Люди говорят:

чем поразительнее слух, тем быстрее он разлетается.

И в этом смысле поход принца Кашана с отрядом из девяноста девяти человек просто не мог не всколыхнуть весь мир.

Всего за один день.

Ровно за один день во всей пустыне Нихаль не осталось ни одного человека, который не услышал бы историю о принце Кашане и его девяноста девяти бойцах.

Разумеется, так и было задумано самим принцем Кашаном.

— Нет, но почему это распространяется так быстро?

Он заранее расставил по всей пустыне гонцов, чтобы те разнесли весть, и пустил их в ход в нужный момент.

— Так вы хотите сказать, что это не было сделано нарочно?

Иначе новости просто не смогли бы разлететься с такой скоростью.

— А разве это важно?

— Вот именно. Важно другое — это правда!

Но подобное всем как раз и нравилось.

Потому что всех интересовал лишь один вопрос.

— Так что, он правда сможет зачистить врата?

Сумеет ли принц Кашан преодолеть это испытание?

Одно было ясно наверняка.

— Если у него получится, это почти то же самое, что стать наследным принцем! Кто вообще идет на штурм всего с девяноста девятью людьми?

— Да об этом не осмелились бы даже мечтать ни Рыцари Сигнуса, ни Сопротивление, ни Наутилус!

Провернуть такое меньшим числом людей было попросту невозможно.

Конечно, мнения о том, удастся ему это или нет, разделились.

Но большинство считало, что шансы на провал очень высоки.

— Принц Кашан, конечно, велик.

Никто и не думал смотреть на него свысока.

— Наверняка он собрал немало уникальных предметов.

Наоборот, весь мир считал его одним из принцев, стоящих ближе всего к титулу наследника.

— Но есть вещи, которые попросту невозможны.

Просто сама затея выглядела слишком уж безрассудной.

— Сила — это сила, но чем больше людей, тем больше ситуаций можно перекрыть. А принц Кашан сам отказался от этого разнообразия.

Если бы речь шла только о зачистке обычных монстров, никаких проблем бы не было.

— Но если состав не подойдет против босса-монстра, начнется настоящий кошмар. И этот кошмар станет для вас последним сном.

Вот только с боссом-монстром все обстояло иначе.

«Весь мир будет считать, что я провалюсь. И вполне естественно, что они так думают».

Сам принц Кашан думал точно так же.

И все же, вступая во врата с девяноста девятью людьми, он шел туда не для того, чтобы умереть.

У него была уверенность.

«Если только ты не знаешь, на что опираешься».

Вернее, основание для этой уверенности.

«Жезл Асклепия».

Жезл Асклепия.

Невероятный предмет, увеличивающий эффективность всех исцеляющих навыков владельца на двести пятьдесят процентов. И да, как и следовало ожидать, это был легендарный артефакт.

Именно он позволял принцу Кашану идти на такой риск.

Если эффективность исцеления возрастала на двести пятьдесят процентов, то спасти можно было практически любого — если только человеку не отсекли голову и не пронзили сердце.

А значит, его союзники могли сражаться почти как бессмертные.

И была еще одна причина, по которой принц Кашан так верил в себя.

«Браслет Геракла».

Браслет Геракла, который при ношении увеличивал силу воина на двести процентов!

«Я отдал его воину Альсару и епископу Мохаду».

Принц Кашан без колебаний вручил столь выдающиеся предметы двум из четырех своих авантюристов Четвертого круга — тем, кого считал сильнейшими.

Разумеется, он мог поручиться, что их верность ему — лучшая во всем Мире Мейпл.

«И еще Эль Пальм».

Появление Эль Пальма посреди всего этого стало для принца Кашана настоящей кульминацией.

Вообще-то принц и сам прекрасно понимал:

какими бы способными ни были люди, которых он привел, одних только умений недостаточно, чтобы покорить Мистические врата.

Куда важнее авантюристы с опытом — те, кто умеет выкручиваться в самых разных обстоятельствах.

И Эль Пальм подходил ему идеально.

Тот, кто выживает в любых Мистических вратах!

«Пока ты не появился, у меня была лишь уверенность».

Не существовало доказательства надежнее, чем это.

«Но в тот миг, когда ты явился, я окончательно убедился».

Именно поэтому принц Кашан осмелился привести сюда отряд из девяноста девяти человек.

«Что сам бог даровал мне судьбу стать королем ради благополучия королевства Ариант».

Как бы то ни было, ожидания принца Кашана по отношению к Эль Пальму были огромны.

Проблема заключалась в том, что это были лишь ожидания самого принца.

— Принц-то, может, так и считает.

Его подчиненные думали иначе.

— Вам не кажется, что смотрят они на нас как-то странно, босс?

Прежде всего, их взгляды в сторону группы Эль Пальма были далеки от дружелюбных.

Так смотрят на незваного гостя. Причем на такого, которого видеть особенно неприятно.

И ничего удивительного в этом не было.

— Для них мы просто камень, закатившийся не на свое место.

Все остальные, кроме группы Эль Пальма, служили принцу Кашану годами, а то и десятилетиями.

К тому же они были людьми королевства Ариант и гордились этим безмерно.

А тут вдруг в отряд включают группу авантюристов с Острова Виктория — места, которое здесь считали прибежищем слабаков?

— Камень выталкивает то, что лежало на месте до него.

Более того, из-за присоединения группы Эль Пальма пришлось исключить пятерых тех, кто изначально должен был войти в состав.

Принцу Кашану нужно было ровно девяносто девять человек.

И самое главное — они думали так:

— А еще это камень, который уступает нам по способностям.

Они были убеждены, что и без посторонних вполне справятся.

Так что недовольство по отношению к Эль Пальму здесь было попросту неизбежным.

И скрывать его никто не собирался.

Едва принц Кашан, закончив разговор, ушел, как к Эль Пальму подошли его правая и левая рука — воин Альсар и епископ Мохад — и прямо сказали:

— Даже не думай лезть в бой без нужды.

— Ага. У меня нет никакого желания тратить на тебя исцеление.

Сиди тихо и просто следуй за нами, не высовываясь.

И это были не просто слова.

Они тут же наглядно продемонстрировали свою силу.

Когда на отряд двинулась орда Катусов, воин Альсар и епископ Мохад показали, на что способны.

— Вспышка-разрез!

Альсар, усилившийся благодаря Браслету Геракла, обрушился на поле боя с чудовищной мощью и начал сметать все вокруг.

— Исцеление!

А Мохад, едва Альсар в ходе этой мясорубки получал тяжелые ранения, одним-единственным исцелением мгновенно приводил его в порядок.

Так вдвоем они уничтожили группу из более чем трехсот Катусов.

Сила у них и правда была подавляющая.

Перед самым боем принц Кашан еще раз подошел к Эль Пальму и сказал:

— Докажи свою ценность сам.

Он не собирался делать для группы Эль Пальма никаких поблажек.

И если те не смогут подтвердить свою полезность, то дальше с ними может случиться что угодно — его это не волновало.

— Как думаешь, сколько тебе понадобится, чтобы найти путь на второй этаж?

На вопрос принца Кашана Эль Пальм ответил без колебаний:

— Я найду его за три дня.

Услышав это, Альсар и Мохад только презрительно фыркнули.

— Несешь чушь.

Первый этаж, на котором они сейчас находились, был пустыней.

А пустынный ландшафт для проводника — сущий ад. Найти выход на второй этаж здесь было труднее, чем где бы то ни было.

Обычно на то, чтобы выбраться из этой пустыни, уходила как минимум неделя, а иногда и больше двух.

И он говорит — три дня?

— Ваше высочество, этот человек смеется вам в лицо.

Альсар и Мохад не упустили такой возможности.

— Это нелепо.

Они вцепились в слова Эль Пальма так, будто только и ждали повода.

Им нужен был шанс окончательно раздавить группу Эль Пальма, сбить с нее весь гонор и не оставить ей места в отряде.

Конечно, Эль Пальм вовсе не собирался устраивать здесь скандал.

— Если я не найду выход за три дня…

Поэтому он ответил коротко.

— Я покончу с собой.

А через три дня Эль Пальм действительно явился.

— Это выход.

Три дня.

Когда Эль Пальм уложился точно в обещанный срок и нашел выход, первым отреагировал принц Кашан.

— Поразительно!

Он был искренне впечатлен.

И одновременно почувствовал удовлетворение.

«С таким проводником добраться до третьего этажа будет несложно».

Раз уж сам принц Кашан признал способности группы Эль Пальма, Альсару и Мохаду тоже пришлось их признать.

После этого относиться к Эль Пальму как к случайно закатившемуся камню они уже не могли.

Но это вовсе не означало, что Альсар и Мохад тут же прониклись к нему симпатией.

Их лица оставались каменными.

Иначе и быть не могло.

«Эль Пальм… что с ним делать? Если так пойдет дальше, он может вмешаться в выполнение задания».

Потому что у этих двоих была своя миссия.

«Во время решающего этапа убить принца Кашана и положить всему конец».

Воля — командующего легионом Черного мага!

Именно такое задание они получили от него.

И более того — это было последнее поручение, данное им.

После смерти принца Кашана нужды и дальше оставаться его ближайшими доверенными людьми уже не будет.

А значит, миссия была исключительно важной.

— Мохад, что думаешь?

Присутствие Эль Пальма в такой ситуации не могло не создавать проблемы.

— Ясно одно: способность группы Эль Пальма находить выходы превосходит наши ожидания.

И особенно ясно было то, что они действительно выдающиеся.

А значит, это становилось головной болью.

— В худшем случае он может помочь принцу Кашану сбежать.

Умение быстро находить хороший выход означало, что даже в самой безнадежной ситуации отсюда можно будет выбраться.

Для Альсара и Мохада, которым нужно было во что бы то ни стало превратить это место в могилу принца Кашана, такая возможность не могла не тревожить.

Однако убрать Эль Пальма прямо сейчас тоже было не лучшим решением.

— Не сейчас.

Пока принц Кашан внимательно следит за ним, действовать нельзя.

Но была и другая мысль.

— И потом, его способности пригодятся и нам. Если использовать их, мы без труда доберемся до третьего этажа.

На деле этот этап и для них вовсе не был легкой прогулкой.

Да, с обычными монстрами они справлялись без особых проблем, но если продолжать в том же духе, потери были неизбежны.

А чем больше погибших, тем меньше становились их собственные шансы выжить.

Так что, если смотреть со всех сторон, силы действительно стоило экономить как можно больше.

— Значит, в тот миг, когда он найдет врата на третий этаж…

Если разложить все по полочкам, ответ напрашивался сам собой.

— Тогда и избавимся от него.

Использовать его талант до предела, а потом убрать.

Приняв это решение, Альсар и Мохад поднялись на второй этаж — и увидели перед собой

огромный лес.

И в тот самый миг, когда взгляд упал на этот лес, Эль Пальм сказал:

— Неделя. Я найду выход в течение недели.

Теперь уже никто не сомневался в его словах.

То же самое касалось и Альсара с Мохадом.

Если он нашел выход из пустыни всего за три дня, то лес, где ориентироваться было куда проще, и подавно не станет проблемой.

— Второй день.

Они ждали, что Эль Пальм действительно найдет врата на третий этаж в обещанный срок, и потому начали готовиться.

— Осталось пять дней.

Когда наступит тот самый день — как он и сказал…

— В тот день мы завершим последнюю миссию.

С такой решимостью они и проводили каждый день за приготовлениями. И чем больше времени проходило, тем тверже становилась воля Альсара, Мохада и тех, кто шел за ними.

К шестому дню после входа на второй этаж все уже было полностью готово.

«Мы справимся».

«Я учел все возможные варианты».

Когда бы ни настал момент и в какой бы ситуации это ни произошло, они были уверены, что смогут безупречно выполнить возложенную на них задачу.

«При любом раскладе принц Кашан отсюда живым не выйдет».

И вот настал седьмой день.

— Прошу внимания.

На седьмой день группа Эль Пальма, как и обещала, нашла врата на третий этаж.

«Пора».

Момент пришел.

«Сегодня я убью принца Кашана».

Наконец наступило то самое мгновение, ради которого они так долго ждали — время исполнить последнюю миссию.

Пора было действовать.

И именно в этот момент двинулся он.

— Всем слушать меня.

Стоя рядом с принцем Кашаном перед вратами на третий этаж, Эль Пальм обратился ко всем.

— С этого момента вы будете выполнять мои приказы.

Сказав это, Эль Пальм выхватил кинжал и приставил его к шее принца Кашана.

— Если хотите, чтобы принц Кашан остался жив…