Имперская столица Юнмельнген.

Заседание в штабе Третьего сектора.

— Босс.

— Да...?

— Минус двести очков.

— Простите меня! — капитан Мисмис упала на колени, а Дзин с серьёзным видом скрестил руки на груди.

— Минус сто очков за то, что подвергла себя смертельной опасности, попав в плен к предательнице Шаноротт. И ещё минус сто за то, что упала в Вихрь и потеряла сознание, пока все мы сражались, чтобы вызволить тебя из плена.

— Но… Меня ведь пнул тот странный тип в маске… И мне было больно…

— Вот именно. Именно поэтому Иске и пришлось прыгать в ту дыру за тобой.

— Простите, что доставила вам столько хлопот… Особенно Иске… — капитан сникла и даже визуально будто бы уменьшилась в размерах.

Иска сидел за столом с Нене чуть в стороне.

Капитан при этом продолжала кланяться и умолять о прощении.

— Ты сам-то как, Иска? — спросила Нене.

— В порядке.

Несмотря на силу потока, который выпустил их из Вихря, Иска не получил особых ранений при приземлении.

И хоть ему пришлось вновь разлучиться с Алисой, в той ситуации он совершенно ничего не мог с этим поделать.

Если совсем уж придираться, то спину мне следует некоторое время беречь… Я выжил только потому, что на том клинке не было яда…

Человек в маске, появившийся из ниоткуда, чтобы забрать чистокровную Киссинг, и так же бесследно исчезнувший.

Быть может, он обладал астральной силой телепортации?

От одного лишь воспоминания о нём у Иски по спине пробежал холодок.

Его не убили только потому, что ему повезло.

Он просто почувствовал, что должен увернуться, а потому выжил.

И Иска был абсолютно не уверен в том, сможет ли он повторить это уклонение в будущем.

Сколько же ещё неизвестных Империи чистокровных скрывается на территории Небулиса?

— …

— Ой-ой-ой! — Взвизгнула капитан Мисмис, приложив руку к левому плечу. — Мне же нужно рапорт по миссии сдать…

— Я его уже составил и сдал за тебя.

— Дзин, я тебя обожаю! С меня причитается барбекю!

— Спасибо, не надо. Да и тебе тоже пора бы постепенно отказываться от мяса. Попробуй, что ли, овощей поесть. — Холодно ответил Дзин. — Астральный корпус отступил со своей прежней позиции. Да и Вихрь, судя по всему, был уничтожен ракетой. Единственное, что остаётся неясным – так это ситуация с Киссинг и тем человеком в маске.

В рапорте Дзина также не упоминалась предательница Шаноротт. По большей части из-за того, что сам Святой ученик Безымянный, наверняка, доложил о ней напрямую Господу.

— Эй, капитан Мисмис? — Задала вопрос Нене, всё это время наблюдающая за своим капитаном. — Что у тебя с плечом? Ты за него так держишься… Может, компресс наложить?

— А…? Да, пожалуй… Было бы очень кстати, спасибо…

— Ты поранилась, когда упала в Вихрь?

— Да нет… У меня, в общем-то, и не болит ничего… Просто… — Мисмис смущённо почесала своё левое плечо. — Чешется просто. Сегодня утром начало.

— А, потница, наверное. Пропотела, пока дрыхла, вот и всё.

— Дзин, ну какая потница?! Наверняка укусил меня кто-то, вот и всё. Не бывает у девочек потниц. И кожа у нас всегда гладкая: без прыщей и отёков, ясно тебе?

— «У девочек» может и да. Но тебе двадцать два.

— ДЗИ-И-И-ИН!

— Ладно-ладно, спокойно, капитан. Вы ещё молоды. Нене, принеси лекарство.

— Уже иду. Возьму что-нибудь противовоспалительное.

Иске предпринял отчаянную попытку успокоить зарождающуюся истерику своего капитана, а Нене тем временем открыла аптечку, расположенную прямо в переговорной.

Оттуда она достала дезинфицирующий спрей и противовоспалительный крем.

— Давайте, капитан, снимайте свою куртку. Если укус не обработать – он только сильнее распухнет.

— Угх… Как же этот укус не вовремя… — Пробормотала она, вешая куртку на спинку стула.

Оставшись в лёгкой белой рубашке, капитан закатала рукав и обнажила левое плечо. Однако там был вовсе не укус, а странной формы узор зеленоватого цвета.

— А?

Все, кто находился в комнате для совещаний с первого взгляда поняли, что это на самом деле такое.

Астральный знак ведьмы.

Знак, означающий, что его носитель обладает способностью резонировать с астральной силой этой планеты.

И прямо сейчас этот знак светился на левом плече капитана Мисмис.

— …

Она опустила взгляд на своё плечо и моргнула:

— Эм-м… Кхм-кхм… Ха… Странный какой укус, да…? Никогда раньше таких не… Не видела…

Правой рукой она тут же принялась тереть этот знак, словно пыталась стереть грязь. Однако кожа хоть и ужасно раскраснелась, но знак не пропал.

С ним совершенно ничего нельзя поделать, ведь астральный знак – проявление силы, которая таится внутри твоего тела. Стоит ему появиться – и избавиться уже не получится.

— Эм… А-а? А…А-а?!

В уголках её глаз проступили слёзы.

Её тело задрожало, а рот остался в полуоткрытом состоянии, как будто она хотела что-то сказать, но не могла. На лице застыла натянутая улыбка.

— Это… Это разве… Это разве не…

— Капитан, — Иска не стал ничего объяснять. Он просто подошёл и крепко её обнял.

— …

— Успокойся. Всё хорошо. Возьми себя в руки.

Она была в панике.

И это, в общем то, неудивительно.

Даже сам Иска хоть и сохранял внешнее спокойствие, на самом деле был в крайней степени поражён.

Нужно сохранять спокойствие… Ситуация-то довольно простая. Да, неожиданно, но такого можно было ожидать…

За последний век стало очевидно: тот, кто контактирует с астральной энергией становится либо колдуном, либо ведьмой.

И это было общеизвестным фактом даже в пределах Империи. В конце концов, именно в имперском городе Юнмельнген всё это и началось.

— Капитан, просто для уточнения: у тебя есть представление о том, как давно этот знак появился?

— Я… Ну… Э…

— Да ясно же, в Вихре, — ответил за неё Дзин, который больше не мог оставаться в стороне. — Судя по всему, в Вихре с тобой срезонировал астральный дух, вот метка и проявилась.

Обычно язвительный снайпер сейчас говорил очень мягко.

— Девяносто девять процентов людей даже под мощным воздействием астральной энергии обычно не заражаются. Но уязвимость у каждого разная. Мы даже не знаем, по каким именно правилам она работает, может вообще наследственным путём передаётся. Иначе говоря, нашему боссу просто не повезло оказаться восприимчивой.

— Я… я… — Мисмис упала на пол. — Неужели… Я… Стала ведьмой…?

— Ага, в яблочко. Так оно и есть – у тебя астральная метка на плече. Хотя, чтобы окончательно в этом убедиться, я бы показал её исследовательскому институту.

— Н-нельзя, Дзин! — Нене подскочила со своего места, чтобы заслонить капитана руками. — Если в институте узнают, что она стала ведьмой, то её тут же казнят!

— Если она самостоятельно сдастся в руки властям, то могут ограничиться пожизненным заключением.

— Ты так говоришь, как будто это лучше! Если мы потеряем нашего капитана… — Нене опустила голову.

Если капитана Мисмис закуют в цепи, подразделение расформируют.

Этот смысл ясно считывался и без прямого на него указания. Это понимал, как Иска, так и Дзин.

— Что ж, в таком случае, варианта у нас всего два. — Дзин тяжело вздохнул. — Она может продолжать служить Империи, но если астральный знак когда-нибудь всплывёт, то её непременно казнят за шпионаж. Тогда же вспомнят и её тесные связи с Шаноротт. С другой стороны, если сдастся сама, то подразделение также могут расформировать.

Думай… Как же нам выйти из этой ситуации…

Если так подумать, то Вихрь перестал светиться как раз после извержения и вылета из него Мисмис.

Может быть, именно она поглотила всю его энергию.

Если так подумать, то можно было бы вывернуть ситуацию так, будто Мисмис пришлось пожертвовать собой, чтобы не позволить врагу заполучить силу этого вихря.

Нет, вряд ли сработает… Аргумент слишком слабый. Да и подходит он только для той ситуации, когда она решит чистосердечно сдаться.

Выходит, решение должна принять она сама.

— Капитан, — Иска опустился на корточки и заглянул ей в глаза. — Мы примем любое твое решение. Только скажи чего хочешь ты сама.

— Как… Разве можно решать?

— Если ты сдашься, то тебя точно не казнят.

Взгляд Мисмис тревожно забегал по комнате.

— Мы сделаем всё, что сможем, чтобы смягчить приговор. А если подключим ещё и твою подругу Рису, то наказание может быть вообще выведено в ранг домашнего ареста. Тогда просто проживёшь спокойную жизнь где-нибудь на задворках Империи.

Но был и другой путь. Путь обмана Империи.

— Или ты можешь продолжить быть нашим капитаном.

Если их разоблачат — вывернуться не получится.

Подразделение расформируют. И в таком случае пострадает не только Мисмис — остальных тоже привлекут к ответственности.

— Но если меня поймают, то под удар подставят и вас…

— О нас не переживай. — коротко отозвался Дзин, не вставая со своего места. — Сейчас важно только то, чего хочешь ты сама. Мы твои подчинённые, а значит последуем за тобой при любом раскладе. Твоё дело – решить.

— …

Она взъерошила волосы и прокашлялась, будто пытаясь сдержать слёзы.

— Я…

Правой рукой она прикрыла левое плечо — на нём теперь был герб ведьмы. Метка, которая никогда не исчезнет.

— Капитан, нам тоже совсем не хочется с тобой расставаться. Особенно после того, как мы только-только вновь воссоединились.

— Я… правда могу…?

— Да, — ответил Иска, положив свою правую руку ей на плечо. — Можешь. Если ты этого хочешь, то подразделение можно и не расформировывать.

— Ты уверен, Иска?

— Разумеется. Мы будем хранить твой секрет. И не только пока ты наш командир, а всю нашу жизнь.

— Х-хорошо…! — Всё ещё слегка неуверенно, но твёрдо кивнула капитан Мисмис.

— Не хочу говорить очевидное, босс, но никому, кроме нас, ты об этом рассказывать не должна. Даже если вдруг решишь, что можешь доверять кому-нибудь из других капитанов. Проболтаешься – и тут же поставишь на своей жизни крест.

— С медосмотрами могут быть проблемы. Хочешь, вместе сходим по магазинам? — Спросила Нене после слов Дзина. — У Шаноротт ведь была наклейка телесного цвета, правильно? Надо только подыскать что-нибудь такое же и всё.

— Что ж, это авантюра с билетом в один конец. — Скрестив руки на груди, Дзин рассеянно уставился в потолок. — Главная проблема —Святая ученица Риса. Она, фактически, правая рука самого Господа, так что никогда не знаешь, что у неё на уме. А вот собирать информацию она умеет мастерски.

— Согласна! И потом, вы же с ней, вроде как, близко общаетесь. Если она вдруг выведет тебя на чистую воду…

— Ну что, девятьсот седьмое подразделение, как настрой? Боевой, надеюсь?

Раздался дверной звонок и в комнату вошла та самая Святая ученица, о которой только что шёл разговор.

— Риса?! — Тут же взвизгнула Мисмис.

Дзин вскочил со стула, переводя внимание на себя, а Нене тут же накинула на своего капитана её куртку.

Они были готовы на всё, лишь бы Риса не обратила внимание на астральную метку.

— Ч-что… Что тебя сюда привело? – Залепетала Мисмис.

— Хм. Ну, вообще-то, ваш отряд единственный, кто не готовился к специальной операции. Хотя, ознакомившись с вашим отчётом по каньону Мудор… Да уж, вы там явно не скучали. — Святая ученица хитро прищурилась. — И, кстати, очень вульгарно выглядишь, Мисмис. Хотела соблазнить своими голыми плечиками Иску и Дзин-Дзина, а?

— Ага, так всё и было. А теперь, будь так добра, расскажи, зачем пришла. — Отозвался Дзин, глядя на Святую ученицу. — Плохие новости, да? Нам всё-таки придётся посетить тренировки?

— Да ну тебя. Разве стала бы я идти к вам сюда лично, чтобы рассказать о такой скукотище?

Святая ученица окинула взглядом всех присутствующих, а затем лукаво улыбнулась.

— Я пришла рассказать вам об условиях нашей операции. Всех вас четверых направят с миссией на территорию Суверенитета. И, если быть очень краткой, то ваша цель – Небулис Восьмая.

— Погодите-погодите.... — Иска, который никак не мог понять, шутит она или говорит серьёзно, поспешил перебить Рису.

Это имя… Ему казалось, что он, должно быть, ослышался.

— Это… Ведь шутка, правда?

— Совсем нет. Никакая это не шутка. Это – приказ. А потому у вас нет права отказываться.

Риса-имперка обозначила приказ, невыполнение которого считалось бы за измену:

— Цель вашей миссии – проникновение на территорию Суверенитета и пленение действующей королевы Небулиса. Так что, повеселимся?!