Альсар и Мохад.

С принцем Кашаном они встретились одиннадцать лет назад.

В далеком прошлом.

Тогда они были всего лишь одними из многих незаметных стражников, приставленных к принцу Кашану.

По-настоящему сблизились они с ним после того, как вдвоем чудом уцелели, пытаясь защитить его от нападения таинственной группы.

С тех пор принц Кашан доверял им больше, чем кому бы то ни было. Он мог не знать всех их способностей, но в их преданности не сомневался ни разу.

Именно настолько.

«Убейте принца Кашана».

Последователи Черного мага вложили в попытку убить принца Кашана столько сил, что это было трудно переоценить.

Без преувеличения, это был последний козырь, на который возлагала надежды королева Ареда. Ее решающая карта.

А раз в дело шла такая карта, то и все возможные варианты развития событий, разумеется, были продуманы заранее.

— С этого момента делайте только то, что я скажу.

Именно поэтому.

— Если хотите спасти принца Кашана.

Когда Эль Пальм, приставив кинжал к горлу принца Кашана прямо у врат, ведущих на третий этаж, произнес эти слова, все пятьдесят шесть последователей Черного мага, включая Альсара и Мохада, оцепенели.

«Да что это такое?»

Во всех сценариях, которые они успели прокрутить в голове, не было ни единого, где случалось бы нечто подобное.

А произошло именно невообразимое.

— Повторяю. С этого момента вы подчиняетесь мне. Иначе принц Кашан умрет.

Ну как вообще можно было представить ситуацию, в которой жизнь принца Кашана окажется под угрозой, если они сами пришли его убить?

Конечно, Альсар и Мохад быстро пришли в себя.

Они переглянулись.

Бездействовать было нельзя.

— Чего ты хочешь?

«Ладно, начнем с малого».

Пока что Альсар и Мохад собирались продолжать играть роль верных слуг.

Немного потянуть время, выполнить часть требований Эль Пальма, а затем заново выстроить план.

— Отдайте мне всё, что у вас есть.

Но, услышав это, даже они невольно замялись.

«Вещи?»

Что угодно, только не это — отдавать сейчас предметы легендарного ранга было чистым безумием.

И в этот миг…

Пхак!

Кинжал в руке Эль Пальма вонзился в шею принца Кашана.

Примерно на глубину одной фаланги пальца — достаточно глубоко.

— Кх… кх!

Глаза самого принца, которого всё это касалось напрямую, наполнились ужасом.

Но потрясение Альсара и Мохада было еще сильнее.

«Это опасно».

В отличие от принца Кашана, они были опытными людьми и прекрасно понимали, что происходит.

«Еще чуть глубже…»

«…и принц Кашан умрет».

Тот укол, который только что нанес Эль Пальм, был не просто угрозой ради устрашения. Это была глубина, на которой уже можно было убить.

Стоило им сейчас дернуться, стоило Эль Пальму нажать хоть немного сильнее — и все было бы кончено.

«Это уже не шутка».

Даже если бы он и пытался блефовать, после такого ранения это уже невозможно было воспринимать как блеф.

И именно тогда…

— Что вы делаете?!

Принц Кашан заговорил дрожащим, срывающимся от ужаса голосом.

— Делайте, как он говорит! Делайте, как он говорит!

На этот отчаянный крик Эль Пальм ответил сразу:

— Это ваше последнее предупреждение. На счет три сложите все оружие.

После этого разговоров больше не было.

— Раз.

Эль Пальм начал отсчет.

— Два.

И вот прозвучало последнее число.

— Три.

Отсчет закончился.

Но никто так и не пошевелился.

Альсар и Мохад просто смотрели на Эль Пальма и захваченного им принца Кашана.

Холодно. Без тени колебаний.

— Принц Кашан.

В этот миг Эль Пальм произнес:

— Я прав, не так ли?

И в ту же секунду в глазах принца Кашана больше не было страха. На его месте появилась ледяная жесткость.

«Ах».

Только тогда Альсар и Мохад всё поняли.

Что произошло.

«Эти двое!»

Принц Кашан догадался, что они предатели.

А значит, в этот самый миг у них оставалось только одно.

Убить и Эль Пальма, и принца Кашана!

— Да вы прямо сейчас…!

Убейте их!

И в тот самый момент, когда Альсар и Мохад уже готовы были выкрикнуть приказ,

— А?..

Эль Пальм и принц Кашан исчезли.

— Что?!

За вратами третьего этажа.

Ситуация была внезапной.

У врат, ведущих на третий этаж, Эль Пальм вдруг взял принца Кашана в заложники.

И Альсар с Мохадом, которых вполне можно было назвать его правой и левой рукой, никак не отреагировали на эту угрозу.

А затем Эль Пальм со своими спутниками и принцем Кашаном внезапно спустился на третий этаж.

«Что, во имя всего, здесь происходит?»

От такого поворота все застыли в оцепенении.

И первыми, кто вынырнул из этого ступора, были как раз Альсар и Мохад.

— Проклятье!

— Чтоб вас!

Они выругались одновременно, словно заранее сговорились.

— Эль Пальм похитил принца Кашана!

Только услышав это, остальные, до сих пор стоявшие как в тумане, наконец опомнились.

И стоило им прийти в себя, как их лица мгновенно окаменели.

Выражения у всех стали одинаково жесткими.

Это выглядело жутко.

Потому что слишком ясно показывало: каждый, кто сейчас стоял здесь, был последователем Черного мага, пришедшим убить принца Кашана.

Именно поэтому.

В этот момент Альсар и Мохад не стали устраивать ни бойню, ни схватку на мечах.

Потому что все здесь были на одной стороне.

И потому что противников изначально было совсем немного.

Группа Эль Пальма и принц Кашан — всего шесть человек.

— Эль Пальм увел принца Кашана!

А затем все они ушли на третий этаж.

Это был худший из возможных исходов.

— Я немедленно отправляюсь в погоню!

— Стоять!

— Да?

— Сейчас гнаться за ними нельзя!

— Но почему?

Положение становилось еще хуже из-за того, что отправиться на третий этаж и сразу выследить группу Эль Пальма с принцем Кашаном они не могли.

— Откуда мне знать, какую ловушку он уже успел там устроить?

А если Эль Пальм, к примеру, только что распылил у входа на третий этаж яд?

Такой, что гарантированно нанесет серьезный урон.

Да и сама погоня была опасна.

— Мы даже не знаем, какие монстры обитают там.

Если броситься в преследование вслепую, без какой-либо информации, можно попросту угодить под резню.

Так что в текущей ситуации оставалось только одно.

— Сохраняйте строй.

Готовиться к охоте.

Конечно, не все подчиненные были с этим согласны.

Один из них выступил вперед и сказал:

— Мне кажется, время сейчас важнее всего. Я соберу поисковой отряд и двинусь первым.

То есть он предлагал действовать сразу, заранее готовясь к потерям.

Но Альсар на это покачал головой.

— Не нужно так спешить.

— Простите?

— Сейчас время на нашей стороне.

После этих слов подчиненные только сильнее растерялись.

Если все продолжится так, то Эль Пальм и принц Кашан очевидно уйдут. Какое еще время на нашей стороне?

Однако Альсар думал иначе.

И Мохад — тоже.

Они оба прекрасно понимали.

— Их всего шестеро. Всего шестеро, включая принца Кашана. А сам принц — скорее обуза.

— Обуза, которую им придется беречь дороже собственной жизни.

Если бы вниз ушла просто группа Эль Пальма, тогда да — счет шел бы на мгновения.

Но сейчас группе Эль Пальма приходилось еще и защищать принца Кашана.

Им нужно было выбраться отсюда, сохранив ему жизнь.

А это уже совсем другой уровень сложности.

— Разумеется, всё было бы иначе, если бы они просто бросили принца Кашана. Но для них это ничего не решит.

Если принц Кашан погибнет, для Альсара и Мохада это, скорее, окажется благом.

— Как только мы выберемся наружу, кому поверят люди — и так ясно.

Именно поэтому оба были уверены.

— У них нет никакого способа выбраться.

Ситуация действительно была внезапной.

Во всех смыслах.

И все же в глазах группы Эль Пальма и принца Кашана, когда они пересекли врата третьего этажа, не было и следа растерянности.

— Эль Пальм, ты оказался прав.

Мало того — в глазах принца Кашана горел еще более ядовитый, острый блеск, чем прежде.

И это было естественно.

— Эти двое… были моими предателями.

Потому что он только что убедился: люди, которым он доверял больше всех, на самом деле предали его.

Если честно, удар был страшный.

Его доверие к ним было таким, что им он буквально мог поручить собственную жизнь.

Поэтому, когда Эль Пальм впервые заговорил об этом, принц Кашан наполовину сомневался.

Да и эти полдоверия возникли лишь потому, что слова исходили от Эль Пальма. Скажи такое кто-нибудь другой — и, пожалуй, этому человеку на месте перерезали бы горло.

Так или иначе, принц Кашан поверил Эль Пальму и последовал его плану.

Даже малейшую возможность риска лучше было заранее устранить.

Но кто бы мог подумать, что всё окажется именно так?

— Они действительно пытались лишить меня жизни.

И вдобавок жизнь принца Кашана принадлежала не только ему одному.

Это была драгоценная жизнь, на которую были завязаны народ Арианта и будущее всего королевства.

По крайней мере, так считал сам принц Кашан.

А значит, предательство этих двоих он воспринимал не как предательство лично себя, а как предательство всего королевства Ариант.

Вот почему он не дрожал и не тонул в потрясении из-за случившегося.

— Эль Пальм, я должен выбраться отсюда живым.

У принца Кашана сейчас просто не было времени тратить силы на что-то подобное.

Конечно, понимал он и другое.

— Хотя это будет совсем не просто.

Насколько трудно группе Эль Пальма выбраться наружу вместе с ним.

Нет — не просто трудно.

«Невозможно».

Честно говоря, даже произнося это вслух, принц Кашан прекрасно сознавал, насколько нелепо звучат его слова.

Поэтому в глубине души он уже думал о другом.

«Возможно, им лучше просто оставить меня».

Быть может, для группы Эль Пальма правильнее было бы спастись самим, чем пытаться спасти его и в итоге погибнуть всем вместе.

Конечно, и это не решало проблемы.

«Только вот кто поверит словам Эль Пальма?»

Если принц Кашан умрет, кто тогда поверит Эль Пальму, когда он скажет, что принца предали?

Скорее уж самого Эль Пальма обвинят в убийстве принца Кашана.

Во всех смыслах худший исход.

Но худшее еще только ждало впереди.

«Я даже не знаю, есть ли здесь выход».

Если смотреть честно, пока что шанс на спасение еще оставался.

«Но что, если выход появится только после смерти босса?..»

Если для появления выхода существовало условие, то это почти равнялось его отсутствию.

Победить босса Мистических врат на триста человек силами одной лишь группы Эль Пальма было чем-то, что невозможно было даже вообразить.

Однако сама группа Эль Пальма смотрела на это совсем иначе.

Они знали.

«Все складывается даже лучше, чем я ожидал».

«Если речь о лидере, выбраться отсюда вообще не проблема».

С его способностями Эль Пальм без труда должен был найти выход и вывести их наружу.

«Даже босс…»

И даже мысль о том, что ради выхода, возможно, придется убить босса, никого из них особенно не тревожила.

Такова была цена доверия к Эль Пальму.

Он способен в одиночку легко расправиться даже с боссом Мистических врат на триста человек.

Поэтому…

— Принц Кашан, можете не волноваться.

Диво заговорил с такой уверенностью, какой в его голосе прежде еще не было.

— Просто доверьтесь мастерству босса. Он обязательно выведет принца Кашана отсюда!

И именно в этот момент…

Тело Эль Пальма, который осматривал окрестности глазами Артемиды, вдруг на миг замерло.

Застыло.

— Ведь так, босс?

Диво, не заметивший этой перемены, обратился к нему еще раз, и только тогда Эль Пальм вновь пошевелился.

После чего произнес:

— План меняется.

— А? Босс?

— С этого момента всем по возможности нужно затаить дыхание.

— Затаить дыхание? А как же поиск выхода?

— Искать выход нет смысла.

Услышав это, Диво и остальные невольно опешили, а Эль Пальм спокойно продолжил:

— Босс-монстр здесь выходит далеко за пределы того, что я ожидал. Похоже, нам придется полностью пересмотреть весь план.

Раз Эль Пальм сказал такое, выражения на лицах его товарищей, конечно же, сразу стали тяжелыми.

— Босс, да что там такое?

— Эй, что случилось?

И тогда Эль Пальм ответил им:

— Здесь Младший Балрог.