В королевстве Ариант царила такая атмосфера, что казалось: в любую минуту может случиться что угодно.

— Да чтоб вас!

И напряжение не только не спадало — в конце концов в разных местах действительно начали вспыхивать происшествия.

— С меня хватит! И в чём я вообще виноват? Это же королевство Ариант было неправо!

Между частью авантюристов и стражей королевства Ариант произошла стычка.

И стычка эта была вовсе не мелкой.

— Боже мой, пожар! Пожар!

— Есть погибшие! Погибшие!

По всему дворцу королевства Ариант вспыхнул огонь, и дело дошло даже до смертей.

А это уже было чрезвычайно серьёзно.

Если авантюрист убивает стражников королевства Ариант не где-нибудь, а прямо в стенах дворца, это уже почти мятеж.

Конечно, никто не считал это настоящим восстанием.

Потому что все прекрасно понимали: авантюрист сделал это не ради того, чтобы свергнуть королевство Ариант.

Да и само королевство Ариант отнеслось к случившемуся как к несчастному случаю, не пытаясь обвинить виновных в измене или чём-то подобном.

И всё же тревога людей лишь усиливалась.

«Ладно, допустим».

— Если всё и дальше пойдёт так, разве не может вспыхнуть бунт?

— Эй, да брось. Авантюристы восстанут? С какой стати им это делать?

— Даже если не авантюристы, то кто знает, что предпримет Группа Песчаного Рисунка.

Вероятность настоящего мятежа и впрямь существовала.

— Неужели Группа Песчаного Рисунка просто будет сидеть и смотреть на этот хаос?

Особенно опасным было то, что безопасность королевского дворца пошатнулась, словно лев на глазах у гиены показал свои раны.

Группа Песчаного Рисунка вряд ли захотела бы упустить такой шанс.

Поэтому большинство было убеждено:

— Песчаный Рисунок обязательно двинется. Так или иначе.

Совсем скоро над дворцом должна была разразиться буря.

Но вот настроение в самой Группе Песчаного Рисунка оказалось совершенно иным.

— Ждём.

У них не было ни малейшего желания что-либо предпринимать.

И это было вполне естественно.

— До тех пор, пока Рыцари Сигнуса не дадут нам ответ.

Сейчас Рыцари Сигнуса действовали ради того, чтобы схватить не кого-нибудь, а саму королеву Ареду.

В такой ситуации Группе Песчаного Рисунка не было никакого смысла поднимать шум и тем самым ломать игру Рыцарей Сигнуса.

— У меня уже в горле от ожидания зудит.

— Потерпи. Если подождать, Рыцари Сигнуса схватят королеву Ареду.

— Само собой. Как только королеву Ареду возьмут, на этом всё и закончится.

Более того, у Группы Песчаного Рисунка не было ни тени сомнений, что момент, которого они так ждали, вот-вот настанет.

— Даже королева Ареда ничего не сможет сделать против командира Рыцарей Сигнуса.

Потому что сделать она и правда ничего не могла.

Во всяком случае, все были в этом уверены.

— Ох, дело дрянь.

— Что ещё случилось?

— Король Абдулла VIII сделал объявление!

— Объявление?

— Я выберу наследного принца.

Все собравшиеся принцы изумлённо уставились на Абдуллу VIII.

Выбрать наследного принца — значит в конечном итоге отказаться от трона.

А раз король Абдулла VIII отрекался, то и всё, чем пользовалась королева Ареда, обращалось в мираж.

«Та злобная женщина?..»

Поэтому король Абдулла VIII никогда даже не помышлял о выборе наследника.

Дело было не только в том, что само словосочетание «наследный принц» давно стало при дворе запретным и его нельзя было произносить в присутствии Абдуллы VIII.

И вот теперь он сам произнёс эти слова?

Одно было ясно наверняка.

«Это не переговоры».

Вряд ли загнанная в угол королева Ареда пошла бы на подобное ради каких-то уступок со стороны принцев.

И именно в этот момент...

— Но выбирать я буду не по традиции.

От слов Абдуллы VIII взгляды принцев изменились.

— Сейчас, благодаря моему правлению, королевство Ариант наслаждается изобилием, которое и словами не описать. И всем этим мы обязаны дару бога, именуемому Мистическими вратами.

И когда прозвучали слова «Мистические врата», в глазах принцев мелькнуло беспокойство.

Потому что они уже поняли.

— А значит, следующий Абдулла должен быть тем, кто лучше всех умеет покорять Мистические врата.

Что это означает?

— Так докажите же это, принцы.

Решающим стало следующее слово.

— Лично.

Войдите в Мистические врата сами и покорите их!

Это было безумием.

Среди принцев были и те, кто даже не сумел открыть круг.

А даже среди открывших лишь немногие имели хоть какой-то настоящий опыт авантюристов.

И теперь им самим идти в Мистические врата?

Это уже был вопрос не уровня подготовки — на кону стояла жизнь.

И было бы ещё полбеды, если бы рисковал только сам принц.

«Если что-то пойдёт не так, можно потерять весь отряд».

Проблема заключалась в том, что покорение Мистических врат силами одних только авантюристов и прохождение тех же врат с принцем — вещи совершенно разные.

Авантюристы заранее решали, кем можно пожертвовать и кого, если придётся, оставить.

Но принц был не таким.

В любой момент всем приходилось быть готовыми принести себя в жертву ради его защиты.

Это означало, что сложность прохождения возрастала вдвое, а то и больше.

Собственно, именно поэтому и существовали гробницы принцев.

Даже Четыре принца, некогда прославившиеся как способные авантюристы, в итоге превратились в надгробия.

А если принц не обладает даже такой силой?

«Ловушка. Ловушка королевы Ареды».

К тому же вероятность того, что королева Ареда позволит принцам спокойно войти во врата и ничего не предпримет, была равна нулю.

«Но отказаться невозможно».

Конечно, ни один из принцев не мог отвергнуть такую возможность.

По крайней мере, принц Кашан — точно.

«Основание у этого есть».

Во-первых, условие, выдвинутое Абдуллой VIII, если смотреть на нынешнее положение королевства Ариант, выглядело вполне разумным.

Нельзя ведь делать королём Арианта человека, который даже не знает, как покорять Мистические врата.

Если такое случится, народ королевства его просто не признает.

«И второго такого шанса уже не будет».

А главное — речь шла о выборе наследного принца. Отступить сейчас означало бы добровольно отказаться вообще от всего.

Уж лучше умереть, чем упустить подобную возможность.

«Именно здесь всё и решится».

И если уж всё равно готов поставить жизнь на кон, то куда лучше воспользоваться этим шансом.

И не только принц Кашан думал так.

Во взглядах всех собравшихся принцев читалось одно и то же.

Жажда схватить этот шанс любой ценой.

«Устранить их».

И вместе с тем они уже начали смотреть на своих братьев — тех самых, кто до сих пор вместе пытался свергнуть королеву Ареду и спасти королевство Ариант, — как на соперников.

На самом деле именно в этом и крылась самая страшная проблема.

Как бы ни закончилась эта история, не один и не два принца встретят здесь смерть.

Королевство Ариант неизбежно погрузится в скорбь.

Но принца Кашана это не слишком тревожило.

Если в конце концов именно он станет наследным принцем, а затем и королём, то тогда всё ещё можно будет вернуть на свои места.

— Я приготовил Мистические врата жёлтого ранга, рассчитанные на триста человек.

И этим принцам Абдулла VIII объявил:

— Я отдам титул наследного принца тому, кто покорит их наименьшим числом людей.

Авантюристы королевства Ариант уже были на грани взрыва от накопившегося недовольства.

— Что? Наследный принц?

Однако, как только разнеслась весть о том, что будет выбран наследник престола, недовольство авантюристов резко улеглось.

— Наследником станет тот принц, который покорит Мистические врата на триста человек?

Даже авантюристы не смогли скрыть изумления, узнав, что способом выбора наследного принца станут именно Мистические врата.

Кто бы поверил, что нового короля королевства Ариант станут выбирать таким образом?

— Тому, кто пойдёт на штурм меньшим числом людей?

— Да вы издеваетесь...

И когда весть об условиях распространилась полностью, никто из авантюристов больше не вспоминал о гробницах принцев как о чём-то далёком и символическом.

Настолько это было шокирующе.

— Это же безумие.

Причём шокирующе — в самом дурном смысле слова.

И авантюристы прекрасно знали почему.

— Такое состязание слишком опасно. Так ведь могут погибнуть вообще все принцы!

Разумеется, пройти Мистические врата меньшим числом, чем предусмотренный лимит, для авантюриста считалось почётнейшим достижением.

Поэтому авантюристы знали лучше других:

Очень многие, кто жаждал подобных титулов, в итоге оставляли в Мистических вратах шрамы — или оставались там сами.

А если на кону наследный принц?

Если кто-то сумеет пройти врата на триста человек, скажем, двумя сотнями?

Тогда следующий попытается ударить ещё меньшим числом.

А в конце этого пути ждёт только разрушение.

И разрушение это будет совсем не того порядка, что обычные провалы авантюристов.

— А что будет, если умрут все принцы?

В худшем случае наследный принц так и не появится.

Конечно, не все смотрели на происходящее лишь с точки зрения наихудшего сценария.

Напротив, большинство авантюристов охватило возбуждение.

«Вот оно».

— Это шанс.

— Шанс?

— Теперь принцы обязаны покорить Мистические врата, но неужели они подойдут к делу спустя рукава? Да они соберут лучших из лучших. И не один принц будет это делать — между ними идёт соревнование.

— И что?

— А то. Цена взлетит до небес.

Эта борьба за титул наследного принца действительно становилась для авантюристов шансом, который выпадает раз в жизни.

Так всё и случилось.

Принцы начали соревноваться друг с другом в вербовке авантюристов.

— Если всё пройдёт успешно, я подарю тебе уникальный предмет!

И ради этого они выдвигали поистине беспрецедентные условия.

Из-за подобных предложений авантюристы Мира Мейпл вновь хлынули в королевство Ариант.

Само собой, уже никто не держал в душе прежней обиды на ариантскую королевскую семью.

Все устремились к принцам.

Впрочем, шли они не абы к кому.

Авантюристы прекрасно понимали и это.

— В нынешней ситуации наибольшие шансы победить есть у двух принцев.

К кому сейчас примкнуть — значило решить очень многое.

И именно поэтому—

— Один из них — принц Кашан.

К имени принца Кашана начали стекаться и люди из ариантского дворца, и авантюристы со всего Мира Мейпл.

— Я главный охотник Хассан! Я прибыл увидеться с принцем Кашаном!

— Прошу прощения. Принц Кашан не желает встречаться ни с одним авантюристом.

Однако принц Кашан не принимал тех авантюристов, что собирались у его дверей.

— Что за ерунда? Я — главный охотник Хассан! Если бы вы знали моё имя, вам бы и в голову не пришло отказываться от найма!

— Прошу прощения.

Даже когда к нему лично являлись прославленные авантюристы, он не показывался им на глаза.

— Проклятье! Я этого дня не забуду!

Естественно, все авантюристы, что пришли по собственной инициативе, без исключения уходили раздражёнными и недовольными.

Никто не ожидал подобного обращения.

Но этим всё и ограничивалось.

Никто не позволял себе зайти дальше.

Каким бы знаменитым ни был авантюрист, никто не хотел нажить себе неприязнь принца Кашана — одного из самых влиятельных принцев нынешнего Арианта и, следовательно, одного из тех, кто стоял ближе всех к трону.

Конечно, принц Кашан отказывал им не ради того, чтобы просто поиздеваться над авантюристами.

Принц Кашан говорил так:

— Сто человек. На покорение Мистических врат для трёхсот человек мы возьмём ровно сто авантюристов. А значит, нам нужны не посредственности, а только те, чьи способности безупречны.

То есть отбирать авантюристов следовало куда жёстче, чем когда-либо прежде.

— Те, кто сами ко мне приходят, в любом случае в лучшем случае середняки.

Поэтому вместо того, чтобы принимать явившихся к нему, он собирался сам разыскивать нужных людей и лично заключать с ними сделки.

Подчинённые послушно исполняли слова принца Кашана.

Ни один из авантюристов не доходил до самого принца Кашана, и тот мог спокойно работать в своём кабинете.

И потому—

— П-п-принц Кашан. Один авантюрист желает с вами встретиться.

От внезапного визита подчинённого Кашан нахмурился сильнее обычного.

— Я же сказал, что никого не принимаю.

— Н-но... думаю, с этим человеком вам всё же стоит встретиться.

От этих слов лицо принца Кашана омрачилось ещё сильнее.

Он — не кто-нибудь, а третий принц Кашан.

И если он сказал, что никого не примет, то кто вообще может оказаться человеком, с которым всё-таки нужно встретиться?

— Если, услышав имя, я решу, что он не стоит моего времени, я велю отрубить тебе голову.

Наконец принц Кашан дал волю раздражению.

— Так кто это?

Но в следующий миг в его голосе не осталось и тени прежнего гнева.

Потому что причин для гнева больше не было.

— Это Эль Пальм.

— Что?

— Эль Пальм хочет увидеться с принцем Кашаном.

— ...Впустить.

Потому что явился человек, встречу с которым принц Кашан не мог отклонить ни при каких обстоятельствах.