— Сделаем, как и собирались.

Когда Эль Пальм заявил, что пойдёт на охоту только со своей группой, Пир не стал возражать.

— Действуем по плану.

Вместо споров он занялся подготовкой.

Подготовкой к тому, что группа Эль Пальма может потерпеть неудачу.

Потому что, если смотреть здраво и рассудительно, гораздо разумнее было предусмотреть возможность провала, чем пытаться переубедить Эль Пальма.

Иначе говоря, Пир уже всё для себя решил.

«Ничего у них не выйдет».

Шансы на то, что группа Эль Пальма сумеет в одиночку одолеть Фараонью Змею, стремились к нулю.

Причина, по которой он не стал останавливать Эль Пальма и не пытался его отговорить, была проста.

«Но группа Эль Пальма никогда не полезет в безрассудство».

Потому что самой сильной стороной этой группы было не что иное, как умение выживать.

И потому Пир был уверен: если это Эль Пальм, то он выберет не какую-нибудь отчаянную ставку ва-банк, а способ, который оставит шанс и на следующий раз.

«Возможность ещё представится».

Прежде всего, было очевидно, что сама ситуация складывается не так уж плохо.

«Потому что монстров больше нет».

Теперь, когда все мумии Фараоньей Змеи были уничтожены, новый шанс непременно появится.

Разумеется, просто наблюдать со стороны было недостаточно.

Пир подготовился основательно.

Чтобы в тот момент, когда группа Эль Пальма потерпит неудачу, можно было немедленно отреагировать, наблюдать за происходящим вблизи остался только он один.

«Боже мой…»

И именно поэтому он увидел всё своими глазами.

«Да как такое вообще возможно?»

Группа Эль Пальма с поразительной лёгкостью охотилась на Фараонью Змею.

На самом деле в самом способе боя не было ничего особенного.

Воин держит на себе агро монстра с фронта, бойцы дальнего боя обрушивают урон, а целители поддерживают воина — ничего необычного, классика из классик.

И никаких особенно редких или выдающихся навыков группа Эль Пальма тоже не использовала.

Оттого Пир потрясён был ещё сильнее.

«До такой степени безупречно?..»

Потому что сама основа, сами базовые действия группы Эль Пальма были доказательством того, что эти люди находились на совершенно ином уровне и в ином измерении по сравнению с прочими авантюристами.

«В прошлый раз ведь такого не было?»

Что важнее всего, та группа Эль Пальма, которую помнил Пир, никогда не демонстрировала подобного уровня.

Если не считать самого Эль Пальма, остальные были просто середнячками — и всё.

И было это не так уж давно.

А значит, за невероятно короткий срок их мастерство выросло колоссально.

По правде говоря, это выглядело сущим безумием.

Да, силу можно увеличить за счёт предметов или каких-то особых обстоятельств.

Но база остаётся базой — как дерево, которое вырастает лишь за долгое время, с тренировками и потом.

Вот почему…

«Как и ожидалось».

Эль Пальм был уверен в том, что сможет убить Фараонью Змею.

Нет, если уж на то пошло, Эль Пальм с самого начала беспокоился лишь о мумиях, отравленных ядом Фараоньей Змеи, и ни разу по-настоящему не тревожился о самой охоте на неё.

«Теперь им больше не нужно бояться Мистических врат жёлтого ранга».

Потому что среди всех боссов, появлявшихся во Мистических вратах жёлтого ранга, не существовало такого, кто мог бы стать для группы Эль Пальма реальной угрозой.

Разумеется, исключения были.

«Если не считать мучеников».

Мученики представляли для Эль Пальма опасность на уровне самой его сущности.

Потому что они были нарушителями правил.

Как бы то ни было, охота закончилась, и Фараонья Змея перестала хоть сколько-нибудь интересовать Эль Пальма.

Первым делом он подошёл к её телу.

Кью!

И тогда улитка Мано, прятавшаяся до сих пор, наконец выскочила наружу и стремительно метнулась к Фараоньей Змее.

Затем Эль Пальм достал предмет из груди мёртвой Фараоньей Змеи.

— Кольцо?

Появилось кольцо.

И Эль Пальм сразу же его узнал.

— Это же Ядовитый легион.

Магия ядовитого атрибута четвёртого круга — Ядовитый легион.

Заклинание, которое, как и следует из названия, превращало окружающее пространство в отравленную зону.

Это не был предмет уникального ранга.

«Но если это Ядовитый легион, то это же просто джекпот».

Его ранг был эпическим.

«Разве это не то, о чём больше всего мечтают маги ядовитого атрибута?»

Однако добыть его было едва ли не труднее, чем предмет уникального ранга.

Настолько он был полезен.

То, что он мгновенно создавал ядовитую зону, уже само по себе делало его исключительно ценным, в отличие от прочей магии ядовитого атрибута.

Но это было лишь началом его достоинств.

«Он создаёт воспламеняющийся яд».

Яд, созданный Ядовитым легионом, обладал горючими свойствами и взрывался при соприкосновении с огнём.

Для Эль Пальма это было просто идеальное ядовитое заклинание.

На деле Эль Пальм уже давно обшаривал разные места в поисках Ядовитого легиона.

«Я был готов отдать за него сколько угодно».

И всё равно не смог его достать.

Потому что владельцы предметов, в которые была вложена магия Ядовитого легиона, не расставались с ними даже за миллиард.

Такой предмет был почти невозможно получить.

«Вот почему тот яд был настолько сильным».

С другой стороны, теперь становилось понятно, почему одного лишь распылённого яда Фараоньей Змеи оказалось достаточно для такого эффекта.

Если в её яде была смешана магия Ядовитого легиона, то место, куда попадал яд, автоматически превращалось в отравленную зону.

«Неожиданная добыча».

Как ни крути, для Эль Пальма это был нежданный улов.

Но сам он не испытывал по этому поводу особой радости.

Ему было всё равно.

Потому что воспользоваться этим он всё равно не мог.

— Босс, это портал.

Потому что в этот момент он увидел, как над трупом Фараоньей Змеи появляется портал.

«Интересно, какие приготовления сделал Фантом-вор».

Портал, ведущий к Фантом-вору.

***

Шестьдесят пять человек.

Именно столько авантюристов, включая Пира, вышло из портала.

Число было немаленьким.

Шестьдесят пять выживших после встречи с Фараоньей Змеёй — абсурдно сильным боссом-монстром?

Любой, кто услышал бы такую историю, без колебаний восхитился бы.

А если ещё и знать, каким было это приключение, оно казалось ещё более невероятным.

Если бы Пир сам услышал рассказ о вылазке, в которой участвовали последователи Чёрного мага и даже они были повержены, он бы скорее назвал это ложью.

Это было поистине выдающееся достижение.

Именно поэтому…

«Я выжил».

На лицах авантюристов, сумевших вернуться живыми, отчётливо читалось возбуждение.

Не то чтобы они не скорбели по павшим товарищам.

От горя многие действительно плакали.

Но для авантюристов было естественно испытывать восторг от результата, который они получили в конце приключения.

А это приключение к тому же было не из обычных.

«Это ведь поручение самого вора Фантома».

Это было приключение, заказанное не кем-нибудь, а одним из Шести героев.

Даже Пир не мог остаться равнодушным к такому факту.

Нет, Пир волновался даже сильнее прочих.

«Теперь я встречусь с героем».

Потому что именно Пир уважал Шестерых героев и был ими одержим сильнее, чем кто бы то ни было в Мире Мейпл.

Для него встреча с одним из них значила больше, чем что угодно на свете.

И именно поэтому…

Пинь!

Поддавшись возбуждению, он не заметил ни выхода из Мистических врат, ни натянутых вокруг проволок — и просто наступил на одну из них.

«Пинь?»

И лишь услышав этот звонкий щелчок, звук чего-то натянутого и сорвавшегося с места, он наконец всё понял.

— Ловушка…!

Однако договорить он не успел.

Пш-ш-ш!

Со всех сторон повалил серый дым.

Всё произошло в одно мгновение.

Поскольку помещение и без того было замкнутым, пространство, где находилась группа Пира, мгновенно затянуло дымом.

— Кхе!

— Кха-а!

Отовсюду послышался надсадный кашель.

Кто-то поспешно закрыл лицо тканью или маской. Пир был среди них. Он задержал дыхание и прикрыл рот и нос куском ткани.

Но Пир уже понял.

«Проклятье».

Всё это бесполезно.

Он уже вдохнул дым, а значит, теперь мог лишь выиграть себе немного времени.

И яд оказался куда сильнее, чем он ожидал.

Бух!

Товарищи Пира, вдохнувшие дым, один за другим начали вяло валиться на пол, словно куклы, у которых разом обрезали нити.

«Так быстро?»

Это означало лишь одно — перед ними по-настоящему смертоносный яд.

Пир стиснул зубы.

«Я слишком расслабился».

Если задуматься, именно Лик долгое время скрывал, что является последователем Чёрного мага, и всё это время действовал рядом с ними.

А это означало, что последователи Чёрного мага вполне могли установить ловушки, какие только пожелают.

И всё же, хотя Пир прекрасно это понимал, никакой подготовки он не сделал.

Цена за это оказалась чудовищной.

«Неужели я умру вот так?»

Всего одно мгновение небрежности — и расплатой за него стали не только его собственная жизнь, но и жизни всех его товарищей.

«Простите…»

Осознав это, Пир мысленно обратился к павшим спутникам.

От всего сердца.

«Мне так жаль».

В этот миг он уже был готов просить у них прощения.

Тарах-тарах!

«А?..»

И вдруг он услышал какой-то звук.

Тарах-тарах!

«Хр-р?..»

Храп.

Такой очевидный, что ошибиться было невозможно.

Поражённый, Пир обвёл взглядом товарищей, лежавших на земле, и в этот момент один из них перевернулся на бок и начал чесать живот.

А затем что-то пробормотал во сне.

И только тогда Пир понял.

«Сон!»

Этот яд не убивал.

— Хм.

И в тот же миг перед глазами Пира появился человек.

Мужчина в ослепительно вычурной одежде.

Он был наряжен так, словно только что сошёл с дворцового бала, а сильнее всего в глаза бросалась чёрная маска, напоминавшая клюв птицы.

Из-под неё виднелись светлые волосы и фиолетовые глаза.

«А…»

На этом мысли Пира оборвались.

Бух!

Он тоже больше не смог держаться и рухнул на пол.

Фух… фух…

А затем тихо захрапел и провалился в глубокий сон.

Мужчина, увидев эту картину, покачал головой.

— Цк.

Вскоре он цокнул языком и вполголоса пробормотал:

— Раз уж вы смогли одолеть Фараонью Змею, значит, навыков вам не занимать, но как можно было настолько потерять бдительность на последнем шаге?

В его голосе звучало неподдельное разочарование.

— Жаль. Последнюю задачу вы так и не решили.

С этими словами он подошёл к Пиру.

Хр-р… хр-р…

А затем достал заранее приготовленное письмо и положил его перед уже уснувшим Пиром.

— Вы хорошо потрудились, чтобы добраться сюда. Награда не будет настолько жалкой, чтобы вас разочаровать.

На мгновение он замолчал, а потом коротко кивнул.

— Хотя, конечно, это ничто по сравнению с ценой жизней ваших погибших товарищей.

И, произнеся эти искренние слова, мужчина снова на миг умолк.

«Простите».

Он мысленно просил прощения у тех, кто погиб.

Спустя некоторое время мужчина поднял голову.

Во взгляде его стояла горечь.

Потому что он лучше кого бы то ни было знал, насколько прискорбно то, что чужие жизни в конце концов были потеряны именно из-за него.

Иначе говоря, он был загнан в угол до такой степени.

«Но у меня нет выбора. Сейчас мне нужен не просто талантливый авантюрист».

До такой степени, что он вынужден был устраивать подобное испытание, заранее зная, что в нём будут жертвы. До такой степени, что ему приходилось отбирать людей через столь жестокий тест.

«Мне нужен авантюрист, который сможет занять моё место».

Когда он произнёс эти слова в глубине души, в его глазах проступила печаль.

«Да, я и сам понимаю».

Найти такого авантюриста было невозможно.

«Я ошибся».

В конце концов он признал, что допустил ошибку.

«Затеял бесполезное дело».

С этим сожалением мужчина поднялся, обвёл взглядом спящих вокруг авантюристов и быстро отвернулся.

После чего шагнул к проходу, через который пришёл сюда.

И именно в этот момент…

Он остановился.

Вернее, не смог не остановиться.

Спустя секунду мужчина повернул голову.

И тогда он увидел это.

«Портал не исчез?»

Портал Мистических врат всё ещё излучал жёлтый свет.

Значение было простым.

Снаружи ещё оставались авантюристы.

Вообще-то в этом не было ничего особенно удивительного.

Даже если авантюристы выживают на втором или первом этаже, портал Мистических врат продолжает оставаться открытым.

И обычно со временем они всё равно сталкиваются со смертью — по той или иной причине.

Тогда портал исчезает сам собой.

Но что, если сейчас всё иначе?

Что, если тот, кто остался снаружи, не выходит не потому, что не может, а потому что намеренно ждёт удобного момента?

Едва эта мысль мелькнула у него в голове…

Шу-у-ух!

Портал дрогнул, и из него вышел авантюрист.

Мужчина в маске, закрывающей всё лицо.

Появившись, он без малейшего колебания отыскал в задымлённом пространстве человека в чёрной маске и направился прямо к нему.

— Меня зовут Эль Пальм.

Подойдя, Эль Пальм слегка склонил голову.

— Рад встрече, Фантом-вор.