Авантюристы так горячо интересовались Мистическими вратами по многим причинам.

И одна из них заключалась в том, что еще до входа во Врата можно было примерно определить, насколько опасным окажется предстоящее приключение. Количество возможных входов служило своеобразным указателем уровня сложности. А вместе со сложностью, разумеется, возрастала и цена самого похода.

— С появлением Мистических врат стоимость опытных авантюристов взлетела до небес. И знаешь почему? Все просто. Они как джокер в покере — позволяют наплевать на уровень сложности.

И это было чистейшей правдой.

По-настоящему сильный авантюрист — карта почти гарантированной победы. В действительности средняя выживаемость авантюристов в Мистических вратах была низкой, но вот у мастеров своего дела шанс остаться в живых оказывался пугающе высоким. Порой даже казалось странным, что такие люди вообще могут погибнуть.

Конечно, и среди них случались смерти, но чаще всего это были безрассудные вылазки — походы ради славы, ради имени, ради того, чтобы бросить вызов судьбе.

Естественно, никто не отказался бы пройти Мистические врата бок о бок с по-настоящему сильным авантюристом.

Если только этот авантюрист не был твоим соперником.

Но сейчас все было иначе.

— Громовой разряд!

Фжах!

Пир и остальные авантюристы вовсе не испытывали радости, наблюдая за тем, какое сокрушительное зрелище демонстрировал Лик.

«Да что, во имя всего святого, здесь происходит?»

Это уже выходило далеко за все мыслимые рамки. Нет, не просто выходило — буквально сметало их подчистую.

«В одиночку расправиться больше чем с тремя сотнями псов-мумий?»

Перед чудовищами, от одного вида которых кровь стыла в жилах, — перед псами-мумиями, которых и поодиночке-то было непросто убить, — Лик устроил настоящую бойню.

«Неужели Громовой разряд вообще бывает таким?»

Лик свободно орудовал магией молнии — стихией, которую и без того считали самой трудной в обращении. Но дело было не только в этом.

«Разве маг способен в одиночку творить подобное?»

И ведь за все это время он не получил от товарищей ни малейшей поддержки.

Обычно маг произносит заклинания под прикрытием и с помощью своей группы — такова была непреложная истина мира авантюристов. Но сейчас Лик, будто насмехаясь над этой истиной, в одиночку истреблял монстров. И потому в глазах наблюдавших рождалось уже не восхищение, а потрясение.

«Вот это да…»

И среди всех ошеломленных людей был один, кто испытывал это чувство сильнее прочих, — сам Лик. В каком-то смысле в эту минуту сильнее всех был потрясен именно он.

«Я и не думал, что такое вообще возможно».

Лик прекрасно знал пределы собственного таланта. Он умел обращаться с молнией.

Но, конечно, это не означало, что он мог делать с ней все, что захочет.

Сравнение напрашивалось само собой.

Большинство людей не удержатся на дикой лошади и десяти секунд. Но есть и такие, кто способен усидеть. Только вот усидеть — еще не значит по-настоящему ею управлять. Это две совершенно разные вещи.

«Кольцо Зевса… какой же это невероятный предмет».

Именно Кольцо Зевса делало возможным этот переход — от простого «удержаться» к настоящему «управлять». Поэтому Лик и был так поражен. В тот миг, когда он начал по-настоящему подчинять себе молнию, возможности, которые перед ним раскрылись, оказались настолько огромны, что даже он сам не мог такого вообразить.

Впрочем, было одно исключение.

«Да и…»

Эль Пальм не удивился ни капли тому, что сейчас показывал Лик. И причин удивляться у него не было.

«Уж я-то слишком хорошо знаю этот безумный ответ».

Потому что силу Лика — силу Лика, владеющего Кольцом Зевса, — он некогда почувствовал всем телом, до самых костей.

Но это Эль Пальм.

А вот все его товарищи, включая Диво, были в самом настоящем шоке. Более того — потрясены они были даже сильнее прочих.

— Эй, по-моему, он с молнией обращается даже лучше нашего босса?

— Золотой Глаз, ты что несешь? Наш лидер все равно лучше!

— Да что тут не так-то? Если у тебя глаза есть, сам должен видеть. Громовой разряд Лика движется как змея. А если сравнивать с ним, то разряд нашего босса — как дождевой червяк.

— Эй! Ты кому тут чушь городишь? Босс — лучший!

— Тогда хочешь на деньги поспорить? Кто из них лучше?

По крайней мере в том, что касалось магии молнии, Лик уже показал себя куда сильнее Эль Пальма.

— Ладно, идет! Давай, выкладывай!

— Серьезно?

— Ага. Я ставлю на Лика! А ты ставь на нашего босса, Золотой Глаз!

— Да ты издеваешься?

Даже Диво признал, что Лик лучше. А это уже говорило о многом.

В группе Эль Пальма доверие и вера в него были сильнее, чем у кого бы то ни было. И что еще важнее, именно члены его группы лучше всех знали, на что Эль Пальм способен на самом деле. И все же даже они признавали превосходство Лика.

— Проклятье… очень надеюсь, что это все какая-то шутка.

Разумеется, для группы Эль Пальма такой поворот событий вовсе не был поводом для радости.

— Босс, ну и зачем ты вообще отдал ему такую штуку?

Ведь именно Эль Пальм сделал Лика, который и без того был знаменит, настоящим чудовищем.

На этот вопрос Эль Пальм ответил спокойно:

— Он распорядится ею лучше, чем ты.

И это вовсе не было неправдой.

— Зато благодаря этому мы сейчас можем легко проходить Мистические врата и почти не сражаться.

И действительно, благодаря стараниям Лика продвижение по Вратам шло удивительно гладко. Группа Эль Пальма, по сути, до сих пор вообще не вступила ни в один бой.

Более того, Эль Пальм прекрасно знал:

«Лик и дальше будет драться, чтобы привыкнуть».

Он не из тех, кто станет избегать битвы.

— Нет, но разве вообще нормально вот так просто взять и отдать?

Однако товарищей Эль Пальма это объяснение ничуть не успокоило.

Да и сам Эль Пальм не мог раскрыть им все до конца.

— А если… — осторожно начал Диво. — Можно будет потом забрать его обратно?

— Немного странно возвращать вещь после того, как ты ее уже подарил.

И после этих слов лица всех, включая самого Диво, снова окаменели.

Тогда Эль Пальм негромко добавил:

— Разве что на то будет особая причина.

Когда он произнес это, его глаза слегка сузились. Но никто не понял, что скрывается за этим взглядом. Да и не до того им сейчас было.

— Продолжаем поход! И всем не терять бдительности! Это Мистические врата, на которые указал не кто иной, как Фантом-вор Фантом! Никогда не знаешь, какая опасность может поджидать впереди!

По команде Пира все снова двинулись вперед, сохраняя напряжение и не выпуская оружия из рук.

Но по-настоящему серьезной опасности так и не возникло.

Фжах!

Пока впереди творил Лик, остальным было до смешного легко продвигаться следом.

— Это вход на второй этаж.

Среди разговоров об авантюристах была одна тема, всплывавшая неизменно.

— Так кто же сильнее всех среди авантюристов? Маг? Воин? Или вор?

И ответа на этот вопрос не существовало.

— А почему не пират? Вспомни капитана Кайрин! От ее пуль еще никто не уходил живым!

— Чепуха. Если судить по чистой мощи, то это Великий мудрец Хайнц! Он владеет всеми видами магии!

— Да вы все ерунду несете. Кто сейчас лучше всех защищает императрицу Сигнус? Разве не командир рыцарей Михаэль?

Но других тем для споров находилось мало, и стоило такому разговору начаться — он легко мог затянуться на целый день. А потом обязательно всплывал еще один вопрос.

— Мне всегда было интересно: а кто самый сильный маг среди магов?

— Сейчас? Ну, конечно, Хайнц, разве нет?

— Нет, я не о том. Если сравнивать огонь и лед — какая стихия самая сильная?

Какая стихия рождает сильнейшего мага?

На самом деле ответ появлялся довольно быстро.

— Само собой, молния.

И это был очевидный вывод.

Огонь, лед и яд — от этих стихий, вопреки ожиданиям, еще можно было как-то защищаться. Но молния — совсем другое дело. Стоит лишь коснуться ее, и последствия становятся смертельными. Именно поэтому магов молнии ценили куда выше, чем магов других стихий того же уровня.

— Громовой разряд.

Фжах!

И Лик сейчас наглядно доказывал эту истину.

Фжах!

Он истреблял монстров с подавляющей мощью молнии.

— Такое чувство, будто с каждой минутой его удары становятся только точнее и острее.

И это поражало еще сильнее: мастерство Лика не только не слабело со временем — напротив, оно становилось все совершеннее.

— Гений есть гений.

Даже Диво и остальные из группы Эль Пальма теперь уже признавали то, что видели собственными глазами.

— Благодаря ему мы можем идти вообще без забот.

— Да какие уж тут заботы… нам просто нечего делать.

С точки зрения боевой мощи было совершенно очевидно, что Кольцо Зевса гораздо лучше оказалось в руках Лика, а не Эль Пальма. И именно поэтому происходящее выглядело настолько убедительно.

— Это врата!

Именно так авантюристы сумели обнаружить выход на третий этаж.

— Никто не погиб!

И правда — ни единой жертвы.

Это был по-настоящему великолепный результат. Даже для самых опытных авантюристов считалось нормой, если из сотни вошедших в Мистические врата человек примерно десять погибали еще до того, как группа добиралась до третьего этажа. Более того, иной раз и такой итог считался огромным успехом.

И тем более это касалось нынешней ситуации: место, с которым столкнулись эти авантюристы, вовсе не было легкой прогулкой. На первом этаже их встретила стая псов-мумий, похожих на охотничьих псов, вырвавшихся прямиком из преисподней. И все же до третьего этажа добрались без единой смерти?

— Как и ожидалось от Повелителя молний!

Даже такой результат всецело был заслугой одного-единственного авантюриста. И теперь уже никто не удивлялся этому факту. В сердцах людей осталось только одно чувство.

«С Ликом нам эти Мистические врата нипочем».

Уверенность в успехе. И чем яснее становился этот успех, тем сильнее разгоралось возбуждение.

И это было вполне естественно.

«Мы выполним задание Фантома-вора».

Ведь награда за эти Мистические врата исходила от самого Фантома — героя, жившего сотни лет назад и ныне исчезнувшего без следа. Какой бы она ни оказалась, это будет награда, которой хватит на всю жизнь. Нет, больше того — награда, что навсегда войдет в историю авантюристов Мира Мейпл.

Пир не был исключением. Даже он — самый хладнокровный среди присутствующих — сейчас не сомневался ни на миг.

«У нас точно получится».

Все были уверены в победе.

Был только один человек, которого эта уверенность не коснулась.

«Слишком легко».

Эль Пальм, в отличие от остальных, вовсе не был сейчас уверен в успехе.

«Для того, что подготовил Фантом-вор…»

Эль Пальм никогда не видел Фантома собственными глазами. Но он слишком много о нем слышал и знал, что это за человек. А как последний авантюрист, он знал и о том, какой конец постиг Фантома в хаотичную эпоху, когда из Мистических врат хлынули чудовища.

«Он умеет строить планы лучше кого бы то ни было».

Фантом, которого знал Эль Пальм, не относился к тем, кто делает что-либо спустя рукава. Пусть со стороны его поступки и могли казаться игривыми, за каждым из них скрывался безупречно выверенный план, продуманный до последней мелочи.

«Это определенно испытание».

Если учесть характер Фантома-вора, эти Мистические врата почти наверняка являлись проверкой.

Испытанием на то, достоин ли тот, кто пришел, выполнить его просьбу по-настоящему. А раз так, то и требования у Фантома по самой своей природе должны были оказаться намного выше любых ожиданий.

И что еще важнее, Эль Пальм знал одну вещь.

«У Фантома-вора особые глаза».

Одной из величайших способностей, благодаря которым Фантом стал одним из Шести героев, было умение видеть истинную суть вещей. Этими глазами он замечал то, что не видел никто другой.

«Какие именно боссы скрываются в Мистических вратах?»

То есть Фантом-вор знал.

Знал, какие чудовища находятся здесь на самом деле. А значит, нельзя было позволить себе такую беспечную уверенность в победе.

И очень скоро предчувствие Эль Пальма стало явью.

— Переходим на третий этаж.

По приказу Пира все авантюристы без колебаний направились дальше. И стоило им шагнуть вперед, как они это увидели.

— Джунгли?

Перед ними раскинулись настоящие заросли — густые, переплетенные кустами джунгли.

— Неплохо.

Большинство авантюристов при виде джунглей даже улыбнулись. По сравнению с пустынями, снежными полями и болотами джунгли казались чуть ли не смешной сценой для сражения.

— Да тут будет легко.

И Диво не был исключением.

— Верно ведь, босс? А?

Однако Эль Пальм, к которому Диво повернул голову, выглядел иначе. Не то чтобы он хмурился или его лицо окаменело. На первый взгляд выражение у него почти не отличалось от обычного.

Но кое-что все-таки было другим.

«Глаза босса?..»

Его взгляд стал намного тяжелее и глубже, чем раньше. И Диво лучше всех понимал, что это означает.

«Что-то здесь есть».

Нужно быть предельно собранными.

И кроме Эль Пальма, нашелся еще один человек, который тоже что-то почувствовал.

— Господин Пир?

На лице следопыта героев Пира не осталось и следа от той улыбки и той невозмутимости, что сопровождали его до самого выхода со второго этажа.

Вместо этого он заговорил с застывшим, напряженным лицом:

— Всем внимание.

— Здесь обитает змей-фараон.