Рыцари Сигнуса.

Как рыцари императрицы Сигнус, стоящие во главе Альянса Мейпл, они были предназначены лишь для одного.

Защищать императрицу Сигнус.

И только.

Для Рыцарей Сигнуса не существовало ничего важнее.

— Рыцари Сигнуса редко приходят в движение.

Именно поэтому Рыцари Сигнуса почти никогда не действовали всерьез.

Почти никогда.

Разумеется, бывали случаи, когда в путь отправлялся кто-то из них лично.

По приказу императрицы Сигнус или в рамках планов Союза Мейпл им приходилось заниматься самыми разными делами по всему Миру Мейпл.

Но, как уже было сказано, это были личные вылазки.

Всего лишь частные случаи, когда в деле оказывался кто-то из Рыцарей Сигнуса.

Большинство людей не придавало этому особого значения.

Но стоило прийти в движение именно Рыцарям Сигнуса как организации — и дело принимало совсем иной оборот.

Потому что их официальный выход означал лишь одно: возникла угроза, способная дотянуться до самой императрицы Сигнус.

— Рыцари Сигнуса выступили.

Сейчас все обстояло именно так.

Рыцари Сигнуса начали действовать.

— Командир Рыцарей Огня Оз лично направляется в королевство Ариант.

И сам факт того, что это были не просто рыцари, а одна из их командиров, Оз, выступившая лично, говорил о многом.

Можно было почти с уверенностью сказать: двинулась сама императрица Мейпл.

Конечно, вес этих двух вещей был совсем разным.

— И это не из-за королевы Ареды.

Разумеется, расследовать саму королеву Ареду напрямую они не собирались.

Королевство Ариант входило в Союз Мейпл, а королева Ареда — подлинная сила, державшая Ариант в своих руках, — была фигурой, к которой даже Рыцари Сигнуса не могли прикоснуться без последствий.

Стоило заявиться с таким предлогом — и королевство Ариант никогда бы не смирилось.

Это могло закончиться войной.

— Официальный предлог — расследование смерти ученицы.

Но если речь шла о гибели ученицы командира рыцарей, история менялась.

В таком случае у королевства Ариант оставался только один выход.

— Королевство Ариант пообещало полное содействие.

Полное содействие.

Конечно, все всё понимали.

Чем глубже пойдет расследование, тем неизбежнее оно упрется в хвост королевы Ареды.

И потому…

— Времени у нас почти не осталось.

Лицо Шерил было непривычно жестким.

И Пир, слушавший рассказ, выглядел ничуть не лучше.

— На королевство Ариант обрушится хаос.

— Да.

Потому что королева Ареда, зацепившись хвостом, уж точно не станет смиренно каяться в своих грехах.

— Королева Ареда так или иначе устроит беду.

Гораздо вероятнее было не раскаяние, а беспрецедентный хаос, который вспыхнет по всему Арианту.

И Охотники за Крестом знали это особенно хорошо.

— Потому что она не одна.

За спиной королевы Ареды стоял последователь Черного мага.

И это был вовсе не пустяк.

Для Охотников за Крестом такая угроза была предельно серьезной.

Что будет, если последователи Черного мага придут в движение?

Тогда всем членам Охотников за Крестом, обосновавшимся в королевстве Ариант, грозила опасность.

— Это приказ сверху?

— Конкретного приказа пока не было. Но одно ясно наверняка: отвертеться не получится.

Проблема заключалась в том, что, раз зашевелились последователи Черного мага, никто, кроме Охотников за Крестом, не мог позволить себе сидеть сложа руки.

Именно поэтому…

— Эль Пальм.

Пир и Шерил позвали Эль Пальма на этот важный разговор.

— Нам нужно услышать твое мнение.

Теперь Эль Пальма уже нельзя было считать посторонним.

С одной стороны, все признали его способности.

И не признать их было невозможно.

Даже если взять одну только просьбу Фантом-вора — уже этого было достаточно.

В конце концов, последнее испытание они провалили и пройти его не смогли бы, но, если бы не Эль Пальм, от полного уничтожения им было бы не уйти.

Конечно, сам Эль Пальм ничего не рассказал.

О том, что он заключил сделку с Фантом-вором Фантомом.

«Смерть королевы Ареды».

Именно поэтому сейчас лицо Эль Пальма было таким мрачным.

«Если ее загнать в угол, королева Ареда может затаиться».

Потому что для Эль Пальма происходящее складывалось крайне неудачно.

— Я понимаю, что предсказать далекое будущее непросто. Мне нужно лишь твое мнение.

Но Шерил и Пир, не знавшие этой подоплеки, видели только то, что Эль Пальма мучает эта история.

И Эль Пальм сказал им:

— Далекое будущее предсказать и правда трудно. Но вот то, что произойдет совсем скоро, предугадать несложно.

— Прошу прощения?

— Что?

Об этом вообще не стоило так сильно тревожиться.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Именно то, что сказал. Нетрудно догадаться, что королева Ареда предпримет прямо сейчас.

Он знал это наверняка.

— Она…

— Рыцари Сигнуса идут сюда?

Услышав от Ивока, что Оз, один из командиров Рыцарей Сигнуса, направляется в королевство Ариант, королева Ареда произнесла:

— Нужно сократить число принцев.

От этих слов Ивок изумленно распахнул глаза.

Сократить число принцев?

И, в отличие от него, лицо самой королевы Ареды оставалось спокойным.

Это было лицо человека, уже принявшего решение.

— Всё настолько плохо?

Решимость сделать хоть что-нибудь, потому что, если не вырваться из нынешнего положения, судьба оборвется прямо здесь и сейчас.

И в самом деле, положение королевы Ареды было скверным.

Немедленной проблемой стало происшествие в Гробнице принца.

По мере того как наружу всплывали доказательства заранее подготовленного заговора, общественное мнение о королевстве Ариант и самой королеве Ареде неуклонно скатывалось к худшему.

Конечно, среди авантюристов находились и те, кто был на стороне королевы Ареды.

Им было безразлично, начнется ли война.

Более того, случись война на самом деле — это даже оказалось бы на руку Арианту, ведь тогда у королевства появился бы предлог для подавления авантюристов.

— Думаешь, Уилл и дальше будет терпеть такой позор?

Но бояться следовало не авантюристов.

Бояться следовало Уилла, командира легиона Черного мага, которому они служили.

Она уже провалила несколько его поручений.

— Если Рыцари Сигнуса ухватятся за хвост, они уже не отпустят.

И на фоне всего этого появление Рыцарей Сигнуса почти равнялось смертному приговору.

Стоило им только коснуться этой истории — и королевство Ариант фактически становилось врагом Союза Мейпл.

А последователи Черного мага никогда бы не простили такого.

Если так, способ был прост.

Лучше отрубить хвост прежде, чем на него наступят.

Ивок тоже это понимал.

— Но трогать принцев слишком опасно.

Но в таком положении покушение на принцев лишь приблизит их конец.

— И потом, оставшиеся принцы совсем не такие, как те, с кем вы уже разобрались.

Более того, те принцы, что оставались теперь, были сильны — совсем не чета тем, кого королева Ареда уже сумела устранить.

Собственно, именно поэтому она и не смогла от них избавиться.

Будь они легкой добычей, королева Ареда расправилась бы со всеми принцами давным-давно.

— Думаешь, я сама этого не знаю?

Разумеется, королева Ареда понимала все это лучше кого бы то ни было.

И потому…

— У меня остался последний способ.

Она хотела покончить с принцами именно сейчас.

— Последний способ?

— Можно и так сказать.

Потому что у нее он был.

— И какой же?

— Это…

— Чего?

За первым ужином после возвращения из приключения, едва услышав слова Эль Пальма, Диво вытаращился на него и переспросил:

— Наследный принц?

К счастью, на этот раз он хотя бы не выплюнул еду изо рта.

— Что с тобой такое? Почему в этот раз ты ничего не натворил?

Майнер удивленно посмотрела на него, и Диво, нахмурившись, буркнул:

— Я тебе что, идиот? Думаешь, я одну и ту же глупость буду повторять снова и снова? А?

— Но ты вообще понимаешь, что это значит?

Разумеется, дело было не в том, что Диво вдруг и впрямь поумнел.

— Честно? Вообще не понимаю. При чем тут выбор наследного принца и приход Рыцарей Сигнуса? Выбор наследника — ну и выбор наследника, разве нет?

Эль Пальм сказал:

Рыцари Сигнуса пришли в движение, и в ответ на это королева Ареда собирается выбрать наследного принца.

— И какое это имеет отношение к королеве Ареде?

Если слушать только это, связать одно с другим действительно было непросто.

Тогда Эль Пальм объяснил Диво:

— Выбор наследного принца означает выбор следующего короля — Абдуллы IX. А в тот миг, когда наследник будет определен, все остальные принцы потеряют всякий смысл.

— Потеряют смысл?

— Как только наследный принц выбран, остальные обязаны покинуть страну. А покинув ее, они больше никогда не смогут ступить на пески пустыни Нихаль. Таков закон королевства Ариант.

— Ух… жутковато.

— Вот почему принцы сражаются между собой, рискуя жизнью.

— Ну да. Я бы, наверное, тоже не захотел больше никогда не увидеть своих братьев.

Даже после этого объяснения все, включая Диво, всё еще недоуменно переглядывались.

Пока что связь между наследным принцем и Рыцарями Сигнуса оставалась непонятной.

— А выбирать наследного принца король Абдулла VIII будет с помощью Мистических врат.

— Что?

Но стоило прозвучать словам «Мистические врата», как атмосфера тут же изменилась.

— Мистические врата?

— Благодаря Мистическим вратам королевство Ариант сейчас переживает величайший расцвет за всю свою историю. Так что нет ничего удивительного в том, что от будущего короля, Абдуллы IX, потребуют покорить Мистические врата.

— Но разве это не опасно?

— Это будет Гробница принца.

И в тот миг, когда прозвучали эти слова, до всех дошло.

— Любой ценой. Любым способом.

Почему королева Ареда вдруг захотела выбрать наследного принца?

— Но если во время этого действительно случится что-то плохое, тогда всё будет иначе.

Что, если принц умрет в процессе выбора наследника?

— Пока принцы будут гибнуть, Рыцари Сигнуса не смогут ничего сделать королевской семье Арианта.

Глоть.

В этот момент все, включая Диво, невольно сглотнули.

Если слова Эль Пальма верны, дело и впрямь нешуточное.

— И это еще не самое страшное. Принцы не смогут отказаться от такого предложения. Напротив — они только этого шанса и ждали.

— Шанса, которого ждали?

— Если кто-то из них сумеет пережить уловки королевы Ареды и стать наследным принцем, он, по сути, уже станет королем. В тот миг, когда наследник будет определен, власть королевы Ареды начнет слабеть.

Более того, выхода из этой ситуации у них просто не было.

— Поэтому королева Ареда и держала этот способ про запас до самого конца.

Для нее самой это тоже был план с обоюдоострым лезвием.

Иными словами, было ясно: королева Ареда тоже загнана в угол.

Тонкий лед — иначе и не скажешь.

— Ох…

Что бы ни случилось дальше, ясно было одно: надвигается чудовищный ураган.

— Лучше как можно скорее убраться из пустыни Нихаль.

Само собой, никому не хотелось попасть в такой вихрь событий.

То же самое думал и Эль Пальм.

— Мы остаемся здесь.

— Что?

Но уйти он не мог.

— Нет, ты собираешься остаться в такой ситуации? Ты вообще чем думаешь?

— Я заключил сделку.

— Сделку? Да плевать, какая там сделка, откажись от нее! Что бы ты ни потерял, я все тебе возмещу!

— Это сделка с Фантом-вором Фантомом.

— Тьфу!

От слов Эль Пальма Диво так дернулся, что только что набранная в рот еда разлетелась по столу.

Но на этот раз никто его не упрекнул.

— Ч-что ты сказал?

— Эй, это еще что значит?

— Что за чушь ты несешь?

Услышав слова Эль Пальма, остальные трое, кроме Диво, уже и думать забыли о еде.

Слишком уж это было потрясающе.

И Эль Пальм сказал им:

— В ту ночь, когда все спали, я заключил сделку с Фантом-вором Фантомом. И условием этой сделки стала смерть королевы Ареды.

После этих слов все окончательно перестали соображать.

И без того невероятно, что он заключил сделку с Фантом-вором Фантомом, а уж то, что условием этой сделки стала смерть королевы Ареды…

— Сначала я думал, что это невозможно. Но теперь всё изменилось.

Конечно, когда Эль Пальм впервые услышал условие о смерти королевы Ареды, оно и ему самому показалось невыполнимым.

Но с приходом Рыцарей Сигнуса всё изменилось.

— Если один из принцев станет наследным принцем, королева Ареда умрет.

Потому что теперь появился способ.

— Вот почему я не могу уйти.

План уже был составлен.

— Потому что мы должны сделать принца Кашана наследным принцем.