Это случилось, когда пришло время.

По приказу императора я впервые за много месяцев покинула свои владения и направилась на фестиваль.

В тот самый момент император слушал какую-то нудную речь, восседая под палящим солнцем в громоздком одеянии, усыпанном тяжелыми драгоценностями.

Это определенно было так...

Я уставилась на праздничную сцену, которая в один миг превратилась в сущий хаос.

— Привет, Айса. Ты действительно жива. Как тебе удалось выжить?

Усмехнувшийся мне человек тут же замахнулся тупым предметом, даже не желая услышать ответ на заданный вопрос.

Тупое оружие обрушилось на мою голову сбоку. Боль была недолгой. Перед моими глазами вспыхнуло сначала белым, затем красным и, наконец, все погрузилось во тьму.

«Опять этот сумасшедший сопляк...»

Вместо скачка кровяного давления я испытала чувство отстраненности, мне с непреодолимой силой вспомнился тот день. Именно в тот день моя жизнь, которую можно было назвать если только чуть-чуть невезучей, начала идти жалким чередом.

Стоило мне только подумать об этом, как в памяти начали вспыхивать воспоминания более чем десятилетней давности. Я никогда не пыталась сохранить их, но они представали так же ярко, как если бы все это произошло только вчера.

Вскоре воспоминания хлынули единой панорамой. Это и есть тот самый яркий свет в конце? Я пыталась убежать от него целых десять лет — забавно.

Воспоминание быстро остановилось на одной детали.

— Айса.

Красивая девушка с яркими светлыми волосами и голубыми глазами повернулась ко мне и окликнула по имени.

«Офелия».

Бросив взгляд на Офелию, с которой мы давно не виделись, я рефлекторно вспомнила ее имя. Смесь обиды, тоски, ненависти и любви была столь запутанной, что мне не под силу было дать определение своим чувствам.

Моя бывшая невестка. Красивая и умная девчонка-сорванец, Офелия.

У нее был один преследователь-извращенец.

Нет, он есть до сих пор.

Ник. Этот психованный ублюдок, с ухмылкой выслеживавший Офелию, набросился на нее с такой силой, что ради нее разрушил все. Собственно говоря, разрушение и мучение — это еще мягко сказано.

Его одержимость не была предназначена для того, чтобы о нем позаботились. Это было просто крайне извращенное желание вечно лицезреть ярко сияющую Офелию.

Кажется, что это было сродни непристойной ревности и безграничной тоске.

К несчастью, Офелия была настолько милым и любящим ребенком, что легко стала мишенью для многих преступников.

Безусловно, в число тех, кого уничтожил Ник, входила как я сама, так и наша с Офелией семья. Поэтому неизбежно, что большая часть того, что потеряла Офелия, было дорого и мне.

—————~ஜ۩۞۩ஜ~—————

В тот день, десять лет назад, когда мне было еще и пятнадцати.

Моя семья, род Макфой, была уничтожена Ником. Единственными, кто выжил в этой неразберихе, были я и мой маленький племянник Арчи.

Ник, которого Офелия завлекла своей искренностью, стал человеком, который воспользовался такой силой, о которой впоследствии ходили лишь легенды.

В тот день черные руки, одновременно поднявшиеся из замка Макфой и его территории, проникли в тело всех, кто жил и дышал на этой земле. Никто не мог избежать их.

Это была невиданная доселе злая сила. Липкие и цепкие руки не оставляли мне времени на защиту. Пока я теряла рассудок, до моего слуха донесся крик Офелии, и я решила взвалить груз вины за все это на нее.

«Если бы не ты».

Если бы Офелия не появилась в Макфое, этого бы не случилось.

Моя заботливая бабушка, строгие, но порядочные родители, надежный старший брат, который продолжил бы род, красивая и достойная сводная сестра, а еще старшая сестренка, которая была безмерно счастлива стать новоиспеченной невестой. И тысячи людей, живущих на земле Макфоя.

Все бы они не умерли.

Учитывая все это, Офелию можно было счесть ужасной. Становилось совершенно очевидно, что ее доброта положила начало всем несчастьям.

Потеряв все в один миг, мне нужно было на кого-то обидеться. Поэтому я решила люто ненавидеть любопытную, веселую девочку, выросшую вместе со мной.

Раз уж я лишилась всего, то мне нужно было испытывать ненависть, чтобы продолжать жить.

Было очень страшно. Я не знала, как скоро потеряю и Арчи, единственного родного человека, который у меня остался, если он будет рядом со мной.

Поэтому я решила отвернуться от Офелии. Решила навсегда изгнать ее из земель Макфоев.

Офелия изначально не была настоящей Макфой. Это мой отец в один прекрасный день неожиданно взял в семью сиротку.

Это вина Офелии, да. Впрочем, не совсем ее. Это все из-за «Ника», преступника, который до странности был зациклен на Офелии.

Этот идиот, что выглядит как дуралей. Тип, похожий на хищника. На мой взгляд, притворяться неуклюжим и бестолковым — это чересчур нагло.

Офелия явно оказалась в роли жертвы. Тем не менее, я не была уверена, что когда-либо снова буду искать с ней встречи, поскольку в моих глазах она стала представлять собой сущий ужас.

В тот день Офелия, словно бы в ней еще оставалась хоть капля совести, самовольно покинула замок до того, как я успела дать ей хорошего пинка на прощание.

По правде говоря, я не была уверена, ушла ли она или просто умерла. Когда я с трудом приоткрыла глаза от плача Арчи, в замке уже не было ни Офелии, ни того криминального гения.

И все же мне пришло в голову, что извращенец-психопат не стал бы убивать Офелию, объект своей одержимости. Может, это она убила его и ушла?

В любом случае, ее исчезновение показалось мне весьма удачным.

Я не знала, как осталась в живых. Только что я теряла рассудок, а когда вновь открыла глаза, все было кончено.

Внутри разрушенного замка, чуть поодаль от меня стоял только плачущий Арчи. Будучи охваченной каким-то хаотическим настроением, я крепко обняла его. Затем попыталась найти других выживших.

После долгого блуждания по замку мы с Арчи взобрались на стену, где, как мне помнится, я увидела землю Макфоя, полыхающую в темно-синем зареве.

В тот момент я инстинктивно поняла.

Мы с Арчи — единственные, кто остался жить и дышать на всей необъятной территории Макфоя.

Что же это за род Макфой, от которого остались только пятнадцатилетняя девчушка и новорожденный младенец?

Макфой, благородный род Запада, за свою долгую историю произвел на свет множество легендарных рыцарей, благодаря славе которых Рыцарский Орден стал знаменит на весь мир. Исторически сложилось так, что именно мы возглавляли имперских рыцарей дольше всех. Кроме того, в семье Макфой из поколения в поколение передавался стиль владения мечом, ставший впоследствии фундаментом имперского фехтования.

Даже спустя почти полвека после окончания тридцатилетней войны влияние дворян, бывших рыцарей, было все еще достаточно сильным.

В свое время мой прадед, прекрасно умевший обращаться с мечами из-за своей принадлежности к роду Макфой, заслужил всеобщее признание в области боевых искусств. Во многом благодаря этому Макфой достиг своего расцвета как род, услугами которого пользовались не только на западе, но и в центральной части страны.

Вдобавок ко всему, Макфой был благословлен самой землей. Благодаря мягкому климату и плодородной почве, вся территория и населяющие ее люди жили в достатке сами по себе, не будучи зависимыми от кого-то со стороны.

Люди не имели больших забот и рожали много детей. Каждое утро в двери дома Макфоев стучались и молодые, и опытные воины, желающие стать рыцарями этого края.

Мирное место, где золотом мерцали широкие амбары, а берега нежно омывали реки и моря. Макфой был подобен большой семье. И я любила эту семью.

Пока я безучастно стояла на месте, Арчи жалобно плакал, размазывая слезы и сопли по моей шее. Казалось, что он вот-вот упадет в обморок. Я машинально похлопывала малыша по спине.

Он мог бы плакать, потому что был голоден, или потому что скучал по няне или маме, но в тот момент я понятия не имела, как его утешить. Поэтому я обняла Арчи еще крепче и расплакалась вместе с ним.

О, это из-за тебя. Офелия, любопытная девчонка. Я говорила тебе не помогать ему, потому что Ник обязательно сделает что-то безумное. Я говорила тебе не взрослеть, потому что ты всегда была чудачкой.

— О, это из-за тебя. То, что случилось с Макфоем, это...

В то время, пока мы с Арчи плакали, показалось восходящее солнце. Постепенно тьма, опустившаяся на землю, начала отступать, и взору открылись особняки и угодья. Куда бы я ни посмотрела, Макфой был полон людей, растерзанных на части. Не выдержав, я рухнула на землю.

«Это все из-за тебя. Из-за тебя, ведьмоподобная девчонка. Офелия, я никогда не прощу тебя и Ника. Я убью вас».

Вряд ли что-то может быть более кошмарным, чем это.

И снова...

Воспоминания стремительно пронеслись мимо. Словно кто-то искал в памяти события очень далекого прошлого, еще более давнего, чем вся моя жизнь.

—————~ஜ۩۞۩ஜ~—————

Сквозь стрекот цикад доносился говор и смех. Это был обыденный скучный и мирный пейзаж.

И тут девушка, сидевшая передо мной, оглянулась и спросила:

— Эй, ты прочитала все шесть книг?

— А...

Я пришла в себя и начала рыться в своей сумке.

— Подожди минутку.

Поиски не заняли много времени — в моей руке тотчас оказалась толстая бумажная книга в твердом переплете.

— Держи.

Я протянула подруге шестую часть «Офелии и ночи». «Офелия и ночь» — это роман-фэнтези, который в последнее время увлеченно читали все мои одноклассники.

— О, я как раз хотела спросить, неужели ты действительно прочитала все? Ты же говорила, что романтическое фэнтези — это не очень хороший жанр. Значит, ты наконец-то открыла для себя романтику! — взяв в руки книгу, лукаво протянула подруга.

— ...Здесь не так много романтики. Я прочла это просто потому, что мне показалось, что это опустошающее фэнтези.

Я была знаменита тем, что весьма далека от романтики, поэтому чувствовала себя несколько неловко и невнятно пыталась оправдаться.

— О, я так волнуюсь. Там ведь счастливый конец, да? Меня беспокоит это, потому что роман немного опустошительный.

Правда это или нет, но подруга взглянула на книгу с вопросительным выражением лица. Шестой том был последним в серии. Кажется, подруге было крайне любопытно узнать концовку.

— ...

Я старательно проанализировала содержание шести томов. Хм... Можно ли назвать это счастливой концовкой?

Увидев, что я нахмурилась, моя подруга сделала вид, будто собирается умереть, и воскликнула:

— Что? Почему ты нахмурилась? Не может быть, кто-то умрет? Разве это не бред?! Ох уж этот писатель!

— Ничего, если я тебе расскажу?

— О, просто говори уже. Я имею в виду, что не хочу, чтобы кто-то умирал.

— ...Айса умрет.

Бросив эти слова, я почувствовала горечь. Счастливый конец может быть только у тех, кто выжил, но для Айсы Макфой это было невозможно.

Смерть Айсы стала кульминацией романа, тем механизмом, который привел всех героев к примирению и прощению. Ее гибель заставила героиню, Офелию, воспрянуть духом и вернуться в семью Макфой.

В начале шестого тома преступник Ник похищает и убивает Айсу, и история стремительно движется к развязке.

— Ах, что? Айса умерла? Тогда это не так важно, — с улыбкой сказала подруга.

Увидев ее облегченное выражение лица, я почувствовала, что мое сердце упало.

Неужели Айса была моей любимицей? Отчего-то я чувствовала себя странно.

— Если выживут хотя бы главные герои - это уже будет счастливый конец. Айса же... ну, у нее было немало флагов смерти... Многое бы встало на свои места после ее гибели. Мне с самого начала казалось, что она умрет.

Тон подруги был уже не столь легок.

— ...Айса не злодейка.

— Она не злодейка, но... Офелия лишилась своих сил, она едва выжила, а Айса вынудила ее находиться в бегах в течение целых десяти лет. Разве Офелия не страдала из-за этого? Фанаты Офелии будут считать Айсу злодейкой и помехой. Поэтому она — хороший персонаж для убийства. К тому же это весьма драматично.

Злодейка. Помеха. Хороший персонаж для убийства. Почему убить ее — это нормально? Эмоции захлестнули меня в одно мгновение.

— Эй! А разве Офелия сама не была мрачной? Что должна была подумать Айса, когда она вот так исчезла, не сказав ни слова? Разумеется, это бесит, — не отдавая себе отчета сказала я. С запозданием почувствовав внимание одноклассников, к концу фразы я понизила голос.

— Разве не Офелия — жертва? Семья должна была мстить только Нику, этому психу! Зачем Айса вообще ограничивала Офелию и относилась к ней как к преступнице?

— В этом нет ничего плохого! Ведь они по своей воле впустили неизвестного человека в свою семью! Честно говоря, Офелия не была настоящей Макфой!

— Да что с тобой не так? Люди же подумают, что ты ребенок! — заявила моя подруга с несколько удивленным лицом.

Отчего-то мое сердце задрожало, и я не смогла ответить.

— Как бы то ни было, ты тоже странная. Обычно все занимают сторону главного героя, а не персонажа, который в итоге умирает. Такое отношение не очень хорошо для твоего психического здоровья.

— ...

Понятия не имею. Неужели Айса нравилась мне только потому, что я думала, что она умрет?

Айса была важным персонажем с большим количеством появлений. Однако это не означало, что и ее внутренние переживания описывались также часто. Айса не была главной героиней.

В действительности, я не была уверена, что Айса — моя любимица. И все же, читая роман, я каким-то образом прониклась к Айсе. Я не то чтобы жалела ее, скорее... Странно, стоит ли говорить, что я испытывала чувство родства с ней?

— Не стоит цепляться за персонажа, который умрет.

Последние слова подруги донеслись до меня словно далекое эхо. Место, где болтали наши друзья, тоже отдалялось все больше и больше.

Наконец, я почувствовала, что парю в одиночестве посреди абсолютной пустоты.

«Ах, это воспоминание...»