— Это Эль Пальм.

Увидев его, принц Кашан не стал сразу приветствовать гостя.

Сперва на его лице отразилось изумление.

И это было вполне естественно.

— Ты жив.

В представлении принца Кашана Эль Пальм был мертв.

Разумеется, дело было не просто в том, что Эль Пальм вернулся живым.

Обычно принца Кашана совершенно не интересовало, возвращаются ли авантюристы с задания живыми или мертвыми.

Куда важнее было другое — откуда именно Эль Пальм вернулся живым.

— Как ты вообще сумел выбраться живым из той могилы?

Гробница принца.

Покорение завершилось успешно, но всех участников сочли погибшими. И вот один из них вернулся живым.

На вопрос принца Кашана Эль Пальм ответил спокойно:

— Мне повезло.

И только.

Никаких подробностей Эль Пальм добавлять не стал.

Сам принц Кашан тоже не стал допытываться из-за этого не слишком искреннего ответа.

Потому что оба прекрасно понимали одно и то же.

Что бы Эль Пальм сейчас ни сказал, у принца Кашана все равно не было бы никакой возможности это проверить.

— Что ж, тебе повезло. Хорошо, что ты вернулся живым.

И какова бы ни была причина, для принца Кашана сейчас это не имело особого значения.

В буквальном смысле.

— Если ты согласишься мне помочь, это станет для меня огромной поддержкой.

Принцу Кашану нужен был только один человек — авантюрист Эль Пальм, сумевший вернуться живым из Гробницы принца.

И тогда Эль Пальм сказал ему:

— Прошу прощения, но я не собираюсь заключать с вами контракт, принц Кашан.

Это было по-настоящему потрясающее заявление.

Для принца Кашана, который уже решил, что заполучил величайшего из возможных союзников, эти слова должны были прозвучать особенно оглушительно.

Но, выслушав Эль Пальма, он ничем не выдал потрясения.

И это было не актерство.

— Ты собираешься переговорить и с другими принцами?

— Да.

— Разумное решение.

Принц Кашан прекрасно понял выбор Эль Пальма.

Получив шанс поднять собственную цену как никогда высоко, не было ни единой причины сразу же связывать себя с принцем Кашаном.

Более того, Кашан даже остался доволен.

Если бы Эль Пальм вдруг проявил к нему благосклонность и сразу захотел заключить договор, это, напротив, вызвало бы подозрения.

Сейчас принц Кашан как никогда должен был остерегаться тех, кто приходит к нему с чрезмерной любезностью.

— Значит, с другими принцами ты еще не говорил?

— Нет. Я подумал, что будет хотя бы вежливо сперва прийти к вам, принц Кашан.

— Вот как? Тогда мое предложение станет для тебя первым.

Прежде всего принц Кашан был уверен в себе.

— Ты волен вести переговоры и с остальными принцами, но не думаю, что кто-то сумеет предложить тебе больше, чем я.

В его взгляде читалось: «Я сделаю тебе предложение, от которого невозможно отказаться».

— Если я стану наследным принцем, ты получишь все, чего пожелаешь.

И принц Кашан озвучил свою ставку:

— Все, что в силах дать король Арианта.

Предложение было поистине радикальным.

Настолько, что его нельзя было даже сравнивать с обещанием вручить какую-нибудь легендарную вещь.

Иными словами, в этих словах слышались и искренность, и отчаяние принца Кашана.

— И правда все, что угодно?

— Король — это тот, кто защищает свои слова собственной жизнью. Если он произносит лишь то, что способен сберечь без риска, ему не место на троне.

Услышав это, Эль Пальм кивнул.

— Не думал, что все обернется именно так.

Принц Кашан улыбнулся.

Он решил, что сумел покорить сердце Эль Пальма этой дерзкой ставкой.

«Само собой, такого предложения никто и представить бы не смог».

Слова принца Кашана и впрямь были слишком смелыми во всех смыслах, чтобы кто-то мог ожидать подобного.

«Как и подобает принцу Кашану».

А кто такой принц Кашан?

Эль Пальм не мог этого не знать.

Ведь именно принц Кашан сражался против королевы Ареды до самого конца.

А это означало, что среди всех принцев именно он сильнее прочих жаждал вернуть королевство Ариант в нормальное состояние.

Так что предложение Кашана вполне укладывалось в пределы ожидаемого.

— Отныне я буду с вами, принц.

Разумеется, сам принц Кашан и представить не мог…

«…чего именно я у тебя попрошу».

У Эль Пальма были свои желания.

Но, конечно, раскрывать их прямо сейчас он не собирался.

«Сейчас куда важнее другое».

И сейчас был не тот момент.

«Мое появление обязательно дойдет до королевы Ареды».

— Эль Пальм? Тот самый Эль Пальм?

Королева Ареда не смогла скрыть изумления, услышав донесение подчиненного.

И не только она.

Ивок, стоявший рядом и слушавший доклад, выглядел потрясенным не меньше, а то и больше.

Оба были поражены до глубины души.

— Тот самый Эль Пальм встретился с принцем Кашаном?

То, что Эль Пальм, которого считали мертвым, вернулся живым и сразу же встретился с принцем Кашаном, было событием совсем не рядовым.

Дело было не просто в том, что мертвец вдруг ожил.

— Ивок.

— Да, Ваше Величество.

— Что ты думаешь об этой ситуации?

— Пока Эль Пальм жив, мы уже мертвецы.

Приказ им был отдан.

— Потому что Уилл хотел, чтобы он умер.

И отдал его не кто иной, как их предводитель — командующий Уилл.

Но Эль Пальм жив?

Это равносильно неповиновению приказу Уилла.

Причина уже не имела значения. Перед командующим легионом Черного мага никакие оправдания бы не сработали.

Тем более скрыть этот факт от него было невозможно.

Потому что слух и взор Уилла были раскинуты по всему Миру Мейпл, словно паутина.

— И все же мы пока еще живы.

Иначе говоря, то, что королева Ареда и Ивок до сих пор дышали, само по себе было знаком от Уилла.

— Похоже, это наш последний шанс.

Если и в этот раз они не сумеют разобраться с Эль Пальмом, никто больше не станет просто наблюдать со стороны.

К этому моменту ни на лице королевы Ареды, ни на лице Ивока уже не осталось и следа изумления или растерянности.

Потому что, когда твоя жизнь висит на лезвии ножа, на лице остается только одно выражение.

— Сначала нужно убить принца Кашана. Нет… остальные принцы не так важны, но принца Кашана и Эль Пальма я должна уничтожить любой ценой.

Решимость человека, готового умереть.

И именно в этот момент до них долетела еще одна ошеломляющая новость.

— Принц Кашан уже бросил вызов?

— Выбирают наследного принца!

Новость о событии по выбору наследника престола разнеслась по пустыне Нихаль, хотя еще не успела докатиться до всех уголков.

И тут вдруг грянуло другое известие.

— Принц Кашан бросает вызов!

— Что?..

Едва эта весть разошлась, все вокруг остолбенели.

— Нет, подождите, это еще что такое?

— Принц Кашан станет первым, кто пойдет на штурм Мистических врат!

Естественно, новость повергла людей в шок.

— Уже? Да я только вчера услышал, что собираются выбирать наследного принца! Вчера!

Все были уверены: сейчас принцы будут всерьез заниматься набором авантюристов, и только потом пойдут в атаку.

Поэтому большинство сперва решило одно:

— Это же вранье, да?

Слух ложный.

Однако эта мысль продержалась недолго.

— Я, Кашан! Чтобы доказать, что достоин стать наследным принцем, прямо сейчас отправляюсь покорять Мистические врата!

Потому что вскоре сам принц Кашан начал действовать.

И тогда всех охватило одно и то же недоумение.

— Да почему он вообще так спешит?

Как можно было так быстро собрать штурмовой отряд, когда остальные принцы только-только начали вербовать авантюристов?

— Это что, гонка на скорость? Здесь ведь важно не то, кто первым встанет с места, а итоговый результат.

Прежде всего никто не видел никакой выгоды в том, чтобы поскорее закрыть событие с выбором наследного принца.

Поэтому все полагали, что эта борьба продлится как минимум полгода, а то и несколько лет.

Но прошло меньше месяца с объявления короля Абдуллы VIII, и меньше недели — с начала открытой фазы, а принц Кашан уже выступил?

Никто не мог понять, чего он добивается.

— Босс, да что вообще происходит?

Точно так же были озадачены и спутники Эль Пальма, включая Диво.

Никто не ставил под сомнение само решение встать на сторону принца Кашана.

— Ну правда, что творится-то? А? Ладно, быть с принцем Кашаном — это хорошо, но зачем же так нестись сломя голову?

Но вот эта поспешность уже выходила за все рамки ожиданий.

— Слишком опасно.

И как ни старайся смотреть на это благосклонно, действия принца Кашана все равно казались крайне тревожными.

Это было самое опасное покорение Мистических врат из всех возможных.

Тут даже безупречной подготовки было бы мало.

А они собирались идти в атаку так быстро, что не то что подготовиться — дух перевести не успели.

И лишь один человек не задавался этим вопросом.

— В этот раз ключ к покорению Мистических врат не в качестве авантюристов.

— А? Босс, это еще что значит?

Эль Пальм знал ответ.

— Все верно. Важнее всего — наличие предателей.

— Предателей?

— Самое главное — свести к минимуму внутренних врагов. В конце концов, если это отряд принца Кашана, то он буквально идет по воде, полной скрытых опасностей.

У принца Кашана уже было бесчисленное множество авантюристов и солдат.

И их уровень тоже был первоклассным.

Для выполнения самой стратегии этого было более чем достаточно.

При одном условии — если внутри ничего не рухнет.

— Можете считать, что больше половины всех авантюристов, которые явятся сюда, — шпионы. Протянуть им руку значит подписать себе смертный приговор.

Другими словами, тратить время на поиски авантюристов получше было не просто бессмысленно — это было вредно.

— И чем больше пройдет времени, тем больше людей успеют перекупить.

Более того, со временем могли заколебаться даже самые преданные люди, те, кто сейчас был готов по слову принца Кашана прыгнуть хоть в костер.

— Потому что речь идет о выборе наследного принца.

Потому что это дело слишком важно.

Лишь выслушав слова Эль Пальма, его спутники наконец начали что-то понимать.

А потом лица у них разом вытянулись.

— Погоди… То есть это просто драка с толпой провокаторов?

Потому что все сразу осознали: стратегия будет гораздо тяжелее, чем они думали.

— И сколько, по-твоему, их окажется?

Разумеется, чем больше тех, кто собирается подставить весь рейд, тем стремительнее возрастает сложность покорения.

— Примерно трое из десяти.

— Чего?..

После этих слов Эль Пальма лица у всех не просто напряглись — они побледнели.

— Босс, ты сейчас что сказал?

— Эй, это что еще за чушь такая?

— Именно! Трое из десяти!

— Да это какое-то безумие!

Самое страшное в подставе было то, что даже один вредитель в группе из ста человек мог обречь на гибель всю сотню.

Именно так все и обстояло: если хоть один решит подмешать яд в пищу, последствия окажутся чудовищными.

Но трое из десяти?

То есть из ста человек тридцать придут, чтобы вредить?

О нормальном штурме Мистических врат в таком случае и речи быть не могло.

На деле это была уже почти запредельная цифра.

— Нет, как ни посмотри, это уж слишком.

Поэтому никто, включая Диво, сразу не поверил словам Эль Пальма.

— И потом, разве вся эта спешка принца Кашана не нужна как раз для того, чтобы отсеять предателей?

— Конечно. Не мог же принц Кашан этого не понимать.

Более того, разве не потому принц Кашан и решился на столь дерзкий ход, что опасается предателей сильнее всех?

Тогда их должно быть меньше, а не больше.

На вопросы товарищей Эль Пальм ответил спокойно:

— Я выразился не совсем ясно.

— А?..

И только после этого он договорил, глядя на тех, кто уже успел было обрадоваться:

— Трое из десяти — это надежные люди. Значит, семеро из десяти — предатели.

Если на штурм войдут сто человек, семидесятеро из них будут предателями, пришедшими убить принца Кашана.

При этой цифре все, включая Диво, онемели.

Настолько чудовищное соотношение само по себе могло парализовать разум.

Диво первым пришел в себя и выдавил:

— Босс… ты уверен?

— Так я это вижу. Принц Кашан уже давно окружен людьми, которых купила королева Ареда. Точнее, так было с самого начала.

После этих слов уже никто не стал спорить с Эль Пальмом.

По крайней мере, Эль Пальм не был человеком, который станет шутить в таких вещах или выдумывать небылицы.

Скорее уж наоборот: если он сказал такое, значит, велика вероятность, что это правда.

— Да чтоб меня…

И вот в этой безумной обстановке именно этим людям предстояло сопровождать принца Кашана в атаке на Мистические врата.

— Безумие — уже одно то, что мы идем штурмовать врата на триста человек.

И это были не какие-нибудь обычные Мистические врата, а врата на триста человек — предельной сложности.

Хотя сам принц Кашан еще не объявил ничего официально, большинство уже предполагало, что покорять врата на триста человек он собирается силами всего ста пятидесяти.

Во всяком случае, не больше.

Худшая из возможных ситуаций по всем статьям.

— Босс… ты уверен, что все в порядке?

Однако, оказавшись перед лицом этой реальности, сам Эль Пальм не выказал ни малейшего волнения.

— Все в порядке.

И это не было бравадой.

— Потому что для таких случаев у меня припасена очень сильная карта.