Прошло двенадцать часов с тех пор, как группа Эль Пальма увела с собой принца Кашана, и только после этого Альсар, Мохад и их люди добрались до третьего этажа.

Срок немалый.

За такое время беглецы, если бы захотели, вполне могли унестись куда угодно, хоть на самый край подземелья.

Альсар и Мохад не могли этого не понимать.

И всё же они без особого труда провели здесь целых двенадцать часов.

— Как следует отдохните.

Им нужно было привести себя в наилучшее возможное состояние.

И действительно — за эти двенадцать часов Альсар, Мохад и их подчинённые успели и поесть, и выспаться вволю.

Сейчас они выглядели бодрее и живее, чем когда бы то ни было.

— А вот те, наверное, уже выдохлись, пока бежали.

Если они сами отдохнули и восстановились, то группа Эль Пальма, напротив, должна была за это время совершенно измотаться, удирая вместе с принцем Кашаном.

Вот почему они выжидали эти двенадцать часов.

Половина суток — срок достаточный, чтобы у того, кто спасается бегством, уже не осталось сил даже на то, чтобы просто собраться с духом.

— А принц Кашан — тем более.

В отличие от группы Эль Пальма, состоявшей из особенно умелых авантюристов, принц Кашан авантюристом не был.

Разумеется, обучение он проходил.

Как принц королевства Ариант, он обязан был обладать хотя бы базовыми навыками выживания в суровых землях пустыни Нихаль.

Но одно дело — пустыня Нихаль, и совсем другое — Мистические врата.

Здесь всё было иначе.

И самое главное — сейчас за ним охотились те, кому он доверял больше всех.

— У него даже перевести дух не получится.

Даже если он попытается отдохнуть, толком расслабиться всё равно не сможет.

Иными словами, для преследователей складывались идеальные условия.

Именно поэтому они и ждали двенадцать часов.

— А теперь ищем выход.

Более того, в этот момент у Альсара и Мохада вовсе не было намерения бросаться в погоню.

Да и причин для этого не было.

— Как только мы возьмём под контроль выход, всё будет кончено.

Стоит им найти выход и занять его — и для группы Эль Пальма с принцем Кашаном всё станет равносильно смерти.

— Лучше так, чем понапрасну проливать кровь, гоняясь за ними вслепую.

К тому же погоня за принцем Кашаном здесь сама по себе была делом крайне опасным.

Во-первых, идти по оставленным беглецами следам — изначально плохая затея.

Альсар и Мохад прекрасно это понимали.

— Эль Пальм — великий авантюрист.

Если речь шла об Эль Пальме, то он, как опытный авантюрист, вполне мог намеренно оставлять следы и расставлять ловушки.

И на этом опасности не заканчивались.

— Кто знает, какие монстры нам ещё попадутся.

Это были Мистические врата на триста человек — место, где могли появиться самые сильные босс-монстры, какие только бывают в Жёлтом ранге.

А это означало, что значительную часть внимания в любом случае придётся держать на таком существе.

И именно тогда...

— Простите!

Перед ними появился монстр.

Динозавр размером со слона, с бурой шкурой.

— Это дрейк!

Дрейк.

Крайне неприятный противник.

Никаких особых способностей у него не было. Просто сам по себе он был сущим кошмаром в ближнем бою.

И неудивительно — одно только его тело было размером со слона.

Да ещё и сам он напоминал динозавра.

Острые когти, клыки, и вдобавок жуткий рог на носу!

Когда такой дрейк шёл в лобовую атаку, это уже само по себе было ходячим бедствием.

— Это каппа-дрейк!

Появившийся перед ними монстр был каппа-дрейком — самым слабым среди дрейков.

Но в Мире Мейпл не нашлось бы ни одного авантюриста, который, увидев это, вздохнул бы с облегчением.

Потому что даже один-единственный каппа-дрейк уже тянул на катастрофу.

Куа-а-а!

— Их трое!

И мало того, что это были каппа-дрейки — их ещё и оказалось несколько.

В обычной ситуации правильнее всего было бы отступить.

Но Альсар и Мохад были не из тех, кто бежит.

Вместо того чтобы уклониться, Альсар изо всех сил рванулся прямо к каппа-дрейку.

— Листовой удар!

И в следующий миг, словно молния, обрушил удар навыком «Листового удара» на тело чудовища.

Сама мощь этого удара была как удар молнии.

Фшух!

Его меч по самую рукоять вошёл в спину каппа-дрейка.

Шкура у того была прочная, но под клинком она разошлась так легко, словно была не толще чёрной овчины.

Иначе и быть не могло.

Прежде всего, меч Альсара отличался необычайной остротой. Принц Кашан никак не мог вручить ему какую-нибудь никчёмную железяку.

К тому же сейчас на Альсаре были браслеты Геракла!

Он обладал чудовищной силой, несравнимой с силой обычных воинов, открывших четвёртый круг.

Но и это было ещё не всё.

— Клинок Ауры!

Клинок Ауры!

Альсар применил один из мощнейших навыков, считавшийся почти легендарным среди техник воина четвёртого круга.

Ву-у-у!

Его меч окрасился в жёлтый свет.

Ша-а-а!

А когда Альсар взмахнул клинком, наружу вырвалась жёлтая волна мечной энергии и в одно мгновение разорвала тело каппа-дрейка надвое.

Всё произошло за считаную долю секунды.

Ку-ун!

Каппа-дрейк рухнул замертво почти мгновенно.

Оставалось ещё двое.

Но и это не было проблемой.

— Возьмите его.

Так сказал Мохад.

И по этим словам его подчинённые без малейшего колебания ринулись на каппа-дрейков.

Для последователей Чёрного мага приказ был абсолютом.

Но было и ещё кое-что — вера.

— Только не подохните.

Они верили, что, пока рядом есть исцеление Мохада, не умрут, если только не случится чего-то совсем уж непредвиденного.

— Хватайте!

Люди Мохада, забывшие о страхе смерти, с криком навалились на каппа-дрейков.

И исход был очевиден.

Хрясь!

Словно саранча, на которую набросился рой хищных муравьёв, каппа-дрейки были растерзаны до такой степени, что их стало не узнать.

Охота получилась настолько нелепо лёгкой, что о кризисе никто уже и не думал.

В глазах у всех вспыхнула уверенность.

— Похоже, здесь тоже не возникнет проблем.

Уверенность в том, что и дальше всё пройдёт без особых трудностей.

Альсар и Мохад чувствовали то же самое.

«Если это всего лишь кто-то вроде каппа-дрейка, то вообще не о чем беспокоиться».

Они уже почти не сомневались, что покорение третьего этажа пройдёт без серьёзных осложнений.

И именно в этот момент...

«А?»

Над головами Альсара и Мохада легла тень.

Флап-флап!

А следом раздался хлопот крыльев.

Все одновременно подняли головы на этот звук, и в тот же миг тень молниеносно схватила одного из подчинённых Мохада.

— А-а-а!

Все повернули головы на удаляющийся крик, и вскоре увидели—

— Э-это ещё что такое?..

— Это Младший Балрог.

Когда Эль Пальм произнёс это имя, ни у кого лица не застыли от ужаса.

Наоборот — все расхохотались.

— Эй, босс, вы сейчас шутите, да?

— Нет, ну это уже перебор.

— Да-да, с такой шуткой вы загнули.

— Вот именно. Это уже как-то совсем чересчур.

Никто не поверил словам Эль Пальма.

И это само по себе говорило о многом.

— Младший Балрог — здесь? Да ладно, разве такое вообще возможно?

Младший Балрог был воплощением ужаса.

— Точно! Да его даже в самых глубинах Слипивуда увидишь нечасто!

Единственное, что хоть немного радовало, — в сравнении с прежними временами младшие Балроги теперь встречались куда реже.

Поэтому одно только предположение, что здесь мог появиться такой монстр, казалось почти немыслимым.

Но Эль Пальм не сомневался.

— Да. Это именно Младший Балрог.

Ошибиться он просто не мог.

«Я переловил сотни балрогов».

В каком-то смысле существо по имени Балрог было для него слишком уж знакомым.

Только после этих слов участники группы Эль Пальма наконец начали верить ему.

И вот тогда их лица стали каменными.

— Босс… вы серьёзно? Это правда настоящий Младший Балрог?

Вот до какой степени страшным был монстр по имени Младший Балрог.

— Неужели этот безумный монстр и есть здешний босс?

— Да брось, не может быть. Это уже не монстр, а какое-то стихийное бедствие!

Даже группа Эль Пальма, которой довелось пережить уже немало, теперь была охвачена страхом.

Настолько ужасным существом был этот монстр.

Балрог вообще стоял на совершенно иной ступени по сравнению с обычными чудовищами.

Сама его поява уже была бедствием.

А Младший Балрог, унаследовавший часть силы Балрога, тоже был существом, стоящим почти на уровне катастрофы.

Для авантюристов Острова Виктория страх перед Младшим Балрогом был особенно силён.

— Разве эти твари в Слипивуде уже не считаются почти вымершими?

Потому что место, где появлялись Младшие Балроги, — это не что иное, как запретный лес Слипивуд на Острове Виктория.

Конечно, даже принц Кашан, выросший в пустыне Нихаль, знал об этом.

— Это действительно Младший Балрог?

Он тоже прекрасно понимал, насколько чудовищен этот монстр.

— Да. Младший Балрог точно здесь.

Сказав это, Эль Пальм добавил:

— И пока он здесь, сделать хоть что-то, пытаясь его обойти, практически невозможно.

— Что вы имеете в виду?

— В точности то, что сказал. Младший Балрог не только силён — он ещё и великолепный охотник.

— Великолепный охотник?

Младший Балрог был куда страшнее, чем думали остальные.

— Он летает по воздуху на своих крыльях, а когда замечает добычу — хватает её.

Прежде всего, у Младшего Балрога были крылья.

— А…

— Точно как ястреб на охоте.

Он кружит в небе, высматривает жертву, а затем хватает её и переносит в безопасное место, чтобы там уже добить.

С точки зрения того, на кого он нацелился, на это просто нечем было ответить.

— И делает он это очень быстро.

Скорость, с которой Младший Балрог хватал добычу, была такой, что отреагировать как следует было практически невозможно.

— И зрение у него острое.

Более того, охотничьи качества Младшего Балрога были настолько выдающимися, что, если только не происходило чего-то из ряда вон, он не упускал замеченную жертву.

И это пугало больше всего.

— К тому же он ещё и очень умён.

Он был не просто сильным чудовищем.

Он был сообразительным.

— Если здесь есть выход, он наверняка использует его как охотничьи угодья.

А значит, искать выход и пытаться сбежать от Младшего Балрога — это всего лишь отчаянная попытка самому напроситься на роль добычи.

— Но ведь может оказаться, что выхода вообще нет?

Даже если выход существовал, а условием его появления была охота на босс-монстра, ответ всё равно оставался только один.

— И что тогда делать, если выхода нет?

— Диво, ты правда спрашиваешь, потому что не понимаешь?

— …Нет. Нам придётся поймать эту тварь.

Убить Младшего Балрога.

В тот миг напряжённые лица всех присутствующих слегка расслабились.

Не потому, что они вдруг увидели в происходящем что-то хорошее.

Просто сама ситуация была настолько абсурдной, что рассудок на миг как будто онемел, и вместе с ним оцепенели и мысли.

Но как только чувства вернулись, выражения их лиц сделались ещё жёстче, чем раньше.

С тех пор больше никто ничего не говорил.

Глоть.

Оставалось лишь тяжело сглатывать.

И в этой тишине заговорить смог только один человек.

— Способ есть.

— Да?

— Есть способ поймать Младшего Балрога.

Эль Пальм произнёс это с поразительным спокойствием.

Но его товарищи отреагировали иначе.

— Нет, босс, да как его вообще ловить? Каким бы выдающимся вы ни были, это уже совсем другой уровень.

В этот момент они просто не могли поверить словам Эль Пальма.

— Да, уровень совсем иной.

Эль Пальм и сам с этим согласился.

— С нашей нынешней силой поймать его невозможно. Даже если и пытаться, шансы будут ничтожными.

Поймать Младшего Балрога теми силами, что были сейчас у всех присутствующих, включая его самого, — значило почти наверняка пойти на самоубийство.

— В конце концов, это не тот противник, которого вообще способен одолеть авантюрист четвёртого круга.

И именно поэтому—

— Всё просто.

Эль Пальм спокойным движением вынул что-то из-за пазухи.

А потом отправил это в рот.

Глоть!

Проглотив всё одним махом, он произнёс:

— Всё будет в порядке, если я достигну пятого круга.

Именно в этот миг Эль Пальм наконец вытащил свой козырь.