первых, бегство по сути означало отказаться от охоты на Младшего Балрога.

Во-вторых, в этом лесу был не только он.

Кр-р-р!

Повсюду в чаще поджидали каппа-дрейки — жуткие твари, только и ждущие момента, чтобы набить голодные брюха.

И всё же они сделали именно этот выбор по одной простой причине.

«Лишь бы самим вырваться».

Альсар и Мохад могли использовать своих людей как приманку и тем самым выиграть себе шанс на спасение.

Разумеется, это было спасением лишь на словах.

Убить Младшего Балрога было абсолютно невозможно.

Но Альсар и Мохад не слишком об этом переживали.

— Нужно найти здесь принца Кашана и убить его.

— Ради него.

Их целью был не Младший Балрог.

Их целью был принц Кашан.

— Наверняка.

Возможно, Младший Балрог уже растерзал и принца Кашана, и Эль Пальма. Но им хотелось убедиться наверняка.

— Ква-а-а-а!

Поэтому двое, оставив крики подчинённых в качестве приманки, что есть сил бросились прочь.

Кья-а-а!

Без остановки.

А-а-а!

Не давая себе ни секунды перевести дух.

А-а…

И лишь тогда, когда голоса их подчинённых почти перестали доноситься, они наконец остановились.

— Фух.

Только теперь им удалось хоть немного отдышаться.

— Пока что удалось выбраться…

Шурх!

В этот миг Альсар услышал едва уловимый звук, тут же оборвал себя на полуслове и изо всех сил вскинул руки, прикрывая голову.

Кан!

В следующее мгновение в его скрещённые предплечья врезалась мощная стрела, ударившись о броню, покрывавшую руки.

Звук был резким, тяжёлым, оглушительным.

Пук!

А у его товарища, Мохада, рядом раздался звук, словно раскололся арбуз и брызнуло всё содержимое.

Бум!

Тело Мохада рухнуло на землю.

Это был звук бессмысленной смерти соратника, с которым Альсар прошёл десятки лет.

Но даже услышав его, Альсар не испытал никакого прилива чувств.

Не мог себе этого позволить.

«Неужели?..»

Эта атака совершенно точно принадлежала авантюристу.

«Группа Эль Пальма?»

А в этот момент единственной группой авантюристов, способной напасть на него, была только одна.

И потому…

«Боги…»

У Альсара помутилось в голове.

«Они живы!»

Он, конечно, был полон решимости устранить группу Эль Пальма и принца Кашана, но решимость — это одно.

По правде говоря, он и представить не мог, что они вообще останутся в живых.

А теперь — живы?

«Если принц Кашан тоже жив…»

Для Альсара это был худший из возможных исходов.

«С этим нужно покончить наверняка».

Вот почему он крикнул:

— Эль Пальм! Давай договоримся!

Альсар предложил Эль Пальму сделку.

— Босс-монстр здесь — Младший Балрог! Чтобы убить его, нам придётся объединиться!

Давай сотрудничать.

Разумеется, ни капли искренности в этом не было.

«Стоит ему только показаться…»

Он всего лишь тянул время, надеясь выкроить возможность и прикончить группу Эль Пальма вместе с принцем Кашаном.

Но удивительным образом сейчас этот обман действительно мог сработать.

— Принц Кашан!

Даже если он не знал толком группу Эль Пальма, чувства принца Кашана понять было нетрудно.

— Если хочешь выжить, нам придётся взяться за руки!

И именно тогда...

Свист!

Пока Альсар выкрикивал эти слова, перед ним появился Эль Пальм.

В душе Альсар усмехнулся.

— И как мне верить твоим словам?

А после следующей фразы окончательно убедился:

«Похоже, помощь ему всё-таки нужна».

Его уловка сработала.

— Как я могу тебе доверять?

Поэтому Альсар приготовился.

«Подойди только ближе — и я тебя убью».

Он был готов прикончить Эль Пальма в тот же миг.

— Давай хотя бы сначала посмотрим друг другу в лицо и поговорим.

— Хорошо.

Именно поэтому Альсар охотно показался перед Эль Пальмом.

И в тот же момент он увидел это.

— Громовое копьё.

Пхачжик!

В него ударила молния.

— Кр-р-р!

От пронзившего всё тело разряда Альсара затрясло.

Он не умер.

Все артефакты, которые он носил, обладали высокой устойчивостью к магии.

Но утешением это не было.

Тело парализовало, а значит, исход был очевиден.

И сейчас Альсар мог сделать лишь одно.

— Если… если ты меня убьёшь, вы не сможете поймать Младшего Балрога.

Снова попытаться договориться.

На эту попытку Эль Пальм ответил коротко:

— Огненная стрела.

Бум!

В ту секунду, когда тело Альсара рухнуло на землю, появились товарищи Эль Пальма, до этого скрывавшиеся вокруг.

Подойдя к Альсару, Диво без колебаний вонзил в него своё древковое оружие.

Пух!

И только добив врага окончательно, Диво смог хоть немного расслабиться и поднять взгляд на Эль Пальма.

— Босс.

На лице Диво сияла радость.

И это было вполне необычно.

Альсар был врагом, но в одном он не соврал: чтобы выжить здесь, им действительно стоило бы объединиться.

И всё же Диво улыбался так широко по вполне простой причине.

— Ну что, теперь идём ловить Младшего Балрога. Тебе ведь нужно громко заявить о своём пятом круге!

Эль Пальм достиг пятого круга.

Это было нечто грандиозное.

Пятый круг изначально стоял на совершенно иной ступени, чем четвёртый. Один авантюрист пятого круга мог сражаться с десятками, а то и сотнями авантюристов четвёртого круга!

А уж если говорить об Эль Пальме…

— Раз босс уже на пятом круге, охота на Младшего Балрога вообще не будет проблемой.

В этот миг Диво не испытывал перед Младшим Балрогом ни капли страха.

— Так что мне делать, босс?

Мало того что он не боялся — он уже предвкушал саму мысль о том, что сможет поохотиться на Младшего Балрога.

И Эль Пальм охотно ответил ему.

— Для начала ударим по крыльям и собьём его вниз.

— По крыльям?

На первый взгляд слова звучали нелепо.

Скорость полёта Младшего Балрога была чудовищной, а его крылья — настолько прочными и крепкими, что даже мощнейшие магические атаки не могли их остановить.

Но с Эль Пальмом всё было иначе.

— Ну, если это босс, тогда и правда ничего сложного.

Учитывая всё, что он уже успел показать, сомневаться в этом было даже смешно.

На деле охота на балрогов для Эль Пальма не представляла большой трудности.

В те отчаянные времена, когда из Мистических врат хлынули монстры, Эль Пальм собственноручно перебил десятки балрогов и за это получил титул Истребителя балрогов.

Так что не могло быть и речи о том, что охота на Младшего Балрога, который куда слабее взрослого Балрога, вызовет у него сложности.

План у него тоже был безупречный.

— А после того как собьём его?

И Эль Пальм без всякой утайки поделился своей стратегией с товарищами.

— Когда он рухнет, нужно будет сперва его удержать.

— А? Удержать? Кто?

Подойдя к поверженному Альсару, Эль Пальм отсёк ему кисть, снял браслет и протянул его Диво.

— А?..

Диво уставился на Браслет Геракла так, будто не понимал, что происходит.

Однако вскоре выражение его лица изменилось.

— Я… я?!

Он понял, к чему ведёт Эль Пальм.

— Эм, босс… а это не слишком опасно?

Тревога в его голосе была совершенно естественной.

И ещё бы — встать лицом к лицу с Младшим Балрогом и сдерживать его на передовой?

Это было слишком рискованно.

— Не переживай. У нас есть способ.

— Правда? Ха-ха, это я зря сомневался, босс. Конечно же, ты всё заранее подготовил! Я и не ожидал иного!

И тогда Эль Пальм показал тот самый способ, о котором говорил.

— А?..

Он выхватил посох у мёртвого Мохада и бросил его Ральфу.

— А?..

Диво вздрогнул от неожиданности, а когда до него наконец дошёл смысл происходящего, лицо его вмиг побледнело.

Ральф с улыбкой сказал ему:

— Ха-ха, не бойся. Пока у тебя целы голова и сердце, я тебя вытяну!

Совершенно неутешительные слова.

Зато выражения лиц остальных, кроме Диво, были совсем другими.

Потому что план, подготовленный Эль Пальмом, действительно выглядел весьма жизнеспособным.

Если Диво, усилившийся благодаря Браслету Геракла, будет держать на себе агро Младшего Балрога, а Ральф со своим навыком Исцеления, вооружённый Посохом Асклепия, станет непрерывно его поддерживать, то продержаться можно будет очень долго.

И это ещё не всё.

У них были также Кири и Майнер.

Поэтому всех волновал только один вопрос.

«И как долго?»

Сколько времени им придётся выстоять?

Конечно, каждый здесь думал об одном и том же.

«Как минимум день».

Это будет долгая, изматывающая охота.

Даже для Эль Пальма Младший Балрог не тот противник, которого уложишь быстро.

— Так сколько нам нужно продержаться, босс?

На вопрос товарищей Эль Пальм поднял один палец.

— То есть хватит, если выдержим всего один день?

И Эль Пальм ответил на возникший вопрос.