Глава 16: Женщина, которая ненавидела её (4).

«Тот, кто причинит вред королевскому роду, не избежит смертной казни».

Это было известно всем гражданам Империи, и Килианериса не была исключением. Если её слова были правдой, она по сути сама выбирала для себя смерть.

Разве предложенное ею так называемое «пари» не было изначально слишком несправедливым?

Когда в сознании закрались сомнения, Килианериса наконец раскрыла последнюю часть своей истории.

– Думаешь, я не в своём уме? А что скажешь на это? Император узнает, что на самом деле всё это было схемой, которую королева Лериан задумала, чтобы избавиться от императрицы Килианерисы.

Она изящно прикрыла веки и напевала так мягко, словно рассказывала забавную историю. На её лице застыло радостное выражение, будто ей было весело. Лериан же, напротив, стремительно побледнела. Заикаясь, она с трудом выдавила:

– …Зачем?

Ответила Килианериса с таким видом, словно удивилась, что Лериан сама не догадывается.

– Ну конечно, чтобы проверить его любовь. Разве тебе не интересно? Кого он выберет?

Честно говоря, любопытство в ней действительно пробудилось. Но она не хотела заходить так далеко, чтобы это выяснять. С самого начала всё это казалось полнейшим абсурдом. Лериан не знала, с какого вопроса начать, чувствуя себя совершенно растерянной.

Тщательно подбирая слова, она начала с того, что интриговало её больше всего.

– Зачем тебе предлагать такое пари, зная, что с тобой станет, если Его Величество выберет меня?

Голос её дрожал от неуверенности, кончики пальцев похолодели, и она вынуждена была сжимать их всё то время, пока говорила.

– Ты ведь не думала, что я стала бы предлагать подобное пари, не осознавая этого? Я готова к такому исходу. Если он выберет меня, ты, возможно, не умрёшь, но долго оставаться королевой тебе не удастся.

Она замолчала на мгновение, затем медленно продолжила, сглатывая.

– Я знаю, что Леонард меня не любит. Более того, он, вероятно, меня презирает.

«Зная всё это…»

Мысли Лериан становились всё запутаннее, когда она пыталась осмыслить услышанное. Посреди этого смятения Килианериса продолжила:

– Но ты, будучи той, кто постоянно занимает его внимание, прекрасно понимаешь, что второго такого шанса у тебя может не быть, разве нет?

Голос Килианерисы, когда она говорила это, звучал зловеще, словно в любой миг мог лишить Лериан жизни. Лериан чувствовала себя добычей перед хищником, её сковал страх.

– Помни: я не обязана давать тебе такой шанс. Я могу использовать свою власть, чтобы избавиться от тебя прямо сейчас.

Лериан знала. Поэтому она и терпела, молча выслушивая этот абсурдный разговор.

– Кстати, твою служанку ведь зовут Мэри?

При упоминании Мэри Лериан наконец впервые встретилась взглядом с Килианерисой. Неужели теперь она намерена использовать Мэри, чтобы угрожать ей?

– Что, боишься, что я могу с ней что-то сделать?

Насмешливый тон Килианерисы вызвал в Лериан гнев, но она не могла собраться с духом, чтобы ответить. Молчание было её единственной формой сопротивления. В ответ на это Килианериса усмехнулась, словно находя её забавной.

– Похоже, ты так и не поняла, раз нестолько дорожишь ею. Бедняжка Лериан.

Внутри неё что-то вскипело. Она не знала, чего именно она не понимала, но дольше терпеть было невозможно. Как только она собралась что-то сказать, слова, сорвавшиеся с губ Килианерисы, застали Лериан врасплох.

– Это я приставила Мэри к тебе.

Лериан застыла, растерянно моргая, а Килианериса продолжила:

– Неужели тебя ни разу не посещали подозрения? Почему такая девушка, любимица в семье аристократа, вдруг вызвалась на должность, на которую никто другой не соглашался?

– Ах…

С губ Лериан сорвался звук, похожий на всхлип. По спине пробежал холодок. Нет, нет, этого не может быть. Она отрицала это, но Килианериса продолжала безжалостно обнажать жестокую правду.

– Эта девушка вызвалась стать твоей горничной как одолжение мне. Что ж, ты ведь не знала, так что наверняка использовала её дурацкую игру, чтобы встать между мной и Императором. Ах да, и это тоже было по моей указке.

Хотя на дворе была тёплая весна, всё тело Лериан словно оказалось на холодном, заснеженном поле.

Единственными, на кого она могла положиться, были Леонард и Мэри, её единственная подруга. Но на деле даже это оказалось пешкой в руках Килианерисы. Невыразимое разочарование накрыло её с головой.

Почему она никогда ничего не подозревала? Она была невероятно глупа. Лериан больше не могла поднять голову, она отвела взгляд от Килианерисы, бормоча голосом, полным горечи:

– Зачем вообще…

– Это было своего рода развлечением. Но со временем и оно мне наскучило.

Лериан осознала: то, что она считала своей счастливой жизнью, на самом деле было чьей-то манипуляцией. В этот момент она поняла, насколько бессильным может быть человек. Казалось, саму её жизнь нещадно растоптали.

У неё даже не осталось сил злиться. Если бы она сейчас выказала гнев, это, возможно, тоже оказалось бы частью плана Килианерисы.

Килианериса, наблюдавшая за Лериан, продолжала говорить хладнокровно, словно вдалбливая свои слова в её сознание.

– Это последний шанс, который я тебе даю, так что будет разумно его принять. Если у тебя не хватит смелости принять его и ты предпочтёшь тихо ждать, когда я тебя прогоню, кто знает, что тогда случится.

Это было недвусмысленной угрозой. Выбора у неё не было. Сейчас Килианериса предлагала ей либо прыгнуть из рая в ад, либо принять эту авантюру.

Это было жестоко.

Знала ли Килианериса о смятении в душе Лериан или нет, она продолжала давить.

– По-моему, для тебя это неплохое предложение. Тебе ведь тоже интересно? Выберет ли наш Император невинную императрицу, несмотря ни на что, или же свою возлюбленную, даже после всех грязных уловок?

Лериан подняла голову и устремила на императрицу тяжёлый, сверлящий взгляд. Однако слёзы лишь делали её ещё более жалкой. Килианериса приподняла бровь. Хотя глаза Лериан затуманились слезами, она всё же видела: Килианериса ждёт от неё ответа.

Хотя казалось, что перед ней два пути, на деле выбор у Лериан был только один.

В конце концов, Лериан не оставалось ничего, кроме как принять это абсурдное предложение.

– Мудрый выбор.

Голос Килианерисы звучал странно меланхолично. Неужели она сошла с ума?

В тот же вечер, с помощью лекаря, подосланного Килианерисой, ложная весть о беременности разнеслась по дворцу, и Леонард был безумно рад. Лериан попыталась выдавить из себя слабую улыбку, глядя на него, но на самом деле её терзала тревога. Она боялась, что обман раскроется в любую минуту.

Всё, что ей оставалось, — надеяться изо всех сил, что улыбка Леонарда останется прежней и что она будет видеть эту улыбку и впредь, даже если для этого придётся продлевать ложь.