Вступление

Объединённая территория Небесной Империи, более известная как Империя, имела столицу в Юнмельнгене – самом густонаселённом городе во всём мире. Сам город делился на три сектора.

Первый сектор — административный и исследовательский центр, где сосредоточилась вся власть. Здесь заседают члены Сената, велись разработки новейших технологий, а также принимались ключевые решения, касающиеся всей Империи. Руководили этим сектором Восемь Великих Апостолов — высшее руководство страны.

Второй сектор — жилой. Здесь проживает около семидесяти процентов всего населения столицы. По соседству с ним находился крупнейший в мире деловой район, ежедневно привлекавший тысячи туристов из прочих нейтральных городов.

Третий сектор представлял собой военную зону. Там располагались казармы, испытательные полигоны и производственные цеха, где создавалось оружие, разработанное в Первом секторе. На территории этого сектора формировалась основная военная сила Империи.

— Давненько же я не спал в этой комнате… Почти ностальгия. — пробормотал Иска.

Здесь, в одном из корпусов на территории третьего сектора, на первом этаже, лежал Иска.

Эта комната в дальней части коридора была выделена ему ещё в 12 лет.

И вот, прямо сейчас он лежал на спине на полу и пялился в потолок.

Он всегда предпочитал спать на твёрдой поверхности, а не на кровати. Видимо, привычка, выработанная за годы походов и ночёвок под открытым небом, не исчезла даже за городскими стенами.

— Только вот, что-то совсем не спится… — вздохнул он.

Тело его было измотано, но мысли всё никак не хотели успокаиваться.

С тех пор, как они вернулись из Нельки, минуло уже два дня.

Ему выделили немного времени на отдых перед следующей операцией, но перевести дух всё никак не получалось.

«Ваши люди зовут меня "Ведьмой ледяного бедствия"»

В голове Иски вновь зазвучал её голос.

Именно Алисализ была той причиной, по которой он сейчас не мог уснуть.

Или, по крайней мере, только такую причину мог выдвинуть его мозг.

Каждая её атака по масштабам была сравнима с природным катаклизмом. Она в одиночку уничтожила имперскую базу.

Теперь Иска понимал, почему Восемь Великих Апостолов проявляли такую осторожность, когда речь заходила о ней.

— Да, наверное, так и есть… — прошептал он.

С того момента, как она сняла вуаль, и он увидел её лицо, он не мог выбросить этот образ из головы.

Она — астральный маг, важнейшая фигура Суверенитета Небулис, и в то же время… завораживающая девушка. Сказочная красавица.

Он почти был уверен — она его ровесница.

— Нет, никуда не годится! Нужно подумать о чём-то другом! — сжал он кулаки.

Если он и дальше будет позволять себе грезить наяву, это окончательно затуманит его мысли.

А совсем скоро ему должны были выдать инструкции на следующее задание. Ему срочно нужно было отдохнуть — и телу, и разуму.

— Иска, ты тут? — раздался голос из-за входной двери.

— Капитан Мисмис? — Он приоткрыл дверь.

Как и ожидалось, перед ним стояла миниатюрная девушка — с детским личиком и чуть смущённым видом.

— Я уже начала волноваться, Иска... Ты ведь совсем не выходишь из комнаты… Ребята волнуются.

— Всё нормально. Я просто пытаюсь выспаться — ответил он уклончиво.

— Иска, да у тебя на лице написано, что тебя что-то беспокоит. Этот твой пустой взгляд ни с чем не спутаешь… — Мисмис взглянула на него с явным беспокойством. — Э-э-э… — замялась она. — Обычно у меня не бывает возможности вести себя как капитан, но… я решила, что должна начать действовать. Может, тебе выговориться нужно? Я в какой-то степени несу за тебя ответственность, так что готова помочь.

— И ты проделала весь этот путь… Только ради меня? — Иска посмотрел на неё с лёгким удивлением. Только сейчас он заметил, что на ней была не привычная форма, а гражданская одежда.

На её футболке красовался принт с котёнком. Очевидно, что сегодня у неё был выходной. Но даже так, она решила прийти к своему подопечному на помощь.

Она в самом деле удивительная.

Её боевые и умственные способности оставляли желать лучшего, однако была причина, по которой Иска и другие члены отряда бесконечно её уважали.

Она в два счёта подмечала даже малейшие изменения в поведении своих товарищей. И не просто подмечала, но и всегда была готова поддержать и выслушать.

Её искренность подкупала и заставляла следовать за ней.

— Так и знала! — всплеснула руками Мисмис. — Всё в самом деле написано на твоём лице!

— Прямо-таки написано? — переспросил он.

— Конечно! Давай же, поделись со своей «старшей сестрёнкой» мыслями! — Она улыбнулась, но тут же посерьёзнела. — Хотя... Я и сама догадываюсь, о чём ты думаешь… Про нашу последнюю вылазку, да?

Капитан пристально посмотрела на него.

— В тот день что-то случилось?

— Я в самом деле не могу выбросить ту битву из головы, — признался Иска.

— Ты говоришь о вашей стычке с Ведьмой Ледяного бедствия? Мне казалось, у вас всё закончилось вничью?

— Но я был на волоске от гибели.

До сих пор он не был уверен, кому именно из них следует присудить победу за тот бой. Было ясно одно: они оба поняли, что битва лоб в лоб ни к чему не приведёт.

В те минуты они сражались не столько физически, сколько умственно, словно решая исход партии в шахматы.

Каждый раз, когда Иска вот-вот думал, что перехватил инициативу и обнаружил слабое место в её обороне, ненароком в его голове проскальзывала мысль о том, что всё это может оказаться ловушкой.

Никогда раньше ему не доводилось встречать таких магов.

Но… В одном лишь этом ли была причина его беспокойства?

— Кхм, а ещё…

— «Ещё»? — Мисмис внимательно на него посмотрела.

— Да так, ничего, — он так и не договорил. В горле застрял неудобный ком.

Ведьма Ледяного бедствия… Необычайно красивая девушка.

Он не мог заставить себя произнести эти слова вслух.

«В любом случае, вряд ли это и есть та причина, по которой я не могу нормально выспаться. Скорее всего. Да и неловко как-то, перед Мисмис…»

— Иска… Может у тебя на сердце остались шрамы? — вдруг спросила она.

— Ты имеешь в виду... Психологическую травму?

— Да. Ты пережил тяжёлую битву, и теперь в тебе осела боль и страх. Это случается со многими солдатами Империи. А ты сражался против одной из самых могущественных ведьм, так что… В общем, ничего удивительного.

Это была первая битва, во время которой Иска ощутил вкус близящегося поражения. В его душе впервые поселился страх.

С точки зрения Мисмис, всё звучало разумно.

Но... Так ли это на самом деле?

Почему тогда в груди у него сейчас бушует нечто совсем другое?

Иска и сам не мог этого понять.

— Хм… Вот так задачка… Если ты продолжишь так киснуть, придётся обращаться к врачам.... — Миниатюрная капитан скрестила руки, выглядя крайне серьёзной. — Я вот, когда волнуюсь, съем, бывает, барбекю, так все заботы как рукой снимает. Может, вместе сходим мяска навернём?

— Нет… Я сейчас не в настроении…

— Ладно, справедливо. Думаю, время тебя вылечит. Но было бы здорово хоть немного отвлечься… О! Точно! Иска, пошли скорее! — внезапно оживившись, Мисмис повернулась к нему спиной и попрыгала по коридору. — У меня для тебя есть кое-что особенное!

Здание 01 Императорских казарм.

Иска застыл перед дверью с приклеенной к ней наклейкой в виде кролика.

— Это... твоя комната, капитан?

— Ага! Правда, у меня там немножко беспорядок... но ты заходи!

Иска осторожно вошёл внутрь.

В уютной гостиной стояли диваны в тёплых тонах, на полу расстелился мягкий ковёр, а повсюду были расставлены плюшевые игрушки.

На столике стояла чашка с рисунком щенка.

— Коллекция животных пополнилась, как я вижу, — заметил Иска.

— Хи-хи! Как тебе? Милота, правда? — радостно улыбнулась она.

— Ну… да. Эм... как бы это сказать... — Он попытался подобрать слова, краем глаза глядя вверх.

Взгляд его наткнулся на нечто странное: женское нижнее бельё, без стеснения развешанное сушиться прямо под потолком комнаты.

Он старался вести себя, как обычно, но теперь делать это было крайне трудно.

— Я, как бы, даже взгляд отвести не могу… — пробормотал Иска.

— Хм? От чего отвести? А? Ой! Не-е-е-ет! — взвизгнула Мисмис, отчаянно замахав руками перед его лицом, словно пытаясь заслонить собой всё пространство перед ним.

Она только сейчас вспомнила, что в комнате, аккуратно развешанные под потолком, сушились её трусики.

Пикантное нижнее бельё взрослой женщины было открыто взору Иски во всех деталях.

— Н-нет, Иска! Это не то, что ты думаешь! Да я их просто так купила! — начала она тараторить. — Все мои подруги уже встречаются с парнями, так что я… ну… тоже решила попробовать что-то новенькое! Это ведь нормально, да? Иногда девушка хочет примерить что-то более… смелое! Вот и всё! Только не пойми неправильно!

— Честно говоря… я вообще не понимаю, о чём вы сейчас говорите, — спокойно ответил он.

— Кхм. В любом случае! — Мисмис, краснея, наспех сорвала бельё с верёвки и спрятала за спиной.

Сразу после она судорожно поспешила сменить тему разговора:

— Что касается нашей предыдущей темы… Нельзя тебе вот так замыкаться в себе! Прямо сейчас тебе крайне важно сменить обстановку! Та-да!

С этими словами она взяла со стола небольшой билет и протянула его Иске:

— Вот, сходи на это! Уверена, тебе станет лучше!

— В оперу? — Иска поднял бровь, глядя на надпись на билете. — "Несчастная любовь Беатрис"?

— Да-да, в нейтральном городе её каждый год ставят! Я обожаю этот спектакль! В этом году купила сразу десять билетов. Девять раз уже сходила, так что, думаю, хватит с меня. А тебе он ещё пригодится! Бери, Иска!

— Что? Но когда мне…

— Время до следующей операции ещё есть. Почему бы даже не завтра? — с сияющей улыбкой предложила капитан, гордо вздёрнув подбородок. — Это будет отличный отдых. Я уверена, тебе это необходимо. И… Ещё это мой тебе приказ. Как капитан солдату говорю.

— Приказ, значит?

Иска тяжело вздохнул, но билет взял.

***

Пар медленно поднимался с поверхности до краёв наполненной ванны.

Лепестки роз танцевали на водной глади.

Эта гигантская купальня могла вместить не меньше двадцати человек.

Рядом с ванной была расположена небольшая ёмкость с ледяной водой, а в глубине зала огромными клубами вылетал пар из сауны.

Цок-цок-цок.

По мокрому кафелю неспешно прошла служанка.

Она остановилась у самого края ванной.

— Леди Алиса, вы всё ещё отмокаете?

Они находились во дворце Суверенного Небулиса.

Алиса услышала голос Рин и раскрыла глаза.

— Почему бы вам не вылезти? Уже давно пора ложиться спать.

— Но я не хочу спать…

— У меня дежавю с прошлого вечера, — вздохнула Рин. — А ведь обычно после наших вылазок вы очень быстро засыпаете.

— Ну знаешь… Я просто не хочу сейчас спать…

Алиса опустила свой рот под воду и принялась пускать пузыри.

Может, всему виной та вылазка в лес Нельки?

Она возглавила это нападение и успешно уничтожила вражеский генератор. Ни единой ошибки или промаха.

«Так почему тогда на душе так неспокойно? Почему я никак не могу забыть того солдата?!»

Именно Иска, тот самый солдат, был причиной её бессонных ночей.

— Всё из-за него, да? Того солдата? — спросила Рин, стоя босиком у края ванны в своей привычной униформе горничной. — Наверняка все ваши мысли только им и заняты?

— Кто же он такой…?

Парень, примерно её возраста.

На первый взгляд — юноша, возможно даже ещё совсем юнец в боевом ремесле.

Но в бою… в бою он был зверем.

Его движения были яростными, резкими, выверенными. Он с пугающей точностью читал её движения и загонял её в угол.

Даже несмотря на то, что ей уже доводилось сражаться с так называемыми Святыми учениками Империи… В тот раз она впервые ощутила страх.

Он в любой момент мог перерезать ей горло.

— Я могу приказать собрать информацию о его прошлом, — спокойно произнесла Рин. — Но это займёт не меньше нескольких дней.

— Ты и так сделала достаточно. Спасибо, Рин, — отозвалась Алиса, рассеянно, наблюдая за тем, как кружатся лепестки.

«Но те клинки… Этого просто не может быть. Это совпадение. Просто причудилось… Мой спаситель не мог оказаться имперцем… Это невозможно…»

— Всё верно. Это… просто совпадение, — пробормотала она, словно пытаясь убедить саму себя.

— Простите? — переспросила Рин.

— Я… это так! Мысли вслух! — Алиса всполошилась, отчаянно махнув рукой, будто прогоняя собственные мысли, нечаянно сорвавшиеся с языка.

«— Ты ранена? Поверить не могу, что имперское оружие решили использовать на нейтральной территории. Не беспокойся. Я вывел ту штуку из строя. Больше она тебя не побеспокоит»

В памяти Алисы всплыли давно забытые образы.

Клубы пыли и грязи, взрывы повсюду.

А посреди той суматохи – воин.

Он пришёл на помощь Алисе, когда на неё напали.

Его голос растворялся в лязге машин и криках людей, а лицо было скрыто… но она отчётливо запомнила: в его руках сверкали два меча.

Один — из чёрной стали. Другой — из белой.

И они были крайне похожи на те, которыми орудовал тот солдат. Слишком похожими, чтобы то было простым совпадением.

— …

Алиса аккуратно приложила руку к груди.

Где-то глубоко внутри её сердце бешено колотилось, но девушка не могла понять, что именно с ней происходит.

Ту-дум, ту-дум, ту-дум.

Вместо того, чтобы затихнуть, как прежде, сердце лишь учащало ритм.

— Ух… Да что же со мной не так? Никуда не годится. Нужно как-нибудь отвлечься.

С этими словами Алиса поднялась на ноги.

— Леди Алиса! Вы ведь меня облили… Прошу вас, не вставайте так резко! Вся форма теперь мокрая…

— Точно! Решено, Рин! Готовимся к завтрашнему выходному!

— Моя одежда… — недовольно надулась Рин.

Алиса быстро дала указания своим слугам и отправилась в гардеробную.

Зеркало в полный рост покрывало всю стену, а на полках в ряд лежали футляры с разными аксессуарами.

— Вот! То, что нужно! — обрадовалась она, открыв один из них.

— Леди Алиса, пожалуйста, не бегайте по полу босиком, пока не высохли. Вы можете поскользнуться и упасть.

— Не поскользнусь! Я же не ребёнок!

— Поскальзываться умеют не только дети… — пробормотала Рин, ловко накинув полотенце и начав вытирать влажные золотистые волосы своей госпожи.

— Эй, Рин, гляди-ка. «Несчастная любовь Беатрикс. Женщина-рыцарь». Ты что, заказала на ту оперу ещё один билет?

Рин, аккуратно вытерла волосы, а затем перешла на спину Алисы— к тому месту, куда с затылка капало наибольшее количество воды.

Обе девушки давно привыкли к такому положению дел.

Рин происходила из семьи, которая на протяжении многих поколений служила королевскому дому.

Хоть она и училась в той же школе, что и Алиса, она была младше её на год — и тем не менее, была одной из немногих, кому принцесса позволяла говорить с собой на равных и даже подшучивать.

— Знаете ли, было не так-то просто их достать. Мне пришлось четыре раза участвовать в лотереи на бронирование, лишь бы нам достались места по соседству.

— Так уж и быть. Составлю тебе компанию.

Рин сделала глубокий вздох и произнесла:

— Но вы уверены, что вам дозволено? Тот рыцарь видел ваше лицо.

Речь, конечно, шла об Иске — имперском воине, который во время их боя увидел лицо Алисы, когда с неё слетел головной убор.

После того, как её личность была раскрыта, существовал риск того, что Империя могла отправить за ней убийцу.

В первый день этот факт заставил Алису серьёзно понервничать, однако теперь она смотрела на это куда спокойнее.

— Всё в порядке. Чем больше я об этом думаю, тем меньше это кажется серьёзной проблемой.

Империя считала астральную силу злом. А вот в Небулисе её приняли и значительно опередили Империю в её изучении.

Одним из направлений исследований была генетическая восприимчивость людей к разным типам астральной силы.

В каждом человеке эта сила раскрывалась по-разному. Но Алиса обладала самой необыкновенной формой – чуткой и осторожной.

Её сила позволяла ей ощущать надвигающуюся угрозу и принимать соответствующие действия для собственной защиты.

У неё было достаточно сил, чтобы пережить даже удар оружия массового поражения. Именно поэтому пара-тройка имперских убийц волновали её в меньшей степени.

— Я не боюсь убийц из Империи. У меня есть астральная сила. И, если уж на то пошло, у меня есть ты, Рин.

— …Какой удачный момент, чтобы меня похвалить, — с лёгкой усмешкой отозвалась служанка.

— Это ведь правда. И потом, разве я хоть когда-то пыталась прятаться, во время наших вылазок на нейтральные территории? — Она помахала в воздухе билетами. — Начало завтра до полудня, так что вылетать нужно с рассветом.

— В таком случае, я подготовлю «песчаную птицу». Отправимся с первыми лучами солнца. А сейчас, пожалуйста, возвращайтесь в свои покои и постарайтесь поспать. Билеты я пока заберу на хранение.

— Зачем, Рин?!

— Чтобы вы их не потеряли, леди Алиса. И, пожалуйста, наденьте уже хоть какое-нибудь нижнее бельё. Или вы нарочно хвастаетесь своими формами?

— Ничего я не хвастаюсь! — вспыхнула Алиса.

Рин скосила взгляд на её грудь, которая при каждом движении игриво подпрыгивала, и вздохнула с лёгкой завистью.

Алиса покраснела и быстро повернулась к ней спиной.

— И, пожалуйста, не забудьте сообщить королеве, что собираетесь покинуть дворец. В прошлый раз из-за этого мне пришлось долго выслушивать нотации.

— Вот же морока…

— И всё же без этого никуда.

— Уф…. — протянула Алиса.

Различив в голосе своей служанки нотку непоколебимости, Алиса была вынуждена согласиться с её условиями.

Часть 1

Два года назад, в тот самый день, когда Иска возвращался домой после получения нового задания, его учитель… просто встал и ушёл.

Буквально. Он поднялся с места, развернулся и спокойно исчез — прямо у него на глазах.

— Из всех, кто был рядом… — сказал тогда он, с лёгкой усмешкой. — Только вы с Дзином не покинули меня. Ну… думаю, двое — это даже больше, чем я рассчитывал.

Это был сильнейший мечник Империи — Кроссвейл Нес Лебаксгейт, прозванный Гладиатором из Чёрной Стали. Когда-то он возглавлял корпус Святых учеников и защищал столицу.

Он обошёл всю Империю, разыскивая детей, чтобы найти — или, скорее, "отсеять" — собственного преемника.

Почти половина кандидатов уходила после первого же дня тренировок.

К концу второго дня — оставалась лишь десятая часть.

Через три дня их число снова сокращалось вдвое.

Год… потом три… потом пять.

Таким темпом остались лишь Дзин и Иска.

— Ты ведь был последним, кого я пригласил, верно, Иска?

— Да.

— Буду честен. Среди всех ты был самым…

— «Самым» ?! — вспыхнул мальчик, немного напрягшись.

— …Безнадёжным.

— Аргх! Обязательно было говорить это вслух?! — Иска рухнул на пол, изображая обиду.

Но мужчина в чёрном, закутанный с головы до ног, как всегда, даже не пытался выбирать выражения.

— Я перебрал всех, кто подавал хоть какие-то надежды, и пошёл даже дальше. Так что, естественно, последний кандидат был самым безнадёжным из всех.

— Ну… может, и так… — надув щёки, буркнул Иска, недовольный логикой учителя.

Кроссвейл только что передал ему пару клинков и теперь смотрел сверху вниз — сурово, но, словно пытаясь что-то до него донести.

— Вы не могли бы… Изъясняться чуть мягче, пожалуйста? — проворчал мальчик.

— Ты был больше всех похож на меня самого. Именно поэтому я и не ожидал от тебя ничего сверхъестественного.

Он впервые звучал так искренне.

Мастер, который в лице Иски всегда был холодным и расчётливым, кажется, стал понемногу открывать ему свои чувства.

— Никогда не выпускай эти астральные мечи из рук.

— Конечно! Это же память о моём дорогом мастере… Ай!

Учитель молча стукнул его кулаком по голове.

«Не смей называть их памятью. Неужели ты в своих мыслях уже успел меня похоронить?!»

Похоже, именно это он и пытался донести этим жестом.

— И ещё кое-что напоследок, — сказал тогда учитель, глядя ему в глаза. — Эти мечи… это единственная надежда на возрождение мира.

— Да?

— Астральные мечи примут только тебя. Теперь, когда ты коснулся их, они запечатаны — и никто, кроме тебя, не сможет пробудить их силу. Именно поэтому я передаю их тебе. Отныне это твоя ответственность.

Ему доверили невозможное — покончить со столетней войной между простыми людьми и обладателями астральной силы.

— Это твоя миссия… как наследника Чёрной Стали.

***

Солнце разило беспощадно.

Его лучи прожигали землю, раскаляя желтый песок до трещин, иссушая его до самого дна.

Весь регион превратился в одно сплошное выжженное поле, где среди сухой пыли кое-где торчали редкие сорняки.

Ступи сюда босыми ногами — и уже через минуту получишь ожоги.

Именно такими были пустоши Вишады.

По одной из песчаных дорог, прорезавших раскалённую равнину, с ревом летел квадроцикл.

— Иска, проснись! Мы почти в Айне! — Нене толкнула его в бок.

— Уже…? — он сонно приподнялся, протирая глаза.

Пейзаж за бортом был ему совершенно незнаком: последнее, что он помнил, — как они покинули столицу ещё до рассвета.

— Уже почти полдень. Шесть часов едем. И ты всё это время хорошенько так дрыхнул! Никак тебя растормошить не получалось.

— Прости…

— Да всё в порядке. Давненько я не видела твою спящую физиономию, — хихикнула довольная Нене. — К тому же, ты сам говорил, что с возвращения из Нельки не сомкнул глаз.

— Ну да… А сейчас мне снился учитель. Вспомнились дни, когда он загонял нас с Дзином до изнеможения. Очень размытый сон… Или, скорее, кошмар.

— Мистер Кросс? — переспросила Нене, крепко сжав руль. — Сильно, должно быть, тебя последние события тряхнули. Ты ведь давно его не вспоминал, да?

— Наверное, это потому, что я впервые за долгое время использовал астральные мечи. Он поручил мне заботиться о них… а я позволил Восьми Великим Апостолам забрать их. Помню, каким облегчением для меня стало, когда их, наконец, вернули.

Он бросил взгляд на пару клинков, прислонённых к сиденью. Блестящие, таящие в себе силу, которой некогда поделился с ним его наставник.

Их путь лежал в сторону нейтральных земель — территории, не принадлежащей ни Империи, ни Небулису.

На картах этот край значился как зона дикой природы — беспокойная земля, где не раз видели гигантских чудовищ.

Ходили слухи, что в здешних краях видели даже настоящих драконов.

Главный тракт считался безопасным, но стоило свернуть — и ты оставался один на один с дикой природой.

— Эх, вот же невезуха, — простонала Нене, откинувшись на спинку. — Почему именно в мой выходной тебе понадобилось куда-то тащиться, Иска?

Она обречённо вздохнула и убрала руки с руля. Управление поддерживал автопилот.

— Дзин занят — помогает в мастерской, капитан Мисмис уехала за покупками… А тебе, вроде как, и не трудно.

— Ну да, наверное… — протянула Нене с надутыми щёчками. — Но я ведь тоже хотела потусоваться с тобой в нейтральном городе, Иска… — Девушка жалобно вздохнула и уронила голову ему на колени.

Причём, не удосужившись даже посмотреть на дорогу, она умудрялась управлять квадроциклом собственными ногами.

— Нене, разве тебе не нужно смотреть за дорогой? Крутить баранку ногами, это как-то…

— Но ведь мы так давно не виделись, Иска…

— Неужели настолько давно? — Парень внимательно осмотрел девушку.

Она в самом деле изменилась.

За этот год она стала выше, черты лица стали мягче — взрослее, женственнее.

Пока Иска отбывал заключение, Нене незаметно повзрослела.

Ему даже почудилось, будто если она прямо сейчас распустит свой привычный хвост, то перед ним будет уже совсем другая девушка.

— Ургх, — буркнула Нене, резко подняв голову и встряхнув тугой хвост. — Блин. Мы уже приехали. Надо было ехать медленнее…

Перед ними раскинулся Айн — нейтральный город, выросший у оазиса посреди беспощадной пустыни. Въезд в него охраняла высокая каменная стена.

— Спасибо, Нене. Домой доберусь на общественном транспорте.

— Ла-адно, поняла. Увидимся, Иска!

Он проводил её взглядом, пока квадроцикл не скрылся в клубах пыли, а затем направился к городу.

Нейтральный город.

Общее название для тех немногих мест, которые отказались принимать чью-либо сторону в столетнем конфликте между Империей и Суверенным Небулисом.

— Айн… Давненько меня здесь не было. Сколько же лет прошло?

Он быстро отыскал театр — величественное, горделиво возвышающееся здание на главной улице.

Рядом соседствовали постройки самых разных форм и стилей: изящный деревянный концертный зал и современный оперный театр с изысканной архитектурной облицовкой.

— И как всегда полно народу… — пробормотал он.

Именно здесь, в Айнe, процветало изобразительное искусство.

Сюда стекались художники, поэты, музыканты и скульпторы — все те, кто не принимал войну и искал место для свободного самовыражения.

Нейтральный город стал настоящим культурным феноменом.

Однако особую славу Айн снискал благодаря своей опере.

На улицах повсюду можно было встретить уличных музыкантов — звуки лились изо всех переулков, с балконов, из окон.

— Ах, чёрт! Уже начинается! — Иска ускорил шаг, сжимая в руке билет. — Третье здание… вот оно! Опаздываю!

Он запыхался, но вовремя достиг входа в театр.

— Я ещё могу войти? Успел?.. Фуух, спасибо вам!

Он прошмыгнул по полутёмному коридору и оказался у дверей зала.

— Простите… Извините… Разрешите… — шептал он, втискиваясь сквозь стройные ряды посетителей.

Представление вот-вот должно было начаться, а потому театр был погружён во тьму.

Иске приходилось полагаться лишь на мягкое мерцание аварийных ламп у самого пола, чтобы найти своё место.

— Второй этаж, первый ряд… Ничего себе. Сразу понятно, что Мисмис выбирала. Даже в выборе мест на оперу она крайне щепетильна.

В кромешной темноте Иска не мог рассмотреть лиц зрителей, сидевших рядом.

Но по силуэтам и запаху дорогих духов он понял — рядом сидели девушки в роскошных платьях, скорее всего аристократки, приехавшие на спектакль из другого города.

— А теперь, пожалуйста, насладитесь трагической историей несчастной любви рыцаря Беатрис!— прозвучало объявление, отдавшееся эхом под куполом театра.

Занавес медленно поднялся. Началось представление.

— Прощай, моя Беатрис. Я не могу оставаться рядом с тобой…

— Прощай, Азель. В следующий раз мы встретимся не в церкви, как сегодня вечером, а на поле брани…

На сцене актриса, исполнявшая главную роль рыцаря Беатрис, сдержанно, но с пронзительной тоской в голосе.

Оркестр страстно вторил её трагедии, подчёркивая каждую нотку её душевной боли.

— Теперь понятно, почему капитан Мисмис так любит эту оперу, — тихо буркнул Иска, стоя в проходе и вглядываясь в сцену вместе с остальной заворожённой публикой.

Жизнь Беатрис была элегантной, благородной — и вместе с тем обречённой. Её драма с первых секунд цепляла зрителей за душу.

Иска чувствовал, как весь зал буквально затаил дыхание, переживая с героиней каждый вздох, каждую её утрату.

Люди были тронуты почти до слёз.

Но сам Иска, в свою очередь, ощущал лишь лёгкое разочарование.

— О, Беатрис! Я не могу поверить, что ты влюбилась в рыцаря из вражеского королевства… — донёсся до него девичий голос с соседнего кресла. — Запретный роман! Безответная любовь! Что может быть трагичнее?! Почему Бог допустил такую ужасную судьбу!?

Он, похоже, сидел рядом с самой сентиментальной гостьей во всём театре.

К финалу спектакля она уже едва сдерживала рыдания.

Тонкий носовой платок, которым она пыталась промокнуть слёзы, давно промок насквозь.

Из-за её всхлипов и причитаний Иска с трудом мог сосредоточиться на сцене.

— Ты дурак, Азель! Что ты за человек вообще такой?! — продолжала выкрикивать девушка.

— Тише, леди Алиса, — раздался рядом обеспокоенный голос. — Вам, как и всем прочим зрителям надобно наблюдать за действом в тишине.

— Н-но ведь…! — девушку, похоже, совершенно не устраивал такой расклад.

— Госпожа, где мой платок? Тот, который я дала вам на всякий случай?

— Он тоже уже весь промок… — отчаянно шептала девушка.

— Вы слишком сентиментально себя ведёте!

Она попыталась стереть слёзы тыльной стороной ладони.

Лица в темноте разглядеть было невозможно, но по голосу Иска догадался: перед ним, скорее всего, подростки.

И та, что рыдала, — явно его ровесница.

— Эм… вот, возьмите, — сдержанно сказал он, протягивая свой носовой платок.

«Аристократкам ведь нравится, когда парни таинственно протягивают им платок в трудный момент, верно? Дурацкое, конечно, клише, но вдруг прокатит?»

Иска не мог остаться равнодушным, когда кто-то рядом нуждался в помощи. Кроме того, если она продолжит рыдать в том же духе, он ни за что не услышит слова актёров на сцене.

— Я им не пользовался. Он чистый. А вам, скорее всего, нужнее…

— …

Похоже, ей не очень-то хотелось принимать платок от незнакомца.

Но и слёзы сдерживать она больше была не в состоянии.

В конце концов, она неуверенно протянула руку и взяла платок.

— Большое вам спасибо.

«Хм? Этот голос…»

Иска почти сразу почувствовал что-то знакомое в её тоне — напряжённость, интонации.

Как будто он уже слышал этот голос раньше. Но в полутьме, среди сотен других посетителей, его разум отказывался подсказывать.

«Наверное, просто показалось.»

Он отбросил странное чувство и сосредоточился на завершении оперы.

Опустился занавес. По залу прокатились аплодисменты. Они не утихали несколько минут.

— Фа-ах… Бедная Беатрис! — продолжала всхлипывать девушка.

— Леди Алиса, пожалуйста… Всё уже закончилось. Приведите себя в порядок хотя бы до того момента, как включат свет. — умоляюще прошептала Рин.

— Н-но…

Смахнув слезинки с уголка глаза, девушка всё же поднялась и обратилась к Иске, который всё ещё сидел рядом:

— Э-э… Мне очень жаль. Из-за меня ваш платок весь промок. Пожалуйста, позвольте мне как-нибудь возместить ущерб. Рин, подбери для него бархат высшего качества. Самого дорогого.

— Что?! Н-не стоит! Этот платок был из самого обыкновенного материала.

— Дело не в цене, — серьёзно покачала головой девушка, прижимая промокший платок к груди. — Вы отдали его мне в тот момент, когда я нуждалась в помощи. Это… было очень по-доброму.

Она сделала шаг вперёд.

— Ещё раз, спасибо вам…

Прямо в этот момент в зале загорелись огни.

— …За этот платок.

Тёплый свет озарил её золотистые волосы и хрупкое, прекрасное лицо.

Иска замер на месте.

Это была она. Ведьма Ледяного бедствия. Алисализ Лу Небулис IX.

Та самая девушка, с которой он сражался насмерть всего три дня назад в лесах Нельки.

— Ха?!

— Т-т-ты… Что ты… Что ты тут делаешь!? — завопила Алиса, резко одёрнув руку и отступив назад.

На ней не было ни роскошной королевской мантии, ни сверкающего головного убора.

Простое, ничем не примечательное платье — то, что могла бы надеть любая девушка из приличной семьи, решившая сбежать на вечер в город.

Она выглядела, как самая обычная — разве что слишком хорошенькая — дочь аристократа.

— Ты… Шпионишь за мной?! — Алиса прищурилась. — В таком случае… Давай покончим с этим раз и на…

— Леди Алиса, нет! — в панике воскликнула Рин, вцепившись ей в руку. — Это нейтральный город!

— Ч-что?

— Здесь запрещены любые конфликты, — напомнила служанка. — Неважно, кто перед вами. Убийца ваших родителей, над которым вы хотите свершить кровную месть или простой солдат Империи… Применение насилия здесь строго запрещено и карается законом.

В каждом из нейтральных городов действовали простые, но нерушимые правила:

1. Запрещены любые конфликты — независимо от причины или личности.

2. Тот, кто нападёт первым, автоматически считается преступником.

3. Каждый обязан уважать культуру и наслаждаться искусством.

Такие вот законы. Неписаные, но не подлежащие обсуждению.

— Да знаю я, — прошептала Алиса, сжимая кулаки. — Знаю, что если прикоснусь к нему здесь, то нарушу правила и стану врагом для всех нейтральных городов. Может начаться настоящий дипломатический скандал…

Она оттолкнула руки Рин и прикусила губу.

— Но… я всё равно не могу поверить, что смотрела эту оперу рядом с ним. Наверное, именно поэтому я так плохо себя чувствовала!

— Кхм… Мне лично кажется, что я тут не при чём. Ты так увлечённо смотрела на сцену. С твоими-то воплями и слёзами.

— Что?! — взревела девушка. — Да у меня просто глаза слезятся! Забудь всё, что ты видел! Слышишь?! ЗАБУДЬ!

Послышались быстрые шаги — Алиса, пятясь, отступала прочь.

— Леди Алиса, вы привлечёте внимание, если продолжите так громко кричать…

— Всё! Хватит с меня!

Взгляды всех ближайших посетителей в самом деле уже некоторое время были прикованы к ней.

Её и без того заплаканное лицо вспыхнуло румянцем, а кожа покрылась красными пятнами.

— Я ухожу! Прощай, Иска!

— Л-ладно… И тебе тоже… Прощай.

Она изящно приподняла края своей юбки и отпустила вежливый реверанс.

— Леди Алиса, что вы… — ошеломлённо прошептала Рин.

— А?! Э-э-э… Не пойми превратно, Рин! Это… Это же банальные правила этикета! — быстро выпалила Алиса, осознав, что машинально исполнила реверанс, подобающий принцессе на официальном приёме.

Покраснев до самых кончиков ушей, она развернулась и выбежала из зала.

Иска остался сидеть в одиночестве.

— Честно говоря, ты удивила меня больше, чем я тебя, — тихо сказал он, обращаясь в пустоту.

Он положил руку на грудь. Под подушечками пальцев сердце участило свои ритмы.

Часть 2

— Я думала, у меня сердце остановится, — с трудом выдохнула Алиса.

— Это следовало бы сказать мне, — мрачно отозвалась Рин. — Я успела тысячу раз перенервничать, гадая, не соизволите ли вы закатить истерику прямо посреди оперного зала.

Девушки поспешно покинули здание театра и оказались на главной улице города.

Только сейчас Алиса, наконец, успокоила свой учащённый сердечный ритм и спокойно выдохнула.

— Он ведь не пошёл за нами… да?

— Нет. Этот мечник даже с места не сдвинулся, пока мы уходили. Честно говоря, этого стоило ожидать.

Прямо сейчас они находились в самом центре нейтрального города.

В обмен на полную свободу передвижения — без ограничений, вне зависимости от гражданства — жители и гости города должны были быть готовы потушить в своей душе желание насилия, даже при встрече с заклятым врагом.

— И всё же… Поверить не могу, что он сидел рядом с нами весь спектакль…

— Он уже видел ваше лицо. Хорошо хоть, что он не взял с собой никого из своих соратников. В этом городе подобные встречи — вопрос времени.

— Л-ладно! — резко выдала Алиса, хлопнув себя по щекам. — Хватит об этом. Давай лучше поедим!

Она зажмурилась, прогоняя спутанные мысли, и бодро зашагала по улице.

— Где-то здесь должен быть знаменитый ресторан пасты! Я изучала планировку города!

— Вы в самом деле обожаете пасту, леди Алиса.

— Точно. Готова целый месяц есть одну только пасту.

— Пока я вам прислуживаю, такого я не допущу— строго ответила Рин.

— Ну и бука же ты, честное слово. Гляди-ка!

Алиса схватила Рин за руку и потянула её за собой, направляясь к северной части города.

Они прошли мимо городской площади, свернули в переулок — и перед ними возникла вывеска с надписью "PASTA".

— Простите, у нас сейчас самый пик посетителей— поклонилась официантка в фартуке. — Я смогу пригласить вас к столику, только если у вас есть предварительная бронь. Или, ещё можно занять место за столиком с другим посетителем.

— Да? Нас это устраивает. Пошли, Рин.

Они заняли места рядом друг с другом за столиком на четверых.

— Позвольте я налью вам воды, леди Алиса.

— Спасибо, Рин. Как раз в горле пересохло… Ох уж этот спектакль, все нервы мои растратил…

Алиса приняла стакан и тут же поднесла его к губам.

В этот момент к ним подошла официантка, сопровождая нового посетителя.

— Господин Иска? Спасибо, что забронировали столик. Прошу, проходите.

— Буэээ?! — Алиса поперхнулась и выплюнула часть воды изо рта.

Она впервые в жизни брызнула водой изо рта, как из пульверизатора.

— Ха?! — Парень отпрянул от стола, едва не опрокинув стоящий рядом стул. — Ты что творишь?!

— Это я должна спросить! — закашлялась Алиса, вытирая рот ладонью. — Чёрт возьми… Почему ты здесь?! Как так получается, что ты постоянно оказываешься рядом с нами?!

Её глаза мгновенно наполнились слезами — то ли от возмущения, то ли от шока, — но она не сводила взгляда с юного имперского воина.

— Какой нахал! Ладно в первый раз, но ведь с тех пор даже получаса не прошло! — вспыхнула Рин. — Ты в самом деле преследуешь леди Алису?

На этот раз молчать она больше не могла.

Поднявшись со стула, Рин инстинктивно потянулась к кинжалу, спрятанному под юбкой.

«Если я вытащу кинжал, это будет считаться началом конфликта. А значит, я нарушу закон… Но ведь запрет на насилие сформулирован чётко: «тот, кто нападёт первым, автоматически считается преступником.». Так что если первым нападёт он, то любые наши действия будут рассчитаны, как самооборона»

— Кхм… Думаю, между нами возникло некоторое недоразумение — неуверенно произнёс Иска.

— Не строй из себя дурака! — рявкнула Алиса. — Тут ведь и без всяких «думаю» всё ясно, как день! Да у тебя на лице написано, что ты сделать хочешь!

Иска в ответ поднял обе руки в воздух, демонстрируя отсутствие злых намерений.

Рин тут же ткнула в него пальцем:

— Когда мы вышли из театра, ты явно собирался идти в другую сторону. Так почему ты оказался здесь, в этом ресторане? Если у тебя есть объяснение — выкладывай!

— Это ближайшее заведение к театру… — спокойно отвечал Иска. — К тому же довольно известное. А ещё, я именно что забронировал этот столик заранее, тогда как вы пришли сюда без записи.

Он говорил без единого намёка на ложь — спокойно и прямо.

— …

Рин застыла, не зная, что сказать.

— Что вы думаете, леди Алиса?

— Он, пожалуй, прав, — спокойно ответила Алиса. — Но нам нельзя терять бдительности, Рин. Кто знает, на что он способен?

— Слушайте, вы в самом деле считаете, что я вас вот с такого расстояния не услышу? — вздохнул Иска. — Как бы то ни было, вы же сами видите, что я безоружен. Я оставил клинки на контрольно-пропускном пункте у ворот города.

Он по-прежнему держал руки поднятыми и даже обернулся вокруг своей оси, демонстрируя, что при нём действительно нет никакого оружия.

На его теле не было никаких ремней или скрытых ножен. Иначе говоря, он в самом деле не имел при себе ничего опасного для жизни.

— Хорошо. Пока что я тебе верю, — сказала Алиса.

Иска отодвинул стул напротив девушек и занял своё место.

— Леди Алиса, вы уверены? — нахмурилась Рин. — Мы хоть и в нейтральном городе, но… Сидеть за одним столом с солдатом Империи?

— Если я встану и уйду, это будет выглядеть так, будто я испугалась, — тихо ответила Алиса.

Если по городу поползут слухи, что Ведьма Ледяного бедствия сбежала от солдата Империи, это лишь сыграет их противникам на руку.

Такие слухи ослабят её авторитет и в глазах врагов, и в глазах союзников в Небулисе.

— Как бы то ни было… — пробормотала она, потянувшись за меню. —Давайте уже поедим.

Иска потянулся за ним в ту же секунду— и их пальцы слегка коснулись друг друга.

— И-и! П-прости! — Алиса первой отдёрнула руку.

— Кхм, нет-нет, это я виноват. Прости, — извинился Иска и также быстро отстранился — Давай ты первая.

— Нет уж. Ты же забронировал столик, так тебе и выбирать, — сказала Алиса, вернувшись к своему прежнему тону голоса. — Ты ведь к нему уже потянулся.

— Пожалуй, ты права, — кивнул Иска.

В итоге они нашли компромисс: оставили меню по центру стола, чтобы оба могли читать его, сидя друг напротив друга.

«Единственная проблема в том, что наши лица слишком близко друг к другу… Хотя, о чём это я думаю? Мы же просто меню смотрим…»

Алиса отвела взгляд от парня.

Разумеется, у неё в семье были мужчины, однако никто из них не был её ровесником. Иначе говоря, она попросту не привыкла к пребыванию в компании парня своего возраста.

— Хм, — послышался голос напротив неё.

Алиса вздрогнула, будто пойманная с поличным.

— Ч-чего это ты? — выпалила она.

— Ты решила, что будешь заказывать?

От имперского солдата она ожидала услышать что-то вроде: «Я порву тебя на куски прямо здесь и сейчас», но вместо этого в его взгляде не было ни капли агрессии, а слова и тембр голоса были мягкими и учтивыми.

— Д-да… Думаю, да.

— Отлично! Сейчас подойду! — В этот момент к ним метнулась официантка. — Что будете заказывать?

— Мне, пожалуйста, пасту с лососем и цуккини под сливочным соусом. Маленькую порцию в технике бен котто*. А из напитков — чашку чёрного чая с одним кусочком сахара, — продекламировали Алиса и Иска в унисон.

(Примечание Понаценко: Бен котто – термин в кулинарии, противоположность аль денте. Если аль денте – твердые при укусе, то бен котто – мягкие)

Они сделали совершенно одинаковый заказ.

Кроме того, их слова прозвучали в унисон, словно единая стройная мелодия.

— Ха?

— Что?

«Это точно я сказала?»

На мгновение Алиса даже засомневалась в том, произнесла она заказ или нет.

Разумеется, на лице Иски отражалось то же самое замешательство.

— Ой, вы так слаженно ответили. Вы точно не вместе пришли? — с любопытством спросила официантка.

— Нет! — хором ответили они, снова идеально совпав.

— Леди Алиса, прошу вас, сохраняйте спокойствие, — предупредила её Рин.

— Ты могла бы и не повторяться. Я всё понимаю. Это всего лишь совпадение… Совпадение, только и всего…

Алиса сделала глубокий вздох, но сделала его так, чтобы парень напротив неё не обратил на это внимания.

«Всё в порядке. Я спокойна. Ну совпали наши вкусы — и что с того? Пришли на одну и ту же оперу и сделали одинаковый заказ. Разве это что-то меняет?»

Повисло неловкое молчание.

Все трое молча ждали, пока им принесут еду.

— Ладно. Наконец-то принесли. Давайте есть, пока горячая, — сказала Алиса и закрутила вилкой немного пасты.

Но девушка тут же замерла и посмотрела на Иску.

В голове у неё мелькнула искорка любопытства.

Чем больше совпадали их вкусы, тем больше ей хотелось узнать об этом диковинном солдате.

— Так ты любишь пасту?

— Прости, ты это у меня спрашиваешь? — спросил он, явно не ожидая такого вопроса.

— Ну а у кого же ещё?

— Да, люблю. Наверное, это моё самое любимое блюдо. А в особенности, когда её подают со сливочным соусом. Хотя, мне будет вкусно даже с солью и перцем.

— О, а ты знаешь толк. Просто и со вкусом.

Каждый раз, когда она задавала такой вопрос Рин, то в ответ слышала лишь: «Я не слишком привередлива в еде». А слуги во дворце если и отвечали, то лишь умилялись этой стороне своей госпожи.

Но сейчас, впервые в жизни, она услышала от кого-то по-настоящему честный ответ — от своего врага. И этот ответ подарил ей новое, доселе невиданное чувство: лёгкую эйфорию.

Ей было крайне весело вот так сидеть рядом с Иской. Каждая новая фраза приятно щекотала её нервишки.

— Но, честно говоря, в такую жару хочется съесть холодную пасту. – подметила Алиса.

— Да, это тоже вкусно. Если вижу на рынке свежие томаты, то покупаю их и готовлю.

— Правда? Холодная паста с томатами — это же чудо чудесное! Летом, когда особенно жарко, я её готова каждый день есть!

— Леди Алиса. Ешьте уже, иначе остынет, — напомнила ей Рин, прочистив горло.

— Ох… — выдохнула Алиса.

Прямо сейчас он вела активную беседу со своим врагом.

С тем, кто знает её в лицо.

С тем, кто почти на равных бился с ней в бою, словно Святой Ученик.

Обо всём этом она забыла, предавшись наслаждению от беседы.

— И-извини. Я помешал тебе есть.

— И ты меня извини. — отозвалась Алиса.

Они кивнули друг другу и вновь принялись есть, теперь уже молча.

Но, не успели они сделать и пары укусов, как своим мнением решила поделиться и сама Рин:

— Любители. Пасту нужно готовить аль денте.

— Так ведь бен котто гораздо вкуснее! — вновь в унисон ответили Алиса и Иска.

Служанка лишь обречённо вздохнула.

Часть 3

Звёзды на чёрном небосводе мерцали бесчисленными созвездиями, будто кто-то перевернул шкатулку с драгоценностями.

Высоко над головой летали и скользили к горизонту метеоры, оставляя за собой тонкие сияющие следы.

Алиса была уверена: ночное небо, какое открывалось отсюда, из королевского дворца, — это самое прекрасное зрелище в мире.

Но этой ночью она не любовалась звёздами.

— Вам лучше забыть о событиях сегодняшнего дня, леди Алиса.

Однако девушка не ответила.

Алиса лежала на кровати, лицом вниз, и внимательно слушала Рин.

— По-хорошему, мы должны были бы немедленно доложить об этом королеве. В конце концов, мы встретились с солдатом вражеской страны. Пусть это была не битва, но всё же...

— Разве не ты сама говорила, что нам нельзя вступать в бой в нейтральном городе?

— Но я вовсе не думала, что всё кончится милым ужином и разговорами о еде, — сухо парировала Рин.

Они находились во дворце, в комнате Алисы, которую называли «Сион, шкатулка с колокольчиками».

Рин стояла, прижавшись к стене. Она продолжила свою речь:

— К счастью, ни одна из нас не выдала никаких тайн Суверенитета во время разговора. Если бы я хоть на секунду в этом усомнилась… Мне пришлось бы всё доложить королеве. И я не послушала бы ни единого вашего довода.

— Я понимаю.

Тот парень — солдат ненавистной Империи.

Империи, что веками преследовала её предков и заклеймила их как ведьм и колдуний.

Он был одним из тех, кого её народ боялся и презирал.

И всё же... Почему внутри у неё так неспокойно?

— А ведь точно, — пробормотала Алиса, взглянув на простой носовой платок, лежавший у подушки.

Он сказал, что это самая обыкновенная вещица, купить которую можно в любом магазине.

— Я его так ему и не вернула…

Она взяла этот платок в театре. Вытерла им слёзы.

Не могла же она просто так его вернуть... но и выкинуть не решалась.

Поэтому он оказался здесь, дома, в её комнате.

— Он принадлежит солдату вражеской страны. Даже если вы его выбросите, ничего плохого не случится.

— Но ведь…

— Именно поэтому я и прошу вас об этом одолжении. Забудьте обо всём, что сегодня произошло. Этот мечник – враг, леди Алиса. И враг не только ваш личный. Враг десятков тысяч людей, таких же как вы.

Рин задрала свою юбку.

И, прежде чем Алиса успела это осознать, в её руке уже блеснул кинжал — тот самый, что она всегда держала при себе для самообороны.

Всё произошло мгновенно. Почти в одно касание.

Вслед за этим Рин достала тонкую, как нитка, металлическую иглу, стальную бечевку и даже миниатюрный набор взрывчатки.

Под нарядом служанки она прятала целый арсенал — настолько скрытый разнообразный, что даже Алиса не знала обо всех этих приспособлениях.

Рин была мастером боевых искусств. Гением. И это – далеко не самая удивительная черта её личности.

— О, наставник из тренировочной башни чуть с ума не сошёл от разочарования, когда узнал, что его лучшая ученица заняла роль слуги. Он ведь обучил тебя всему, что знал сам, да? Мастерство владением мечом, копьём, луком… Даже основы пыток. Он говорил, что у тебя был шанс самым великим воином Суверенитета.

— А ещё у него была скверная привычка слишком много болтать, когда напивался, — хмыкнула Рин. — И всё же, со всеми этими вводными… Я не могу представить себе ни одного исхода, при котором победила бы того мечника, Иску — ни в бою на мечах, ни в рукопашной, ни даже применив всю свою астральную силу.

— Ты правда так думаешь, Рин?

— Абсолютно. Даже наставник оказался бы в опасности, окажись он в прямом с ним столкновении.

Звяк.

Рин с лязгом вернула кинжал в ножны под юбкой.

— Думаю, вы и сами должны это понимать, леди Алиса. Вы использовали даже ледяной цветок, силу, которую скрывали даже от отряда Святых учеников. И всё ради одного солдата. Он – монстр. И если вам когда-нибудь придётся повести отряды наших воинов на Империю, он, вероятно, будет вашим самым страшным врагом, — голос Рин был резким, сдержанно обеспокоенным.

И она даже не преувеличивала. Рин ясно осознала: против этого врага у неё нет ни единого шанса.

Именно поэтому она понимала, что не сможет защитить от его атак даже себя саму, не говоря уже о защите своей госпожи. И этот факт её крайне раздражал.

— Вот почему вы должны забыть о сегодняшнем. Даже если внутри зародилась какая-то симпатия — забудьте. Этот воин, возможно, представляет из себя наибольшую угрозу для всего Суверенитета.

Наверное, Алиса и в самом деле должна была прислушаться к Рин.

Сила Иски была невероятной. И это — несмотря на то, что он всего лишь подросток. Если он продолжит тренироваться, если его боевой опыт будет расти… Страшно представить, кем он станет в будущем.

«Но атмосфера, которую он излучал сегодня… Это был вовсе не леденящий ужас, которым меня пугали с самых ранних лет.»

Рин, конечно, говорила, что он просто не хотел драться в нейтральном городе, но у Алисы было иное мнение на этот счёт.

Она чувствовала — он не испытывал к ней ни вражды, ни скрытого намерения напасть. Он даже не сдерживал себя. На самом деле ему просто не хотелось драться.

«К тому же, моя астральная сила не отреагировала на него. А ведь она всегда подсказывает мне, если кто-то хоть немного питает ко мне неприязнь.»

Она не почувствовала в нём врага. Совсем.

Но более того… После того, как они посмотрели оперу и поужинали вместе, она даже на миг утратила бдительность.

И это осознание сейчас беспокоило её превыше всего остального.

Именно этот факт мешал ей выбросить этот носовой платок.

— Знаешь, Рин, а ведь ты тоже отчасти виновата!

— Это ещё почему?

— Так ведь это именно ты решила начать спор о том, что аль денте – лучший способ приготовления пасты! И мы с ним, получается, встали на одну сторону!

— Я просто сказала правду. Паста должна быть приготовлена аль денте. Иных мнений я не признаю.

— Ну ты и дура! — возмущённо воскликнула Алиса, швырнула в Рин подушку и тут же спряталась под махровым одеялом.

***

Империя. Столица. Третий сектор. Здание номер 3. Первый этаж.

На полу в своей комнате, пялясь в потолок, лежал Иска.

— Не могу уснуть, — пробормотал он.

Веки налились тяжестью, но даже спустя часы, проведённые с закрытыми глазами, разум ни на миг не давал ему покоя.

Были то нервы? Волнение?

«Нет. Ни то, ни другое… Наверное, всему виной то, что я увидел…»

Он видел лицо Алисы.

Видел весь спектр её эмоций — от горьких слёз от оперы до радости за ужином в ресторане с жителем Империи.

Она — та, кого его народ боялся, как Ведьму Ледяного бедствия.

— Враньё, враньё, враньё, — шептал он, еле слышно. — Всё, что говорят про неё… что она чудовище, не ведающее слёз, не истекающее кровью — всё это ложь. Да она же у меня на глазах рыдала навзрыд. Ведьмы и маги – такие же люди.

Он вспомнил её красное, умытое слезами лицо.

Если бы только те, кто боится магов, могли увидеть её такой…

Сколько из них смогли бы по-прежнему называть её Ведьмой Ледяного бедствия?

Она ведь такая утончённая, изящная…

Да, он из Империи, а она из Суверенитета Небулиса. Но между ними не было никакой разницы. Они оба всего лишь люди.

— Чёрт, ну почему же я не могу уснуть?

— Чёрт, почему мне так трудно заснуть?

Слова их вырвались одновременно.

Девушка и юноша — каждый в своей далёкой стране — ворчали себе под нос.