— Я пришёл по приказу великого Черного мага. По приказу командира легиона — Хиллы.

Слова Эль Пальма были сущей нелепицей.

Но не такой нелепицей, от которой собеседник тут же смущённо отмахивается. Скорее, это были слова, смысл которых с первого раза просто не укладывался в голове.

— Что ты имеешь в виду?

Именно поэтому реакция Лика была такой обычной и естественной.

И в тот самый миг, увидев её, Эль Пальм едва заметно улыбнулся про себя.

«Сработало».

Эта реакция была доказательством того, что его замысел и расчёт в отношении Лика оправдались.

Он не ошибся.

Эль Пальм знал это.

«Хотя бы потому, что он не ударил сразу».

Он прекрасно понимал: Лик уже подготовился атаковать. Заклинание наверняка было готово.

Стоило Эль Пальму открыть рот, стоило закончить фразу — и Лик ударил бы в тот же миг.

Но этого не произошло.

— Повтори ещё раз. Кажется, я расслышал неправильно.

Вместо атаки он задал вопрос.

И на этот вопрос Эль Пальм ответил:

— Я знаю.

Эль Пальм хорошо знал последователей Черного мага.

— Лик, ты тоже из тех, кто следует за Виллом.

Среди тех, кто вёл за собой слуг Черного мага, были командиры легионов. Вилл был одним из них, а Лик — одним из тех, кто шёл за Виллом.

«Шерил рассказала мне всё».

Именно от Шерил, которая состояла в Охотниках за Крестом, он и узнал всю структуру этой организации.

Поэтому-то…

«Один из командиров легиона, Хилла, почти не поддерживает связь с остальными».

Именно поэтому Эль Пальм и упомянул имя Хиллы.

Именно благодаря этому…

В этот момент уловка Эль Пальма сработала.

«Так ты из людей Хиллы?»

Лик поверил его словам.

Не потому, что Эль Пальм просто произнёс это вслух — одних слов было бы недостаточно.

«Теперь всё сходится».

Лик ведь слышал.

«О подвигах группы Эль Пальма».

Через что успела пройти группа Эль Пальма к этому моменту?

Честно говоря, список их достижений был настолько невероятен, что в него трудно было поверить, просто услышав пересказ.

На самом деле большинство людей, впервые услышав о заслугах Эль Пальма, не верили ни единому слову.

Обычно думали, что отряд жульничает, плетёт интриги или просто врёт.

Лик был не исключением.

Сначала он тоже не поверил этим россказням. Решил, что где-то произошла нелепая ошибка или путаница.

«Значит, вот кого Хилла держала в тени».

Но в тот миг, когда прозвучало имя командира легиона Хиллы, всё обрело смысл.

Этого оказалось достаточно.

Эль Пальм показал тыльную сторону левой ладони и легко провёл по ней пальцами.

И тогда проявилась скрытая до этого татуировка.

Татуировка охотничьей собаки.

Это было явным доказательством.

Символ Хиллы — собака, и тем, кого она ценила особенно высоко, Хилла ставила знак этой самой охотничьей собаки.

Само собой, о существовании этой татуировки знали немногие.

Лик видел её лишь однажды.

И с этого момента он уже не притворялся.

— Моё имя — Лик. Я следую за Виллом.

С едва заметной улыбкой, но ледяным голосом, от которого стыло в груди, он открыл своё истинное лицо.

А потом спросил:

— Я слышал, что охотничья собака леди Хиллы не раскрывает свою личность даже перед смертью. Почему же ты назвался сам?

— Если я не назовусь, господин Лик, вы начнёте охоту на меня. Я это знаю. А сюда вы пришли по приказу королевы Ареды. И королева Ареда очень зла из-за меня.

— Ты раскрыл себя, чтобы избежать смерти?

— Моя цель — Гиректор, глава Охотников за Крестом.

После этих слов Лик больше не задавал вопросов.

Потому что теперь всё понял.

Почему Эль Пальм находился на стороне Охотников за Крестом и всё это время мешал делам последователей Черного мага.

Чтобы заслужить доверие Охотников за Крестом, а потом ударить по тем, кто для них важнее всего.

«Не я один скрывал своё лицо, чтобы втереться к кому-то в доверие и предать в нужный момент».

С Ликом всё было так же.

«Потому что Лик — это бомба, которую Вилл вырастил собственными руками».

Лик, следовавший за одним из командиров легиона, Виллом, прославился как авантюрист, а затем совершил для слуг Черного мага великое дело: устроил катастрофу, в которой разом погибло сто тысяч авантюристов.

Иными словами, Лик был чрезвычайно ценным ресурсом.

Таким ресурсом, в воспитание которого командир Вилл вложил душу, чтобы использовать его в по-настоящему важный момент.

Эль Пальм знал и это.

«Но слепо ты мне всё равно не поверишь, верно?»

Он знал, что собой представляет Повелитель молний Лик.

И это было ключевым.

«Командиры легионов Черного мага не ладят между собой».

У каждого из них были собственные планы. Поэтому настоящего взаимодействия между ними почти не существовало.

Более того — дело было не просто в отсутствии общения. Между ними постоянно вспыхивали конфликты.

«Потому что все они подозревают друг друга».

Это было естественно: командиры легионов Черного мага верили, что среди них есть предатель.

«И особенно — после того, как Черный маг был запечатан».

Иначе как объяснить, что такого великого Черного мага сумели запечатать всего лишь шестеро героев?

Поэтому командиры легионов Черного мага всегда внушали своим подчинённым одно и то же:

«Не доверяй никому, кроме меня».

Прав только я.

Так что не обращай внимания на тех, кто подойдёт к тебе как к союзнику или начнёт говорить, будто вы на одной стороне.

Если кто-то встанет поперёк моего плана — можешь убить его.

Вот в каком духе.

«А если это Лик — тем более».

Лик и сам был авантюристом, похожим на бездушную машину.

Машиной, способной сделать ради задания всё что угодно.

И сейчас это было так же.

Лик поверит словам Эль Пальма. Не станет отрицать ни улики, ни обстоятельства, которые тот предъявил.

«Но это ещё не значит, что он захочет взять меня за руку».

А значит, ни одна из этих причин не заставит Лика просто выслушать историю Эль Пальма до конца.

— Я должен выжить. Должен выжить и довести это дело до конца.

Именно поэтому…

— Поэтому, господин Лик, я хочу сделать вам предложение.

Эль Пальм достал кольцо.

— Я отдам вам это кольцо, если вы пообещаете помочь мне выполнить это задание.

Кольцо Зевса.

***

Тайный ход внутри Пирамиды Таинств.

Когда показалась группа Лика, глаза Пира, ждавшего их внутри, прищурились.

Воздух мгновенно натянулся струной.

Иначе и быть не могло.

«Эль Пальм и Лик о чём-то говорили».

Пир не мог не заметить, что эти двое встречались и беседовали с глазу на глаз.

Разумеется, если они уединились для разговора, вряд ли это было ради того, чтобы обменяться любезностями или пожелать друг другу удачи.

И уж тем более такое происходило не впервые.

Скорее наоборот — опытные авантюристы нередко устраивали подобные разговоры перед штурмом Мистических врат.

«Борьба за главенство?»

Потому что внутри Мистических врат право вести остальных значило очень многое.

Это был важнейший вопрос.

У каждого авантюриста, независимо от силы, был свой собственный способ проходить приключения.

Для таких людей, как Эль Пальм или Пир, этот способ был сродни гордости, которой не поступаются ни при каких обстоятельствах.

«Если группа Лика уже вернулась, значит, группа Эль Пальма…»

Никто бы не удивился, если бы отряд Эль Пальма решил в этот момент выйти из дела.

И именно тогда…

— Простите за задержку.

Появилась группа Эль Пальма, и лишь после этого лицо Пира заметно разгладилось.

Похоже, худшего не случилось.

Пир обратился ко всем собравшимся авантюристам:

— С этого момента идите только след в след за мной.

Никто из авантюристов даже не попытался улыбнуться в ответ на эти слова.

Потому что все понимали.

Если не ставить ногу точно туда, куда ступал Пир, бесчисленные ловушки этого места сразу же начнут угрожать их жизням.

По крайней мере, все собравшиеся здесь были достаточно опытны, чтобы это осознавать.

Поэтому серьёзных происшествий не случилось.

Шлёп, шлёп.

Все шли точно по следам Пира, не расслабляясь ни на миг и не позволяя себе ни малейшей оплошности.

И в конце концов добрались.

— Мы пришли.

В запечатанное помещение размером примерно в триста квадратных метров.

Судя по виду, когда-то это была чья-то усыпальница.

Но гроба внутри не было.

— Вот оно.

Вместо гроба в помещении оставались лишь одни-единственные Мистические врата.

И в тот миг, когда Пир коснулся их, возник жёлтый портал.

— Кто идёт первым?

— Сначала войдём мы.

Первыми к порталу двинулись, конечно же, люди Лика.

Смысл этого был прост.

Среди всех присутствующих именно группа Лика была сильнейшей.

А значит, с этого момента именно она поведёт за собой остальных внутри Мистических врат.

Порядок был установлен.

И Лик, которому предстояло возглавить этот порядок, шагнул за врата без малейших колебаний.

Остальные последовали за ним, один за другим, и вскоре перед ними открылось…

— Пустошь?

Бескрайняя выжженная земля, где трудно было найти хотя бы одно дерево.

— Осторожно!

Крррр!

И монстры, что медленно надвигались из этой пустоши.

— Пёс, обмотанный бинтами?

— Это мумия-пёс!

Его облик был точь-в-точь как у собаки-мумии: всё тело стянуто бинтами.

И в тот момент, когда авантюристы это увидели, лица у всех сразу потяжелели.

— Вот дрянь…

В случае Диво всё началось именно с ругани.

И это было вполне понятно.

— С самого начала такая пакость. Если это мумия-пёс, значит, выбора нет — придётся разбивать магический камень, верно?

Мумия-пёс.

Как и положено нежити, такого монстра нельзя было убить, просто разрушив ему тело.

Нужно было разбить магический камень.

Но именно в этом и заключалась проблема.

— Все будьте осторожны! Тело мумии-пса совсем не то же самое, что у скелепса!

Если у похожего монстра, скелепса, физическая защита была невелика — в конце концов, там одни кости, — то с мумией-псом всё было иначе.

Он был обмотан бинтами, а под бинтами скрывалась масса высохшей, перекрученной плоти.

Разница была огромной.

Это всё равно что пытаться разрубить ножом обычную ветку или такую же ветку, облепленную глиной и туго перемотанную тканью.

— Не затягивайте ближний бой! В их телах яд, рождающийся из разлагающегося трупа!

И это было главным.

Тело мумии-пса несло в себе яд.

Во всех смыслах неприятный противник.

— Значит, так.

Поэтому в Ассоциации авантюристов рекомендовали против мумии-псов следующую тактику:

Поскольку ближний бой и физические атаки против них крайне неудобны, основная нагрузка ложится на магов.

— Маги выдвигаются…!

Пир уже собрался отдать соответствующее распоряжение.

И именно в этот момент…

— Громовой удар.

На стаю мумий-псов, мчавшихся на них, по этому слову начали обрушиваться молнии.

И едва только прозвучало название заклинания, все авантюристы оцепенели.

«Да он с ума сошёл!»

Среди них не было ни одного, кто не знал бы, насколько опасна магия Громового удара и какие у неё недостатки.

Поэтому кто-то мгновенно распластался на земле, а кто-то и вовсе отбросил оружие, которое могло притянуть молнию.

А в следующий миг все вспомнили.

«Вот же псих!»

Поле боя на секунду грозило превратиться в хаос.

Однако ничего из того ужаса, который все себе представили, так и не случилось.

Тр-р-рах! Крак!

Вместо этого каждый увидел другое.

Кекекекек!

Невероятное зрелище: молнии били исключительно в мумий-псов, выверенно, без единой ошибки.

— Это Лик!

И в центре этой картины стоял тот, кто её создал, — властелин молний.

Все были потрясены.

— Как?.. Как это вообще возможно?

Сильнее всех, однако, поразилась именно группа Эль Пальма.

— Босс! Это… это же?..

Диво в изумлении уставился на Эль Пальма.

И ничего странного в этом не было.

— Разве так не мог только ты?

Потому что подобное было фирменным приёмом самого Эль Пальма — чем-то вроде его личного, никому не доступного мастерства.

Так как же это удалось Лику?

Эль Пальм спокойно ответил:

— Я отдал ему кольцо Зевса.

— Чего?..

Диво и остальные уставились на Эль Пальма уже не просто в шоке, а с откровенным непониманием.

Отдать такую ценную вещь?

— А с ним он, вероятно, и молниями управляет лучше, чем я.

После этого пояснения у них и вовсе не осталось слов.

Это ведь всё равно что самому нацепить тигру крылья.

— Босс, да ты что творишь?!

Наконец Диво не выдержал и выпалил:

— И что нам теперь делать?

На этот вопрос Эль Пальм ответил без тени колебания:

— Ничего.

— А?..

— В прямом смысле. В этих Мистических вратах мы не будем делать вообще ничего.

— Босс, да что ты вообще…—

Но в этот момент Эль Пальм повернул голову.

Тр-р-рах! Крак!

Туда, где Лик в буквальном смысле сметал поле боя, словно гений, рождённый для этой резни.

А потом сказал:

— Мы будем просто смотреть.