Всадники приближаются.

Стук копыт лошадей по земле почти заглушает их голоса, но я все еще могу разобрать голос старика из ларька, который обращается к остальным.

"Помните мои указания", - говорит он. "Не доставайте оружие. Что бы ни случилось, не доставайте оружие. Если вы это сделаете, вы умрете".

"Да!" - кричат в ответ тридцать пять голосов одновременно.

Хм...

Значит, они здесь не для того, чтобы напасть?

По какой-то причине я чувствую странное разочарование.

Но все же, они явно ищут нас.

Интересно, почему?

Может, старик хочет вернуть свое магическое ядро?

Но ведь очевидно, что я не верну его только потому, что он попросил.

Тогда почему?

Это действительно очень расстраивает. Я просто не понимаю людей. Мне кажется, что я какая-то дура, слабоумный ребенок, который слепо шатается по улицам, ничего не понимая в окружающем мире.

Демоны намного проще.

Они хотят меня съесть. Точка.

Просто. Легко понять.

Мне не нужно думать: "Убить ли мне этого?" или "Пощадить ли мне того?".

Я тоже. Я очень проста и понятна. Я хочу найти Нерис. Я хочу найти Отца. Я хочу убить тех, кто заключил меня в Планарную Башню. И я хочу убить любого, кто встанет на моем пути, пока я буду это делать.

Вот и все.

Просто. Легко понять.

К счастью, похоже, мне не придется долго ждать, чтобы понять мотивы этих людей, потому что они вот-вот достигнут места нашей стоянки.

С громким криком самый передний всадник резко останавливает свою лошадь в дюжине метров передо мной, заставляя остановиться и тех, кто едет за ним. Несколько камешков, выбитых скользящими копытами его лошади, скачут по земле в мою сторону, ударяясь о мои босые ноги и подол моего плаща.

После того как всадники останавливаются, один из них - крылатый старик - медленно подъезжает ближе, пока не оказывается на полпути между мной и своими солдатами. Несколько секунд он молча наблюдает за мной. Поскольку я не уверена, стоит ли мне что-то говорить, я тоже молчу. Пока, наконец, старик не слезает с коня, его крылья трепещут, помогая ему подняться из седла, и делает еще несколько шагов ко мне.

"Добрый вечер", - говорит он.

...Так ли это?

Я не уверена. Наверное, это хорошо, что сегодня на меня не напали демоны. Но с другой стороны, это также означает, что мне нечего есть, так что в целом, я бы сказала, что этот вечер скорее нейтральный, чем хороший. [П.П. "Good" - хороший, "Good evening" - добрый вечер.]

Однако его слова не прозвучали как вопрос, поэтому я не чувствую необходимости его поправлять.

Когда я ничего не ответила, старик продолжил. "Не возражаете, если мы присядем?" - спрашивает он, жестом указывая на костер. "Мне нужно кое-что обсудить с вами".

О?

Что тут обсуждать?

Ну, думаю, чем бы это ни было, послушать не помешает. Это может быть просто интересно.

Но... Неужели все эти люди тоже будут сидеть вокруг костра? Я не думаю, что там будет достаточно места. Я могу уступить свое место, так как не очень люблю жару, но сомневаюсь, что даже этого хватит, чтобы вместить всех. Полагаю, оставшиеся могут просто остаться стоять.

Я безучастно смотрю на всадников. Все они спешились после того, как это сделал старик, но остались рядом со своими лошадьми, а не пошли вперед вместе с ним. Большинство из них по какой-то причине злобно смотрят на меня, но я могу терпеть эту степень враждебности, если они не будут действовать в соответствии с ней.

"Ну что, идем?" - снова заговорил старик.

"..."

Я киваю и иду с ним обратно к костру.

Мы садимся по разные стороны от него, но неожиданно никто больше не присоединяется к нам. Вместо этого они остаются чуть поодаль, все еще держась группой. Хотя они держатся на расстоянии, я чувствую их внимание ко мне, их взгляды следят за каждым моим движением, их мышцы напряжены и готовы к действию. Я предполагаю, что если бы я напала на этого крылатого старика, эти 35 человек без колебаний бросились бы на меня, чтобы помешать мне.

К сожалению, если бы это произошло, их решимость, скорее всего, не была бы вознаграждена.

Все они просто слишком слабы, чтобы противостоять мне.

Ну, до этого еще не дошло.

Я снова смотрю на старика. Он небрежно греет руки над огнем, но глаза его серьезны и немигающе смотрят мне в лицо.

Что случи–... А!

Я забыла, но Сиф посоветовала мне скрывать свое лицо, скорее всего потому, что люди не всегда хорошо реагируют, узнав, что я демон. Но поскольку мы оба сидим вот так, лицом к лицу, а я не позаботилась о том, чтобы опустить голову, старик, должно быть, получил беспрепятственный обзор несмотря на капюшон моего плаща, который должен был обеспечить маскировку.

Ну, неважно...

Я не стыжусь того, кто я есть, и даже если этот старик решит обидеться на мою природу и напасть на меня, я уверена, что смогу убить его прежде, чем он убьет меня в ответ.

Поэтому я игнорирую его реакцию и просто жду, когда он заговорит.

В конце концов, он делает это, никак не комментируя мою внешность. "Насколько я слышал от солдат, охраняющих ворота крепости Айлендис, тебя сопровождала свободная торговка, верно?" - спросил старик, оглядывая лагерь. "Она уже покинула это место?"

...Значит, ты ее не видишь?

Должна признать, что Сиф очень хорошо умеет прятаться. Я, конечно, знаю, где она, но это в основном благодаря тому, что я заранее видела, куда она пошла, прежде чем наложить свое заклинание сокрытия. Если бы это было не так, если бы я пришла потом, как этот старик, я бы, наверное, тоже не смогла так легко обнаружить ее присутствие. Это действительно впечатляет. Если учитывать только ее способности к скрытности, то она могла бы сравниться с демонами примерно 170-го этажа башни или около того.

Конечно, я не настолько глупа, чтобы выдать ее положение этому старику. Я просто продолжаю молча наблюдать за ним.

Когда я не отвечаю, он только устало вздыхает и говорит с раздражением в голосе: "Если вы не хотите отвечать на мои вопросы, это прекрасно, но, пожалуйста, не могли бы вы хотя бы что-нибудь сказать? Или вы немая?"

Поскольку, по сути, так и есть - хотя у меня есть способы обойти эту проблему - я киваю.

Старик мгновение выглядит удивленным, прежде чем кивнуть в ответ. "О-о. Понятно."

...Полагаю, его раздражает мое упорное нежелание говорить.

Но мне пока не очень нравится идея разговаривать с незнакомцами. После встречи с Сиф я осознала, что действительно ничего не знаю об этом мире. Я понятия не имею, что я должна или не должна говорить людям. С самой Сиф все в порядке, поскольку мы уже несколько дней вместе и она немного знает обо мне, но я думаю, что вести разговор с человеком, которого я только что встретила, было бы для меня в данный момент слишком сложно".

После нескольких минут молчания старик прочищает горло и взмахивает рукой в воздухе перед собой. В его руке появляется бутылочная тыква, внутри которой плещется жидкость. После удаления пробки в воздухе разливается сильный запах, доносимый до моего носа ночным ветром, и старик делает глоток того, что находится внутри. По его телу пробегает дрожь, а затем он опускает тыкву, удовлетворенно вздыхая.

Хм...

Эта штука довольно хорошо пахнет.

Интересно, что это такое?

Когда крылатый старик снова поднимает на меня глаза, он замечает, что я смотрю на тыкву в его руке, и спрашивает с легкой улыбкой на губах: "Хотите немного?".

Я сомневаюсь мгновение, затем киваю.

В любом случае, никакой яд не должен повлиять на мое тело.

Улыбка старика становится шире. "Знаешь, это "Бдение Халдира". Это... довольно крепкий напиток. Я не уверен, что ребенку будет разумно его употреблять".

...Но я не ребенок.

Когда я, несмотря на его предупреждение, протягиваю руку, старик с озадаченным видом бросает мне тыкву. Я ловлю ее в воздухе и подношу к носу, делая глубокий вдох, пьянящий аромат, исходящий изнутри, заполняет мои чувства.

Пахнет очень вкусно.

Надеюсь, вкус будет таким же приятным.

Я делаю маленький глоток, как это делал старик. Жидкость проходит по моему горлу, оставляя после себя ощущение жжения - хотя оно совершенно не похоже на привычное мне жжение от жара или кислоты - и затем оседает в желудке. Внезапно мои мысли расплываются, разум дрожит, зрение искажается, сердце пропускает удар, уши закладывает, кровь закипает и течет вспять - и все это всего на мгновение, прежде чем мое тело обнаруживает, что я только что проглотила то, что не может быть переработано в кровь-ци, и разрушает это в небольшом очищающем всплеске энергии.

Я моргаю.

Это... приятно.

Старик протягивает руку в мою сторону и открывает рот, но прежде чем он успевает что-то сказать, я уже снова поднимаю тыкву и делаю несколько глотков, один за другим.

Снова проявляются те же эффекты, что и раньше, но кажутся даже сильнее.

Все мое тело неконтролируемо дрожит.

Хахаха...

Это весело...

На мгновение я задумалась, не нанесет ли выпитое повреждение моим внутренним органам, но, как и раньше, жидкость быстро нейтрализуется и распадается, как только мое тело замечает, что она бесполезна.

Фух...

Это совершенно не похоже на питье крови, и это не пополняет мои запасы крови-ци, но эффект, тем не менее, очень интересный. Я снова поднимаю тыкву, готовая к еще одной порции, но она уже пуста. Лишь несколько одиноких капель попадают мне в рот, их действие настолько незначительно, что незаметно.

Какая жалость...

Ну, конечно, я смогу купить это где-нибудь.

Надо будет спросить об этом у Сиф, когда она выйдет из укрытия. Возможно, она знает, что это такое.

Я бросаю пустую тыкву обратно старику. Он молча ловит ее, проверяет, что внутри, а затем, после секундного колебания, еще одним взмахом руки заставляет ее исчезнуть. Его щека почему-то слегка подергивается.

Я просто спокойно смотрю на него, пока он, наконец, не переходит к сути разговора.

"Меня зовут Шэнь Лэй", - говорит он, еще раз прочистив горло. "Причина, по которой я пришел поговорить с вами, заключается в том, что я хотел бы пригласить вас в Крепость Джоден, как официального гостя замка Лорда. Я полагаю, что леди Джоден будет очень заинтересована во встрече с вами. Она непременно сделает так, что вы не пожалеете".

...А?

Я в замешательстве наклонила голову.

Он проделал весь этот путь, заставил меня ждать все это время, просто чтобы пригласить меня в место, куда я уже направляюсь?

Какой в этом смысл?

Он что, идиот?

Дело даже не в том, что этот старик - этот Шэнь Лэй - не знает, куда я иду, ведь у этой дороги только один пункт назначения. Здесь нет разветвлений. Сиф прямо сказала об этом. Эта дорога служит только для того, чтобы соединить Крепость Айлендис с Крепостью Джоден. Если я иду по ней и только что покинула Крепость Айлендис, мой пункт назначения должен быть вполне очевиден.

...Нелепо.

Я чувствую себя глупо из-за того, что вообще слушала его.

Итак.

Теперь ты можешь уйти.

Однако, когда я уже собираюсь покачать головой и отказаться от его бессмысленного предложения, Сиф внезапно отменяет магию, которую она использовала, чтобы скрыть свое присутствие, и выходит из-за дерева. "Большое спасибо за приглашение, сэр Шэнь Лэй", - говорит она таким тоном, как будто все это время участвовала в разговоре.

Ближайшие к ней всадники при ее неожиданном появлении испуганно вскакивают, их руки тянутся к мечам на поясах или крепко сжимают древки копий.

Мой взгляд обращается к ним.

"А?"

"Это...?!"

"Что?!"

И они быстро обнаруживают, что между моментом, когда их мозг принял решение, и моментом, когда их руки начали двигаться, твердый слой льда уже запер клинки в ножнах и приморозил острия копий к земле, превратив их оружие не более чем в мертвый груз в их руках.

После завершения этого небольшого магического действа, прежде чем всадники смогли должным образом отреагировать, я направляю свою кровь-ци через меридианы, и мощное давление обрушивается на всех вокруг меня. Сам воздух словно сгущается и становится тяжелее, и большинство всадников быстро оказываются на земле, их колени подгибаются. Некоторые из них лежат на спине, задыхаясь, как выброшенные на берег рыбы, которые вот-вот умрут. Сам Шэнь Лэй переносит это более стойко, но его лицо все равно бледнеет, а по лбу катятся мелкие бисеринки пота.

Поскольку сама Сиф тоже входит в сферу действия этого давления, я немного сдерживаю его силу и выпускаю его только на несколько секунд - как раз достаточно, чтобы высказать свою точку зрения.

И я думаю, что моя точка зрения действительно высказана.

Когда давление исчезает, Шэнь Лэй делает глубокий вдох и начинает орать на своих солдат. "Не доставать оружие! Вы что, идиоты, уже забыли мой приказ?". Затем, обращаясь к Сиф, которая сама едва пришла в себя, он жестом показывает на костер. "Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. Мисс Инань, верно?"

Походка Сиф выглядит немного неустойчиво, но ее обычная улыбка все еще на ее лице, когда она кивает на вопрос Шэнь Лэя. "Верно."

...Я не совсем понимаю, почему она вдруг стала называть себя "Инань", хотя раньше всегда представлялась "Сиф". Возможно, для некоторых людей это нормально - иметь разные имена, которые они используют в разных обстоятельствах. Кто знает?

Сиф садится рядом со мной, на мгновение слегка сжимает мое плечо, возможно, в благодарность за то, что я остановила всадников, которые собирались напасть на нее, и говорит: "Еще раз, рада познакомиться с вами, сэр Шэнь Лэй. Меня зовут Инань. Я вольный торговец, который нанял эту девушку, Акашу, в качестве телохранителя на время моих путешествий".

Шэнь Лэй прищурил бровь. "Телохранитель?"

"..."

Хм, я ведь только что охраняла ее тело, не так ли?

Так что, думаю, это достаточно близко к правде.

Я киваю.

"...Понимаю", - сказал Шэнь Лэй, явно удивленный полученной информацией. "Тогда я сделаю предложение и вам, госпожа Инань. Я хотел бы пригласить вас обеих в Крепость Джоден в качестве официальных гостей Леди Джоден". Он смотрит на Сиф более пристально и продолжает. "Я, конечно, не собираюсь вмешиваться в дела, которые вы, возможно, уже запланировали по прибытии, но я полагаю, что доброе слово от нас на ухо купцам нашей крепости может помочь вам получить бóльшую прибыль".

Брови Сиф поднимаются к линии волос. "Вы готовы зайти так далеко?"

"Разумеется. Как я уже говорил госпоже Акаше, я твердо уверен, что леди Джоден будет весьма заинтересована во встрече с вами двумя".

"Ну, по крайней мере, я весьма открыта для этой идеи. Для меня было бы честью взглянуть на леди Джоден и услышать ее слова. Но сначала мне нужно посоветоваться с моим телохранителем. В конце концов, я доверила ей свою безопасность, а когда вы нанимаете профессионала, будет правильно прислушаться к его мнению".

"Конечно."

Отвесив небольшой поклон в сторону Шэнь Лэя, Сиф поворачивается ко мне, бросает на меня взгляд, который, вероятно, является многозначительным - но какой бы смысл он не нес, я, к сожалению, совершенно его не понимаю - и спрашивает: "Что ты думаешь, Акаша? Должны ли мы идти с сэром Шэнь Лэем, или продолжим путь самостоятельно?"

...Что?

Почему она спрашивает меня?

Откуда мне знать?

С моей точки зрения, оба варианта приведут к одному и тому же результату, так как у всех нас один и тот же пункт назначения. Так что я не вижу смысла во всем этом, но, с другой стороны, у этого приглашения нет и реальных недостатков.

В общем, мне просто все равно.

Я даже почти ничего не понимаю в этой ситуации. Все, чего я хочу, - это найти выход из этой так называемой Планарной Тюрьмы. Раз он, предположительно, находится в Крепости Джоден, значит, туда мы и отправимся. Какая разница, захочет ли этот Шэнь Лэй сопровождать нас? И кто такая эта леди Джоден, и почему у нее такое же имя, как и у крепости?

Я просто не понимаю.

Неужели я настолько глупа...?

Ну, неважно.

Сиф сказала, что она "весьма открыта для этой идеи", так что я тоже соглашусь и покончу с этим.

Нет, подожди...

У меня есть хорошая идея.

Я смотрю Сиф в глаза и передаю свои слова в ее сознание.

[...Спроси его, нет ли у него еще этого "Бдения Халдира".]

Губы Сиф вздрагивают, когда она слышит мое условие.

…

…

…

Так получилось, что Шэнь Лэй действительно сопровождал нас вместе со всеми своими солдатами.

Однако, разочаровало то, что у него больше не было Бдения Халдира.

В итоге нашему маленькому отряду потребовалась почти целая неделя пути, чтобы увидеть на горизонте силуэт Крепости Джоден. Темп был довольно медленным, так как нам приходилось часто останавливаться, чтобы дать отдохнуть лошадям и людям. Только Шэнь Лэй и я не нуждались в сне, но мы не могли оставить остальных позади.

Поэтому я проводила время, наблюдая за всадниками.

Это было довольно интересно, так как все они сильно отличались друг от друга.

Например, один из воинов был одним из тех существ, чье тело кажется сделанным из черного тумана. Если верить тому, чему меня научила Сиф, они называются сетрока. Оказывается, чтобы поесть, сетрока просто поглощает пищу своим туманным телом, и пища медленно, незаметно растворяется и тает, делая черный туман немного гуще. Это действительно очень странное зрелище. Даже за все годы борьбы с демонами, каждый из которых был более странным, чем предыдущий, я никогда не видела ничего, что питалось бы подобным образом. Здесь также было несколько оборотней, и хотя Сиф могла отличить их с первого взгляда, я, например, совершенно не смогла определить их пол, хотя мне казалось, что я должна была бы инстинктивно уметь это делать, поскольку, как представители волкоподобных видов, мы, похоже, в какой-то степени родственны друг другу. Но не повезло.

Но что меня действительно радует, так это то, что Санаэ наконец-то проснулась.

Я уже чувствовала, как она немного шевелится, когда мы были в Крепости Айлендис, а во второй половине последнего дня перед тем, как добраться до ворот Крепости Джоден, когда я шла рядом с повозкой Сиф, она окончательно пришла в себя.

Однако скорость, с которой ее тело вырабатывает энергию, поистине плачевна. В целом, она спала почти девять недель, с момента окончания битвы с той гигантской лягушкой, и только сейчас она очистила достаточно крови-ци, чтобы проснуться. Даже сейчас, с ее скоростью потребления, если она ничего не съест в ближайшее время, она сможет оставаться активной только несколько часов, прежде чем полностью израсходует свои резервы и снова впадет в спячку.

Судя по нескольким экспериментам, которые я провела в Планарной Башне, обычные демоны в этом плане даже хуже Санаэ, так что, думаю, я не могу ее винить. Но мое собственное тело, с другой стороны, гораздо, гораздо более эффективно, настолько, что его просто невозможно сравнить. Два-три часа сна, и я могу быть на ногах достаточно долго, чтобы поохотиться и добыть для себя несколько магических ядер.

К счастью, несколько дней назад я поступила невероятно мудро, купив у Шэнь Лэя несколько высококачественных магических ядер, так что у Санаэ не будет особых проблем с тем, чтобы не спать некоторое время. А на худой конец, я накормлю ее своей кровью.

Проснувшись, Санаэ первым делом спрашивает меня: <Ранена?>

Мне приятно, что она беспокоится обо мне.

[...Я жива.]

<Лицо. Ранена.>

[...Просто шрамы. Не проблема.]

<Глаз.>

[...Да. Но я уже адаптировалась. Я в порядке.]

Я чувствую ее беспокойство через телепатическую связь между нашими душами - сильную, глубокую связь, наработанную за несколько сотен лет постоянного контакта - но эта же связь показывает ей, что я говорю правду, а не просто пытаюсь ее утешить, поэтому она быстро успокаивается.

<Где?>

[...Снаружи. Еще не Кальдера, но уже снаружи.]

Я думаю, стоит ли мне прямо сейчас рассказать ей о том, что я знаю о Планарной Тюрьме, но это может занять некоторое время, а телепатия расходует энергию. Будет лучше, если я сделаю это, когда она будет сыта.

[...Сейчас спи. Проснешься вечером. У меня есть для тебя еда].

Согласие передается в мою душу, и она послушно засыпает, чтобы подождать, пока вокруг не будет так много глаз, которые могут увидеть ее.

И хотя она спит, я наконец-то чувствую ее душу, вот она, рядом со мной, готовая ответить мне, как только я заговорю с ней. И только теперь, когда странная тяжесть спáла с моей души, я замечаю, насколько одинокой и потерянной я чувствовала себя последние несколько недель. Даже если я встретила Сиф, разговаривала с ней и путешествовала с ней, даже если сейчас меня окружает больше людей, чем я встречала, видела или представляла за все 291 год своей жизни, вместе взятые... это не то же самое, что Санаэ здесь, со мной.