Прошла неделя с того дня, как король Абдулла VIII объявил, что выберет наследного принца.

— Выберет наследного принца?

Было короткое мгновение, когда новость еще не успела разлететься повсюду.

— Принц Кашан собирается атаковать Мистические врата!

И именно в этот краткий миг принц Кашан сделал свой ход.

— Это безрассудство.

Все, кто услышал об этом, задавались одним и тем же вопросом.

И все же одно было очевидно.

«Невозможно успеть подготовиться как следует».

Если дело движется с такой скоростью, шанс все организовать идеально почти равен нулю.

«Но у нас все подготовлено безупречно».

Однако сам принц Кашан думал иначе.

«Потому что я собрал лучшую группу, какую только можно было собрать».

И в этом не было ничего странного — он действительно создал сильнейшую команду для покорения Мистических врат.

«Я не знал, что все повернется именно так».

Разумеется, он вовсе не предвидел действий королевы Ареды и не строил свои приготовления, исходя из них.

Но сам принц Кашан был готов.

«Тот, кто не готов к Мистическим вратам, недостоин быть королем».

Если хочешь править королевством Ариант, прежде всего должен обладать способностью штурмовать Мистические врата.

Таково качество, которым обязан обладать король.

И принц Кашан считал, что это качество есть именно у него.

Он не был человеком, который просто жаждет трона. Нет — он искренне хотел привести королевство Ариант к порядку.

И ради этого был готов на все.

«Мы даже сумели привлечь на свою сторону группу Эль Пальма».

К тому же к нему присоединилась неожиданная сила — надежная, проверенная.

В такой ситуации у него не оставалось ни малейшего повода колебаться.

Как и причины жалеть себя.

— Выдвигаемся.

Принц Кашан тут же повел заранее собранных людей и направился к оазису Тахо, где Абдулла VIII заранее подготовил трое сотен Мистических врат.

— Принц Кашан выступил!

Эта весть уже разнеслась по всей пустыне Нихаль.

Если быть точнее, ее распространил сам принц Кашан.

Чем драматичнее будет путь к титулу наследника, тем выше поднимется его поддержка.

И замысел принца Кашана сработал.

Теперь внимание всей пустыни Нихаль было приковано не к кому-нибудь, а именно к нему.

Естественно, люди сразу начали гадать.

— И сколькими людьми он собирается штурмовать врата?

Ведь условием для признания наследником было успешное покорение с как можно меньшим числом участников.

— Если пойдет двумя сотнями, проблем быть не должно. Такие случаи уже бывали.

— Но, наверное, человек сто пятьдесят. Во вратах на триста человек может всплыть слишком много переменных.

— Тогда сколько?

— Сто сорок. Пожалуй, это предел.

И люди прикидывали, что принц Кашан подготовил примерно сто пятьдесят бойцов, плюс-минус.

— Самый малочисленный отряд, которому до сих пор удавалось покорить Мистические врата на триста человек, состоял из ста тридцати пяти. Этот рекорд принадлежит Джине, одной из учениц капитана Кайрин.

Именно таков был наименьший результат, официально признанный Ассоциацией авантюристов Мира Мейпл.

То есть он собирается брать такую крепость силами примерно ста сорока человек — да еще и с самим принцем Кашаном, который в каком-то смысле тоже обуза?

Уже одно это заставляло людей смотреть на него с уважением.

И вскоре ответ на все ожидания публики был дан.

— Кашан, третий принц, удостоенный милости Абдуллы VIII.

Принц Кашан появился у оазиса Тахо.

— Девяносто девять человек, включая меня, примут этот вызов.

Девяносто девять!

— Что? Сколько, ты сказал?

Когда стало известно, сколько именно людей идет с принцем Кашаном, реакция у всех без исключения была одинаковой.

— Да перестаньте шутить. Разве вообще возможно пройти врата на триста человек силами девяноста девяти?

Это казалось невозможным.

Число девяносто девять потрясло всех.

— Штурм в две цифры!

Число, которое почти равнялось самоубийству.

И потому нашлось немало тех, кто высказывался так:

— Да они просто заявят девяносто девять, а на деле зайдет больше. Может, потом специально поднимут шум и устроят скандал.

Иными словами, внутрь войдут не девяносто девять человек, а куда больше.

Но подобные разговоры долго не продержались.

— Он вошел! Принц Кашан вошел!

Как только принц Кашан прибыл к оазису Тахо, он без малейшей передышки немедленно приступил к штурму Мистических врат.

Это самым убедительным образом доказывало, что план с девяноста девятью участниками — не пустая уловка, а всерьез принятое решение.

И те, кто услышал об этом, сошлись во мнении сразу по двум пунктам.

— Если принц Кашан вернется оттуда живым, он и станет наследным принцем. Кто еще на такое способен?

Не существовало другого принца, который сумел бы покорить Мистические врата на триста человек с девяноста девятью бойцами — или тем более с меньшим числом.

— Если вернется живым. Если вообще вернется.

Однако само прохождение обещало быть чудовищно трудным.

— Уже на первом этаже будет ад. Сдерживать такую орду монстров силами девяноста девяти человек… нет, девяноста восьми.

Многие ожидали, что принц Кашан не сможет пройти даже первый этаж.

— Босс.

Среди тех, кто так думал, была и группа Эль Пальма.

Разумеется, они понимали: если Эль Пальм выступит в полную силу, никаких трудностей не возникнет.

И наоборот — если он не станет выкладываться по-настоящему, у них начнутся огромные проблемы.

— Тут и правда не до шуток.

Но солдаты принца Кашана и нанятые им авантюристы проявляли поразительную мощь даже без прямого вмешательства Эль Пальма.

Иначе и быть не могло.

— Предметы.

Авантюристы и солдаты, которых собрал принц Кашан, были буквально увешаны редкими предметами.

Среди них попадались даже легендарные.

Это само по себе говорило о том, насколько великой была уверенность принца Кашана.

— Да уж… это совсем другой уровень.

Какой бы важной ни была личная сила авантюриста, хороший предмет способен мгновенно поднять его на ступень выше.

А когда легендарных предметов так много, было бы странно не чувствовать уверенности.

— Деньги — страшная штука.

— Ага. Очень страшная.

Увидев это, Диво и Майнер не смогли скрыть изумления перед богатством принца Кашана, сумевшего собрать столь невероятное снаряжение.

Но у Ральфа на этот счет было другое мнение.

— Одними деньгами тут не обошлось.

— А?

— За деньги можно купить хорошие вещи. Но по-настоящему выдающиеся предметы так просто не покупаются.

— О чем это ты?

— Главная причина, по которой авантюристы копят деньги, — желание раздобыть по-настоящему великие предметы. Поэтому те, кто получил дорогую экипировку, почти никогда не выставляют ее на рынок.

И Ральф был прав.

Уровень предметов, которые собрал принц Кашан, не объяснялся одним только богатством.

А значит, часть из них он добыл каким-то иным способом.

А на этом этаже, если не считать денег, обычно существовал лишь один способ заполучить такие вещи.

— Очень может быть, что половину он достал собственными руками.

— Да ладно…

Осознав это, Диво, Майнер и Кири поразились еще сильнее.

Разумеется, Эль Пальм был исключением.

О способностях принца Кашана он знал уже давно.

Да и не мог не знать.

«Именно поэтому он тайно наращивал свое влияние в самых разных местах, включая торговый дом Гапор».

Ведь торговый дом Гапор, к которому принадлежал Эль Пальм, был одной из передовых баз принца Кашана по сбору подобных предметов.

Иными словами, принц Кашан готовился уже давно, а значит, плоды этой подготовки просто не могли быть обычными.

И его уверенность тоже не могла быть обычной.

— С ума сойти…

Но, конечно, в этот момент данный факт нисколько не успокаивал группу Эль Пальма.

Напротив — у всех на лицах проступило мрачное выражение.

«Большинство из них — предатели?»

Потому что они прекрасно понимали: в конце концов эта подавляющая сила станет той самой удавкой, которая сомкнется на их шеях.

И было от чего тревожиться.

Во многих смыслах.

— Сейчас нет нужды вступать с ними в бой.

Эль Пальм обратился к товарищам:

— До тех пор, пока мы не доберемся до босса-монстра.

Бояться их пока не было необходимости.

— С точки зрения предателей, действовать им выгоднее уже после того, как босс-монстр будет побежден.

На самом деле больше всего Эль Пальма волновали вовсе не они.

Была лишь одна вещь, которая сейчас не давала ему покоя.

— Настоящая проблема — босс-монстр этих врат.

Эль Пальм знал это.

— Здесь появится босс-монстр сильнее любого, с кем мы сталкивались до сих пор.

Оазис Тахо.

Место отдыха для авантюристов, пересекающих пустыню Нихаль.

Но теперь вход в оазис Тахо был запрещен всем без исключения.

— Проход запрещен.

Солдаты королевства Ариант заняли оазис и перекрыли путь любым авантюристам.

Обычно подобное вызвало бы у них настоящий бунт.

В конце концов, блокировать оазис в пустыне — почти то же самое, что подвергать людей смертельной опасности.

Но на этот раз все было иначе.

Ни один из авантюристов, добравшихся до Тахо, не выказывал гнева.

— Ну что там?

— Похоже, отряд принца Кашана уже прибыл!

В такой момент, когда разворачивалось столь грандиозное событие — выбор наследного принца, — строгая охрана казалась вполне естественной.

— И правда девяносто девять человек?

— Похоже на то.

— Совсем с ума сошли!

Даже если отряд принца Кашана уже внутри, что будет, если кто-то ворвется следом?

Здесь можно было ручаться за одно:

в тот миг, когда кто-нибудь попытается прорваться, все, кто стоит на охране, по приказу короля Абдуллы VIII без колебаний смешают нарушителя с песками пустыни Нихаль.

— Назад!

Поэтому те, кто нес здесь караул, были напряжены как никогда.

— Предупреждение будет только одно.

И голос у них был ледяной, и взгляды — тоже.

В такой ситуации любой здравомыслящий человек должен был бы отступить без лишних слов.

Но собравшиеся здесь авантюристы были не так просты.

Некоторые даже думали:

«А что, если попробовать прорваться?»

Они видели в этом редчайший шанс прославить свое имя на весь мир.

Разумеется, так рассуждали лишь единицы — вернее, лишь немногие безумцы.

Проблема заключалась в том, что и среди вполне здравых людей находились те, кто всерьез задумывался о вторжении.

И, конечно же, у них была цель.

«Если вмешательство удастся…»

Сорвать план принца Кашана.

А желающих увидеть его провал в Мире Мейпл было великое множество.

«За успех обещано сто миллионов мезо».

На кону стояла настолько громадная награда, что ситуация сама по себе неизбежно накалялась до предела.

И попытки действительно были.

Несколько авантюристов попробовали прорваться внутрь.

— Кха-а-а!

Но вскоре после попытки вторжения пески оазиса Тахо окрасились красным.

Не то что пройти — никому из них не удалось даже приблизиться к Мистическим вратам.

И в этом не было ничего удивительного.

— Тут все всерьез.

— Не просто всерьез. Охрану сейчас держат эксперты Шестого круга.

Для обеспечения безопасности королевство Ариант выставило здесь сразу десятерых мастеров Шестого круга.

Это была не просто строгая охрана — такую защиту смог бы прорвать разве что эксперт Седьмого круга.

А на данный момент в Мире Мейпл авантюристов Седьмого круга можно было пересчитать по пальцам, и каждый из них обладал громкой, почти легендарной славой.

«Нет, мне туда не пробиться».

Для всех прочих это место было настоящей неприступной крепостью.

Но для него существовало исключение.

«Кроме меня».

Фантом-вор преодолел эту плотную охрану с такой легкостью, словно ее и вовсе не существовало.

И это было совсем не трудно.

Он скользил по оазису Тахо так непринужденно, будто разгуливал по собственному дому.

Разумеется, причиной был он сам.

«Детекторов тут в избытке».

Солдаты королевства Ариант не были идиотами, поэтому по всему оазису установили множество средств обнаружения против воров, использующих навык Темное зрение.

И все же оставался крошечный зазор.

Настолько ничтожный, что найти его — уже само по себе почти невозможно, не говоря о том, чтобы пройти через него.

«Для меня это смешно».

Но для Фантома-вора такая защита была не более чем поводом усмехнуться.

Именно поэтому.

Пока все остальные терпели неудачу, Фантом-вор без труда добрался туда, куда хотел.

«Вот оно».

Прямо к тем самым Мистическим вратам на триста человек, куда вошел отряд принца Кашана.

Разумеется, Фантом пришел сюда не затем, чтобы мешать принцу Кашану.

Помогать ему он тоже не собирался.

Им двигало лишь любопытство.

«Эль Пальм».

Эль Пальм вошел внутрь благодаря содействию принца Кашана.

«Надеюсь, сделка пройдет удачно».

И Фантом-вор искренне надеялся, что Эль Пальм выживет и добьется успеха.

В конце концов, успех Эль Пальма сулил выгоду и самому Фантому.

Королева Ареда!

Если она исчезнет, королевство Ариант очень быстро вернется к нормальной жизни.

Вот почему он и пришел сюда.

Чтобы оценить, каковы шансы группы Эль Пальма на победу.

И особые глаза Фантома-вора позволяли ему видеть.

Стоило лишь взглянуть на Мистические врата — и он уже понимал, каким будет босс-монстр.

Именно поэтому.

«Будет нелегко».

Вот почему на губах Фантома-вора появилась горькая усмешка.

«Босс-монстр здесь — Младший Балрог».