Восемнадцатое октября 1612 года. Мир номер 99.

До боли противный сердечный стук заполнял мои уши, пока я стояла в абсолютной тьме своего восприятия.

С каждым ударом сердца мой организм немного подскакивал, будто бы его окружало землетрясение.

Одно ли это было сердце? Нет, далеко не одно. Сотни сердец с разной периодичностью и силой отбивали вальс на струнах моего рассудка, пока я продолжала стоять в пустоте, задумываясь о том, что может заглушить этот противный стук.

—Помогите мне, хоть кто-нибудь… –с моих уст соскользнула небольшая фраза, которая мгновенно смешалась с разрушительным постукиванием.

Однако, не успела я потерять надежду на свою безумную затею, как издалека показалась небольшая искорка, которая быстро приближалась ко мне, сменяя окружающую тьму солнечным сиянием. Постепенно постукивание стало сменяться звонкими шагами силуэта, разглядеть который я не могла, сколько бы не старалась.

—Если ты того хочешь… –мой собственный голос эхом разлетелся по округе, пока я с изумлением пыталась услышать что-нибудь ещё, хоть что-то…

Но в ту же секунду стук вернулся, тьма и свет смешались вместе, а я резко приподнялась со своей кровати, оглядывая свою комнату на предмет нежданных гостей, которые там всё-таки оказались. Они стояли за дверью в мою комнату, стук их сердец был умеренным, с незначительным ускорением сердцебиения у одного из них: видимо, до моей комнаты им пришлось пройтись.

—Сейчас буду! –крикнула я за мгновение до того, как один из гостей решился постучаться в дверь. По участившемуся биению сердец я быстро смекнула, что двое из трёх «гостей» не ожидали того, что я заговорю с ними до стука.

Быстро напялив рубашку с боевым камзолом и штанами с ботинками, я на глаз проверила свою саблю и открыла дверь своей комнаты. Тогда же озабоченными взглядами меня встретило три человека: полноватый мужчина в генеральском мундире, одноглазый рыжеволосый парень в голубом мундире и высокая (по сравнению с этими двоими) голубоглазая девушка, одетая в тот же камзол, что и я, но с одним отличием: левый рукав девушки был намеренно отрезан, оголяя её белокурую руку. Неподалёку от предплечья у этой девушки виднелась тёмно-красное клеймо, жестоко поставленное прямо на кожу девушки.

Когда мой взгляд первым делом встретил эту деталь, девушка не смутилась, а ещё увереннее смотрела на меня, как бы замечая возможную реакцию:

—Никогда бы не подумала, что сама принцесса будет меня встречать!.. –с долей иронии сказала я, сделав неумелый реверанс перед принцессой, которая после моих слов лишь раздражённо выдохнула, в то время как её напарники взъерошились подобно павлинам.

—Лиза. –резко сказал одноглазик. Его пульс участился в полтора раза и он уж хотел сказать что-то ещё, как принцесса жестом руки утихомирила его, свысока (а она была выше) посмотрев на меня.

—Сейчас не до шуток, Король приказал нам прийти сюда за тобой, ты опаздываешь на пост. –на слове «Король» я мгновенно почувствовала немаловажное изменение пульса принцессы. Я отчётлива прочувствовала ненависть даже в самом тоне обращения.

—Ладно ты, всё-таки бывшая принцесса, тебе сам бог дал быть на побегушках, твоего парня из «сотого» тоже могу понять, –одноглазый опять хотел возразить, но я снова его прервала. –но генерала?

Мы спускались из арендуемой мною комнаты кабака вниз по лестнице, пока я одними лишь чувствами могла ощутить окружающих нас людей.

Пьющие с ускоренным пульсом, спящие с замедленным, людей вокруг нас было более чем достаточно. Они доставляли мне достаточно проблем одной бессонницей, так что сейчас я решила не концентрироваться на них, а сосредоточиться на разговоре с моими спутниками.

—А его мы по пути встретили, он тоже опаздывает. –с усмешкой сказала принцесса. –Но не бойся, мы свалим всю вину на Лизу и скажем, что она только с боем встала с кровати.

—…И только вашими общими усилиями, а также при помощи соседних боевых полков, которые штаны в кабачных просиживают, вы-таки смогли поднять мою большую–

—Но очень изворотливую. –вскользь добавила принцесса, пока я разгоняли её речь.

—…Мою большую, но очень изворотливую задницу с кровати. –закончила я, в ответ на что принцесса снова ухмыльнулась, пока одноглазый услужливо открывал нам дверь из кабака.

Невысокие, но по-своему красивые трёхэтажные здания из камня и дерева простирались по округе. Неподалёку завывала ария барда, который рассказывал очередные приключения «на фронте», ни разу там не побывав. А где-то мама кричала на своё чадо, когда то с утра пораньше пришло домой в грязи. А где-то совсем рядом как раз таки тренировался рыцарский отряд, который во время военного положения по приказу короля просиживал сидалища в столице.

Откуда я всё это знаю? Да ни откуда, придумала я. Выйдя на улицу, всё, что я могла услышать – разношёрстные постукивания сотен сердец.

—Ненавижу столицы… –моментально сказала я, пока принцесса похлопала меня по плечу, явно злорадствуя от моих страданий.

—Ты и глушь ненавидишь. –сказал одноглазик, пока мы продолжали идти в сторону величественного дворца, который выглядит тем ещё величественнее, чем больше я понимала, что там будет уж точно меньше народу, чем на этих улочках…

…И я ошиблась.

—…Да сколько там сердец собралось, вы туда всю армию согнали?.. –с безысходностью в голосе спросила я, попятившись назад в ту же секунду, как мы перешли ворота замка, и я начала ощущать те несколько сотен сердец, что наполняли его с самых подземелий и до вершины.

—Я знала, что тебе понравится! –взяв меня за руку сказала принцесса. –Кано, подготовь лошадей, будем где-то через полчаса.

—Понял. –сказал одноглазый чудак, и немного нам поклонившись, он направился в сторону конюшен.

—Прошу простить, мне пока нужно подготовить воинов. –легко приклонив голову перед принцессой, стоявший неподалёку от нас генерал также ушёл, оставив нас наедине.

Спустя полминуты мы уже вошли внутрь выразительного замка, приветственный зал которого потолок которого был покрыт отсвечивающим из огромных окон золотом, а пол облит голубым оттенком, создавая ощущение, будто бы мы идём по открытому океану.

—Так зачем же нас всех сгоняют? –вскользь спросила я, пока мы с принцессой проходили по огромному коридору замка, в каждой дыре которого встречались люди.

Где-то тренировались (или морально готовились) молодые призывные воины, которые второй раз в жизни схватились за клинки – их пульс был учащён, да и в принципе их сердца были самыми выразительными из всех в округе. Но не думайте, что только их я и слышала.

—Начинается финальная стадия войны. –легко начала принцесса, оглядывая по сторонам. Её пульс был спокоен, будто бы она спит, а не идёт уже второй километр пешей прогулки. –Сейчас в округе, да и в самом замке находится около двадцатой предстоящей армии, остальные силы собираются у места бойни прямо сейчас.

—Значит, всеобщая мобилизация? –умно сказала я, зная, что принцесса таких слов в жизни не слышала.

—Да, более того, король отдал приказ призывать на службу всех, кто способен держать оружие: закончившие службу, юноши и в некоторых случаях даже женщины.

—Кх-кхм. –с долей насмешки прохрипела я.

—Мы с тобой не более чем исключение, по-настоящему женщин никто на фронт не отправит, особенно сейчас. –пульс принцессы немного подскочил, но она быстро успокоила себя. Эта барышня умом знала мою силы, но людское сердце всегда противилось и будет противиться уму.

—Даже несмотря на приказ короля? –с ухмылкой до ушей спросила я, подгадав нужный момент, когда мы подошли к лестнице, около которой людей почти нет.

Принцесса, впрочем, ничего мне не ответила, отвесив мне многозначительный взгляд, в котором я успела уловить явный посыл: «Ещё слово и придушу». Проверять это я не решилась, особенно при том, что на выходе с каменной лестницы нас ожидало два сердца, которые явно стояли на охране.

Так и оказалось, выход с лестницы сторожило два рыцаря в латных доспехах и копьями в руках. Принцесса шла первой, так что нам не составило труда пройти через них, не встретив какого-либо сопротивления.

—Его Величество вас ожидает. –в след нам сказал один из рыцарей. На первом же слове его пульс заметно подскочил.

Выйдя в новый коридор замка, на этот раз я не видела тех же сердец, что и раньше: обширный, но уже не такой высокий проход в очередную резиденцию замка был почти пуст, а единственными находившимися там людьми оказались рыцари церкви, которые в наше непростое время являлись личным отрядом короля и королевы.

—А где же произойдёт это сражение? –тихо спросила я. Однако, несмотря на это, мой голос эхом пронёсся по округе, и я почувствовала, как у пары рыцарей по бокам от нас незначительно подскочил пульс.

—Враг пробил окружный барьер в сотне километров от нас и по прибывшей разведке, он медленно, но уверенно к нам приближается. Так что общим советом выбрали узкий каньон меж гор Альтего и Риколь. Если враг попытается обойти их, то армия успеет перестроиться и разгромить его, а прорыв в каньоне подавить будет куда легче.

—Значит-с, тридцать километров пути? Чересчур близко к городу, не думаете? –на этот раз пульс подскочил ещё у нескольких рыцарей. С одной стороны, я могу их понять, но с другой они ведь не будут там сражаться, а будут хранить честь короля и королевы, чего им-то страшиться?

Принцесса промолчала и только когда мы подошли к большим красным дверям, которые вели к круглому столу, она тихо сказала меня, пока её пульс начала скакать вверх и вниз, как ненормальный:

—Поэтому права на ошибку у нас нет.

Схватившись обеими руками за ручки дверей, принцесса с напором открыла их, пока я спокойно стояла за ней, взглядом встречая те семь сердец, который с заметными перепадами в пульсе ждали нас.

Четыре мужчины в величественных камзолах, одна женщина в украшенном платье и лёгким марафетом на лице, а также «они»: Король и Королева, стоявшая рядом с ним.

Одетый в ярко-жёлтый наряд, король, тем не менее, был совсем не ярок собой: чёрная среднерослая борода неаккуратно окрашивало его продолговатое тело, тёмно-фиолетовые зрачки отдавали небольшим свечением, пока его физиономия сохраняла мрачный вид.

И в противовес этому королю мрака выступала его суженная. Голубоглазая красавица голубых кровей, выгодно вышедшая за короля, она была одета в платье цвета бескрайнего океана, которые тем было больше, чем сильнее королева хотела скрыть большой живот, который предзнаменовал появление нового наследника престола.

Остальные присутствующие не особо бросались в глаза: их лица были более-менее одинаково-мрачными, одежда и вооружение почти не выделялись, а уж род их деятельности был мне, помилуйте, ещё скучнее. Но стоит сказать, что эти пять человек отражали пять элитных родов королевства, контролирующие отдельные сферы жизни. Королевский флот, военное дело, внутренние и внешние дела королевства, торговля, мультивселенные отношения и магическое ложе. Я, к слову, была шестой «элитой» королевства, хотя рода и даже места рождения у меня тут нет. Впрочем, наверное, поэтому я и занимаю это место. Мельтивселенные отношения – прекрасная работа, особенно когда этот мир вообще пытается не контактировать с кем-либо ещё.

—Почему так поздно? –медленно спросил король, параллельно с этим осматривая карту местности, расположенную по круглому столу, вокруг которого собрание и состоялось.

—Я брыхалась и мешала принцессе исполнять свой долг. –не успела принцесса чего-либо сказать, как я быстро выдала версию происходящего, тем самым заполучив неодобрительные взгляды вообще ото всех присутствующих.

Сердцебиение пары генералов моментально скакнуло вверх, но у одного из них, одетого в красный камзол, пульс подскочил вверх настолько, что мне не составило труда предугадать секунду, во время которой он нервно поднимется со стула.

—Тише, генерал Дэгнуэль, я ведь здесь? А это главное. –не успел мужчина даже полностью встать, как я спокойно пришила возможное начало конфликта. Однако, как бы смешно это не звучало, с каждым моим словом генерал становился всё злее и злее: его статное крепкое лицо с небольшой щетиной начало краснеть, вены на руках начали еле заметно пульсировать. Видно было, что и без меня у него волнений хватало, но это скорее рассмешило меня, нежели испугало.

—Да ты хоть знаешь, что сейчас–

—Дэгнуэль, начиная разговор с таких криков и при открытых дверях, скоро всё королевство будет знать, что же сейчас происходит. –бедный мужчина не успел даже крикнуть на меня, как женщина-генерал Маргарита прервала его, явно получив от этого удовольствия.

Однако, слова Маргариты были приняты принцессой за замечание и в свою сторону, так что она быстро закрыла за нами двери.

—Ты с ней за одно?! Да она ведь деструктивная лентяйка, сейчас решается судьба жизни тысяч людей, а она «брыхается»!

—Да, брыхаюсь, а вы со своей сестрицей не брыхаетесь по ночам? –внезапно сказала я, почувствовав желание ещё сильнее раздраконить этого мужика.

Возможно, это была моя реакция на всеобщее волнение, ведь до моих слов все в комнате были с прерывающимся пульсом, то волнуясь, то останавливаясь от рассуждений. Теперь же, я уверена, никто равнодушным не остался: даже королевское сердцебиение участилось и останавливаться уж точно не хотело.

Тем более, убить-то меня они здесь не убьют, а груша для битья должна быть всегда.

Принцесса, этикета ради, подавила внутренний смех, хотя из-за этого её пульс подскочил сильнее остальных и я сразу ощутила её стыдное одобрение. А вот Маргарита сдерживаться не собиралась, от неожиданности крепко рассмеявшись на весь круглый стол.

Такого помидора, каким был генерал Дэгнуэль в ту секунду, ни в одной ферме не встретишь, слово даю! Злость, стыд, ненависть и желание убить на месте – мужчину охватила вся палитра эмоций, благодаря чему я от части поняла, что кольнула в какое-то болезненное место. Слухи по королевству ходят разные и таким вот образом я могу выявлять те, что близки к истине. Наверное, будь я мужчиной, он бы плюнул на жизни тысяч людей и тут же устроил бы дуэль на смерть, но, во-первых, я женщина, а во-вторых, я женщина с очень острой саблей, если вы понимаете, о чём я.

Однако, общее волнение прервал продолжительный вздох короля, по одному пульсу которого я поняла, что пора и самой заткнуться, так что более дразнить генерала я не собиралась.

—Пожалуйста, успокойтесь. –громко начала королева, как бы высказывая мнение короля. –Я понимаю, что волнение одолевает всех из нас, но не стоит переходить границы возможного, из какой бы культуры вы не прибыли.

После этих слов мою голову будто бы ударило током.

—Да, прошу простить меня, я поступила некорректно. –моментально после этого сказала я, низко склонившись. Я не хотела этого говорить, но выбора у меня и возможности сопротивляться, к сожалению, не было.

—Вы тоже простите меня, что я… Я… Я. Беспричинно. Злился. На. Вас. –ломаясь за живо сказал Дэгнуэль, пока его лицо уже синело от злости.

Но противиться силе королевы, к сожалению, мало кто мог.

—Всё, время на приветствие объявляется законченным. –резко сказал король, переключая всеобщее внимание на карту круглого стола, на которого находилось множество различных фигур.

Под всеобщее отвлечение мы с принцессой заняли свои места. Дэгнуэль напоследок бросил на меня убийственный взгляд, но страха от этого я, впрочем, не почувствовала.

—Господин Догма, разъясните обстановку. –приказал король, пока один из генералов, достав небольшую двуконцовую палочку, начал мастерски передвигать фигуры, попутно с тем устно высказывая информацию.

—По последним данным разведки, враг ускорился и подавляющей частью своих силы направился в сторону занятого нами карьера. По приблизительным подсчётам, сражение может начаться минимум чем через два дня. Армия будет на две трети мобилизована к концу этого дня, с учётом времени пути, оставшаяся армия будет полностью готова к сражению. Итого к сражению королевству будет доступно более тридцати тысяч воинов и порядка трёхсот мортир. Среди воинов около тысячи человек являются продвинутыми магами. Прямо сейчас мои люди занимаются подготовкой ловушек и зачарованием места сражения.

И в ту же секунду, как Догма закончил пояснение, на доске появились нынешние союзные силы у карьера, по бокам от него и в столице.

—А вражеские силы?.. –протянуто спросил король, взглядом исследуя чёрные шахматные фигуры, которые должны символизировать противников.

—Наши разведчики, к сожалению, не смогли оценить даже приблизительное количество вражеских воинов, но по оценке предыдущих сражений осмелюсь предположить, что сила соперника оценивается сотней тысяч.

—Также, –вмешалась я, встав со своего места. –враг способен от одного до четырех раз возвращать своих воинов в бой даже после уничтожения.

Стояло мне высказать своё наблюдение, как круглый стол погрузился в тишину, прервать которую смогла только принцесса, подхватив мысль, которую я так и не решилась закончить.

—А это значит, –вздохнув, сказала она. –оборона одного участка гор, даже очень выгодного для защиты, будет рано или поздно проиграна тем лишь фактом, что силы противника будут давить нас количеством. К тому же…

Пульс принцессы резко подскочил и от одного только лишь воспоминания её лицо резко помрачнело, а руки сомкнулись, пока она медленно сказала:

—На стороне противника есть только один маг, но…

—Это тот, кого вы зовёте «Призраком Гибели»? –беспристрастно спросил король, который не в первый раз слышит об этом вражеском маге, но, тем не менее, ни разу с ним не встречался. Ни разу, в отличие от нас, которые видели это существо в действии.

—Прошу простить, что забираю инициативу, –резко сказала принцесса. –но по своему опыту битв с этим магом скажу, что одну только его силу не выдержит вся наша армия вместе взятая.

Одних этих слов хватило, чтобы пульс всех присутствующих, включая особенно короля, подскочил на десяток ударов вверх. Быть может, в других ситуациях мало кто был бы так напуган существованием этого мага, но веса слов девушки добавляло то, что королевство последние полгода безостановочно проигрывает врагу, стоит на поле боя появиться этому магу. Буду честна, от воспоминаний о том саморазрушительном чувстве страха, что я испытала при любой встрече с этим ублюдком, даже мой пульс подскочил высоко вверх.

—Однако, он появляется не сразу: проходит по меньшей мере два часа с начала сражения. И если в этом сражении он будет стоять против нас…

Вновь вокруг круглого стола повисла мёртвая тишина.

—…И что же ты предлагаешь, Мерри? –испытывающее спросил король.

—Сопоставив все шансы и возможные варианты исхода битвы, я вместе с госпожой Маргаритой пришли к единственному возможному решению по уничтожению этого мага. Оно должно сработать, однако, если мы используем это средство, то более наша армия будет не дееспособна сражаться.

Король, королева, да и вообще все в комнате, кроме Маргариты, вопросительно посмотрели на Мерри.

—Поэтому, если мы хотим победить в этой войне, то нам нельзя брать врага измором, нам нельзя заниматься обороной… Чтобы победить, мы обязаны будем настолько сильно уничтожить врага, чтобы этот маг, если он вообще появится, должен быть последним нашим противником. Поэтому, для нашего собрания, как я считаю, самым верным путём обсуждения будет то, как наиболее эффективно нам это сделать.

Закончив свою речь, Мерри медленно села обратно. Её метка на левой руке всегда привлекала внимание, но прямо сейчас самым важным элементом этой приглядной девушки были её ярко-голубые глаза: они буквально светились.

После этого, загруженный этой мыслью король на мгновение закрыл глаза и, видимо, сочтя этот план за, как минимум, рабочий план «Б», он мягко выдохнул, сказал:

—Что ж, Мерри Феллтон, дочь бывшего короля Азура Феллтона, по согласию остальных генералов круглого стола, я готов принять эту стратегию. Именем клинка и щита.

В словах короля я чувствовала явное отвращение к этой девушке, но и противиться ей прямо сейчас он не мог, особенно при том, что все его предыдущие военные стратегии с треском проваливались.

К счастью, я не жила в этом мире во времена предыдущего короля, но по исторической справке предыдущий король Азур был убит своим сыном, а по совместительству братом Мерри, который хотел захватить власть. В итоге он, захватив Мерри в заложники, сбежал в другой мир, где и клеймил свою сестру меткой «позора». А после этого брата убили, сестру спасли и вернули в королевство. Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец!

С учётом того, что я лично видела настоящие клейма «позора» в темницах замка, то слабовато мне верится, что брат Мерри устроит весь этот королевский переворот, особенно при том, что в итоге он мёртв, король и королева мертвы, как и их родственники, а у власти новый король. Впрочем, как бы я раньше не расспрашивала Мерри, ответов я не получила. А может оно и не надо, убили и убили.

В любом случае, лирическое отступление я сделала исключительно из-за того, что противников стратегии Мерри не было, и всё последующее обсуждение было навязано на предстоящей битве. А зачем слушать разговоры каких-то генералов? Вот и я не знаю, так что вам рассказывать не буду.