Фантом-вор.

О нём ходило столько историй, что сказители Мира Мейпл могли бы охрипнуть, пересказывая их одну за другой.

«Вор по имени Фантом — романтик до мозга костей. Он знает, что такое романтика, и знает, что такое справедливость».

И большая часть этих историй была наполнена восхищением перед Фантомом-вором.

О нём рассказывали только хорошее.

И это было естественно.

Обычного вора, как правило, тычут пальцем и презирают.

Но Фантом был не просто вором.

«Величайший вор, который вырвал Мир Мейпл из рук Черного мага!»

Один из Шести героев, спасших мир от Черного мага, — такого человека жители Мира Мейпл не имели права осуждать, что бы он ни сделал.

«Самый красивый мужчина во всём Мире Мейпл. Полный остроумия и изящества».

К тому же сам Фантом-вор был человеком расслабленным, насмешливым, лукавым, умеющим держаться с непринуждённым шармом.

Так говорили многие.

«Если бы выпал шанс встретиться с одним из Шести героев, девять из десяти выбрали бы именно Фантома-вора».

Герой, с которым люди мечтали увидеться больше всего.

И сейчас этот самый Фантом-вор стоял прямо перед Эль Пальмом.

— Эль Пальм? Рад знакомству. Но давай сразу проясним одну вещь. Я не Фантом-Фантом-вор.

Первым делом Фантом отрёкся от собственной личности.

Разумеется, любому было бы ясно, что это шутка. Лукавая улыбка под маской служила тому лучшим доказательством.

— Похоже, вы меня с кем-то спутали. Ну что ж, на этом и закончим.

С той же улыбкой Фантом-вор небрежно махнул рукой.

Жест был такой, словно он и правда собирался просто уйти.

И, похоже, ждал одного.

«Пытается меня поддеть».

Хотел увидеть, как Эль Пальм смутится.

Но Эль Пальм не смутился ни капли.

Наоборот — по спине у него пробежал холод.

Потому что он знал.

Фантом-вор был кошмаром для последователей Черного мага.

И Эль Пальм знал ещё кое-что.

Те, кто следуют за Черным магом, сами по себе чудовищны, а значит, и их кошмары всегда холоднее и страшнее, чем может представить себе кто угодно.

То же самое происходило и сейчас.

«Он меня прощупывает».

Фантом-вор разыгрывал свои шутки не просто потому, что любил проказничать.

Он наблюдал за реакцией собеседника на эту шутку.

И если бы Эль Пальм хоть на миг дал повод решить, что растерялся или выставил себя дураком, Фантом убил бы его без колебаний.

«Хорошо хоть он ещё не вернул прежнюю силу».

Единственным утешением для Эль Пальма было то, что Фантом-вор потерял свои прежние силы.

И не только он.

Из шести героев, запечатавших Черного мага, пятеро — все, кроме погибшего Фрида, — сейчас лишились былой мощи.

«Из-за проклятия Черного мага».

Перед тем как быть запечатанным, Черный маг наложил на Шестерых героев проклятие, из-за которого они должны были лишиться всей своей силы.

Именно поэтому Фантом-вор сейчас и участвовал в этом испытании.

Сохрани он прежнюю мощь — ему не пришлось бы никого проверять и прощупывать. Он бы просто вышел вперёд и взял всё в свои руки.

Но даже с учётом этого Фантом всё равно оставался чудовищем.

«Если наши круги равны, мои шансы выжить — процентов тридцать».

Даже Эль Пальму было трудно оценить свои шансы на победу.

А это уже говорило о многом.

Эль Пальм был Последним авантюристом.

В лучшие годы он мог похвастаться способностями и навыками выживания, превосходившими любого другого авантюриста.

Но даже он не посмел бы кичиться своей карьерой перед Шестью героями.

И прежде всего Эль Пальм знал одно.

«От взгляда Фантома-вора не скрыться».

Глаза Фантома-вора видят иной мир.

Ложь перед ним не работала.

— Похоже, тебе не так неловко, как я ожидал.

Вот почему Фантом продолжил разговор.

— Ты меня знаешь?

Чем дольше длился разговор, тем выше становилась вероятность, что собеседник соврёт.

— Знаю очень хорошо. Наверное, в мире не найдётся авантюриста, который не знал бы Фантома-вора.

— Правда? А мы раньше нигде не встречались? По-моему, всё-таки встречались?

— Мне ещё не выпадала такая честь.

— Кстати, откуда ты понял, что снаружи что-то не так? Что я устрою нечто подобное?

— Я не знал.

— Не знал?

— Я просто подготовился как следует.

— Вот как?

Разумеется, Эль Пальм не лгал, и это заставило глаза Фантома-вора довольно сощуриться.

— Ого, какой основательный. Мне это нравится.

С улыбкой на губах он открыто выразил к Эль Пальму расположение.

— Да, ты прошёл. Авантюристу твоего уровня можно доверить что угодно. Ах да, спрошу ещё кое-что.

И эта доброжелательность, звучавшая так приятно, в следующий миг обернулась враждебностью.

— Каковы твои отношения с последователями Черного мага?

В один миг мягкость сменилась холодом.

Будто нож, пропитанный враждой, вонзился прямо в сердце.

Это был последний экзамен.

Но у Эль Пальма не возникло никаких трудностей.

— Я их ненавижу.

Потому что ему не пришлось бы лгать.

— Больше всех на свете.

Услышав это, фиолетовые глаза Фантома-вора похолодели.

В этот момент Фантом был слегка удивлён.

«Это правда».

То, что сказал Эль Пальм, было чистой правдой.

Конечно, его не поразило бы само по себе признание в ненависти к Черному магу и его последователям.

В Мире Мейпл было множество людей, скрежещущих зубами при одном упоминании Черного мага.

Если говорить точнее, тех, кто не следовал за Черным магом, было несравнимо больше, чем его сторонников.

Так что удивляться тут вроде бы нечему.

«Но эти слова… “ненавижу больше всех на свете”».

Эль Пальм произнёс это не перед кем-нибудь.

А прямо перед Фантомом — одним из Шести героев, запечатавших Черного мага.

«Не знаю, что он за человек…»

Именно поэтому Фантом убедился: Эль Пальм что-то скрывает.

Но расспрашивать не стал.

«С авантюристом такого уровня можно иметь дело».

Перед ним стоял человек, который без тени колебания заявил, что ненавидит Черного мага сильнее, чем сам Фантом. И для Фантома сейчас это было важнее всего.

— Мне нравится твой ответ. Раз так, можно я задам ещё один вопрос?

На этом месте Фантом-вор спросил:

— Ты знаешь Эунволя?

Эль Пальм чуть склонил голову набок.

— Разве это не один из Шести героев?

Не знать это имя было невозможно.

— Да, верно. Значит, знаешь. И знаешь хорошо.

Кивнув на этот ответ, Фантом продолжил:

— Хорошо. Раз ты прошёл испытание, давай поговорим серьёзно.

И Фантом сразу перешёл к сути.

— Давай заключим сделку. Ты окажешь мне услугу, а я тебя вознагражу.

Он предложил сделку.

— Сам понимаешь, у меня много чего есть. Так что награда тебя не разочарует.

Самая сладкая и самая ценная сделка на свете.

Предложение, от которого невозможно отказаться.

И на это предложение Эль Пальм ответил:

— Есть одна вещь, которая мне нужна.

— Вот как?

Фантом оживился, услышав такой ответ.

— Отлично. Тогда всё просто. Ну и что же тебе нужно? Говори что угодно. Если у меня этого нет — я украду для тебя.

— Мне нужен фрагмент Астрапы.

— Фрагмент?

— А если возможно — все три фрагмента.

Услышав это, Фантом только криво усмехнулся.

— Вот ведь… ты, значит, сумел найти их след? Я столько времени их искал и так ничего и не отыскал.

— Мне просто повезло.

— Ладно.

В тот же миг Фантом принял условия Эль Пальма.

— Три так три, забирай. Всё равно я не смог бы ими воспользоваться, так какая разница?

Это был настоящий прорыв.

Те самые фрагменты Астрапы, о которых говорил Эль Пальм, каждый по отдельности были предметами невероятной мощи.

Каждый из них относился к легендарному рангу и уже одним фактом обладания до предела усиливал магию атрибута молнии.

И всё это — сразу три?

Награда была колоссальной.

Во всём Мире Мейпл подобное предложение мог сделать только кто-то вроде Фантома-вора.

Но Эль Пальм не был поражён такой щедростью.

«Ясно. Значит, договорились».

Потому что прекрасно понимал:

— Если ты просто принесёшь мне то, что я хочу.

Это не подарок. Это сделка.

— А хочу я...

Тайное пространство внутри загадочной пирамиды.

— Ух…

Среди лежащих без сознания авантюристов первым очнулся Пир.

Едва придя в себя, он в испуге вскочил на ноги.

И тут же огляделась.

— Ах…

Увидев перед собой картину, где все остальные ещё спали, Пир тяжело и протяжно выдохнул.

«Упустил».

Иначе и быть не могло.

«Шанс встретить Фантома-вора».

Возможность всей жизни, шанс, о котором он так мечтал, прошёл прямо у него под носом.

«Я провалил последнее испытание».

И от этого факта ему стало до злости мерзко на самого себя.

«Надо было оставаться в сознании. До самого конца».

Фантом-вор тут был ни при чём.

Авантюрист не имеет права терять бдительность до последнего мгновения.

Если бы Фантом вместо сонного дыма выпустил яд, угрожающий жизни, все здесь уже были бы мертвы.

И именно тогда.

Пир заметил у своих ног письмо, быстро поднял его и пробежал глазами.

И в тот момент, когда он прочёл содержимое, зубы его сжались.

А следом —

— Кх…!

Те, кто спал, начали просыпаться один за другим.

— Что, чёрт побери, произошло?

— Все целы?

— Эй, просыпайтесь! Подъём!

— Все в порядке?

Диво, Кири, Майнер и Ральф тоже пришли в себя.

И у всех на лицах было одно и то же выражение.

— Вы все живы?

— Дым точно поднимался.

— Да это же безумие… кто вообще способен на такое?

Они только что закончили зачищать Мистические врата — и тут на них напали?

Будь это сейчас загробный мир, никто бы даже не удивился.

Ситуация была такой, что не растеряться было невозможно.

Впрочем, нашлось одно исключение.

— Слава богу.

— Слава богу? Ральф, да что тут хорошего?

— Хорошо хоть ничего не украли. Все мои вещи на месте.

Проверив свои пожитки, Ральф быстро пришёл в себя.

Диво и остальные даже не стали над ним смеяться.

Наоборот — у всех закрались сомнения.

Если кто-то усыпил всех вот так, у него наверняка была какая-то цель.

«И вещи тоже целы?»

Но если и жизни сохранены, и даже предметы остались нетронутыми…

Тогда зачем вообще было усыплять всех?

Ответ на этот вопрос дал Пир.

Он заговорил со всеми, кто ещё не успел оправиться от недоумения.

— Дым пустил Фантом-вор.

— Что?

— Фантом-вор?

— А…

Услышав это, все сразу всё поняли.

Если речь шла о Фантоме-воре, то подобное поведение никому не показалось бы странным.

— Ах…

И вскоре у всех вырвался тяжёлый вздох.

— Значит, Фантом-вор устроил нам последнее испытание.

А раз все они вот так заснули, это означало только одно: шанс увидеть Фантома-вора был упущен.

— И мы провалились.

То есть нить, которая могла связать их с одним из Шести героев, о чём они так долго мечтали, оборвалась.

Те, кто прибежал сюда лишь ради этого, не могли не почувствовать опустошение, которое трудно было выразить словами.

— Взамен Фантом-вор оставил награду. Чек на десять миллиардов мезо.

Но даже эта баснословная компенсация никого особенно не утешила.

— Правда?!

Кроме Ральфа.

Как бы там ни было, настроение у всех было мрачнее некуда.

— Ну и дрянь же… И где вообще ещё такое увидишь?

То же самое относилось и к Эль Пальму с его группой.

— Что, серьёзно? Хочешь сказать, мало было просто атаковать Мистические врата — надо было ещё и готовиться к удару после зачистки? Этот Фантом-вор совсем уже заигрался, вот же скользкий тип!

У всех, включая Диво, лица окаменели.

— Так ведь, босс?

И среди них стоял Эль Пальм.

— Судя по лицу босса, его это тоже выбило из колеи. Конечно, это же безумный Фантом-вор!

Разумеется, лицо Эль Пальма застыло не по той причине, что у остальных.

«То, чего хочет Фантом-вор».

Вот что заставило его помрачнеть: содержание сделки.

Фантом сказал:

Я с радостью отдам тебе то, чего ты желаешь.

«Смерть королевы Ареды».

Если это приведёт к смерти, которой ты желаешь.

Это была задача не из лёгких.

«В тот миг, когда она умрёт, мир погрузится в хаос».

Одно дело — убить её.

Но в тот самый момент, когда королева Ареда будет убита, королевство Ариант погрузится в такой хаос, который и словами не описать.

Обычно от подобного предложения следовало бы отказаться сразу.

Но Эль Пальм был не таким.

Наоборот — теперь он был одержим этой сделкой сильнее, чем когда-либо.

«Но должна же быть веская причина, по которой ему нужна её жизнь».

Если этого желает один из Шести героев, значит, на то есть причина, и исполнить это необходимо любой ценой.

Именно поэтому Эль Пальм глубоко задумался.

А затем он услышал новость.

Когда все, включая Пир, выбрались из загадочной пирамиды, к ним приблизился чёрный верблюд.

На его спине сидела Шерил.

— Срочные новости.

И вот что она сказала:

— Рыцари Сигнуса пришли в движение. Чтобы захватить королеву Ареду.