Утром Элоя вновь проснулась первой, и тут же ощутила какую-то непривычную тяжесть по бокам от себя.

Резко открыв глаза, она заозиралась по сторонам, осознавая, что близнецы обнимали ее с обеих сторон.

— Это еще что такое!? — возмущенно закричала Элоя, резко вырываясь, отползая подальше и время от времени шипя против своей воли.

От ее крика оба юноши тут же проснулись. Если покрасневший Дарль был смущен, то Толанд был также возмущен, как и Элоя.

— Что орать-то? Подумаешь! Холодно было ночью, — раздраженно крикнул Толанд в ответ, садясь на лежанке.

— Извини. Было действительно очень холодно, — тут же раскаивающееся пробормотал Дарль, с трудом пытаясь сдержать непривычную для него насмешливую улыбку.

— Мы всего лишь решили погреться! — продолжал тираду всё еще возмущенный Толанд. – Тоже мне трагедия нашлась!

— А у кудесников непринято обниматься с незнакомцами! Я — не человек. Не сравнивайте меня с собой.

— Пф! — только и фыркнул пренебрежительно Толанд, поднимаясь на ноги. — А мне почему-то казалось мы уже ооочень близкие знакомцы. Просто убийственно близкие.

***

По расчетам Дарля им оставалось идти еще около двух суток. Время пути, к сожалению, слишком уж удлинилось из-за того, что шли они пешком, но приходилось терпеть, иного выбора не было.

Элоя который день корила себя за то, что сразу не подумала, что в браслете мог быть маячок, что так легко доверилась одному из тех, кто схватил ее родителей. Если бы она так не сглупила, их путь наверняка закончился бы еще несколькими днями ранее, благодаря их удобной повозке с лошадьми.

Но было еще кое-что, волнующее девушку в разы сильнее. Ей всё еще было жутко от случившегося ночью. Она не могла понять зачем пыталась сделать нечто настолько ужасное. Пытаться просто так убить кого-то? Тем более юношей, которые возможно стали ей хорошими друзьями.

Внезапно девушке вспомнились жуткие серые сгустки, которые она откашливала ночью. Тут же захотелось Элое спросить об этом у близнецов, кто знает, быть может им было что-то известно, но… она осеклась. А что если из-за этого они перехотят с ней общаться? Могло ли это быть чем-то слишком странным даже для них?

Внезапно Элоя услышала свист, а затем ее ногу пронзила острая боль.

Стоило только близнецам обернуться на ее вскрик, как они тоже попадали на землю, болезненно хватаясь за свои правые ноги.

Обернувшись, девушка удивленно заметила напряженно приближающегося к ним мальчишку лет десяти, сжимающего в руке револьвер ловцов.

Толанд попытался было встать, но вновь раздался свист. Это мальчишка выстрелил в его ноги по нескольку раз.

Пытающемуся взять камень Дарлю, он быстро выстрелил в руку.

— Судя по стремительно заживающим ранам, ты —  кудесница, — пробормотал мальчишка, хмуро наблюдая как кровь Элои, попавшая на землю, пусть и очень медленно, но снова по каплям возвращалась в раны.

Девушка попыталась вскочить на ноги, но, увы, у ребенка оказалась реакция быстрее, чем у нее. Несколько пуль тут же пронзили болью сердце Элои.

Разумеется, подобное не убило Элою, но насколько же сильную боль приносили пули, сделанные из месальта.

— Я не ошибся, ты — кудесница, — облегченно выдохнул юный стрелок и взволнованно забормотал. — Они сказали, если я еще раз убью человека по ошибке, они расторгнут сделку.

Мальчишка вновь достал из-под куртки еще одно оружие. Оно было другим. Стоило только ему зажечь магией фитиль, как в воздух взлетел красный снаряд, размером с небольшой мячик, а затем взорвался яркой вспышкой.

Мальчишка навел револьвер на всё еще пытающегося подняться через боль Толанда.

— Лучше не двигайся. Скоро сюда прибудут ловцы, людей они отпустят.

— Ты ведь тоже кудесник! — возмущенно воскликнула Элоя, и тут же получила очередную пулю в сердце от испугавшегося ее крика мальчишки.

— Они пообещали освободить мою маму, если я буду помогать им.

— Мне тоже один из них обещал помочь, но обманул! — спорила девушка. — Они все обманщики.

Слова Элои не убедили мальчишку, зато он снова выстрелил в нее, в голову, от чего девушка упала на землю с помутневшим зрением.

Голову пронзило еще несколько вспышек боли, и девушка потеряла сознание.

***

Очнувшись, к своему удивлению, Элоя увидела лишь сидящих возле бездымного костра близнецов, незнакомого старика и так же незнакомую маленькую девочку лет шести, которая в этот момент с любопытством тыкала палкой в лоб связанного мальчишку, стрелявшего еще недавно в них. Казалось, что тот юный стрелок возмущенно что-то хотел прокричать, но кляп во рту мешал ему говорить.

Девушка растерянно села на землю. Только сейчас она заметила, что старик исцелял ногу морщащегося от боли Толанда. Одновременно с этим трава вокруг него и юноши медленно увядала.

Старик использовал магию обмена.

— О, ты очнулась! — радостно воскликнул Толанд, чуть было не вскочив на ноги, но старик тут же грубо усадил его обратно.

— Не шевелись, — раздраженно зашипел мужчина.

— Ты такое пропустила! — тем временем восторженно продолжал Толанд. — Только мы с Дарлем уже смирились. Думали, ну вот и всё, конец приключению! Как тут появился Джорн с его внучкой, вырубил этого шкета и утащил нас с того места! Не знаю прибыли ловцы или нет, но нас там уже не было! Ха! Черепахи!

— Не шевелись и умолкни! — раздраженно еще громче прошипел Джорн. — Свалились на мою голову, глупое соплечье.

— Тем не менее глупое соплечье говорит вам: «Большущее спасибо, невероятно сильный маг!»! — продолжал как безумный тараторить Толанд.

— У меня также было, — прошептал Элое, подошедший к ней Дарль. — От переполняющей энергии хочется говорить…

— И говорить, и говорить, и говорить, и говорить! — восторженно перебил Толанд.

— С меня хватит! — зарычал Джорн, и Толанд тут же упал без сознания.

— Он просто уснул, — спешно объяснила Дарлю Элоя, хотя юноша как оказалось и так был довольно спокоен.

***

— Пожалуйста, помогите мне спасти родителей! — умоляла Элоя, стараясь добавлять в глаза как можно больше мольбы.

— Я сказал, что отказываюсь. Не наглей! Я и так помог твоим друзьям! — раздраженно кричал Джорн, удерживая на одном плече всё еще связанного мальчишку, а другую руку держа на макушке внучки, с любопытством молча рассматривающей Дарля.

— Но, пожалуйста, — отчаянно не хотела сдаваться Элоя, шагая на встречу Джорну.

Однако мужчина, убирая руку с макушки девочки, быстро достал из-за пояса револьвер, выглядящий иначе, чем у ловцов.

— Отказываюсь! Каждый сам за себя, — прорычал Джорн, направляя оружие в голову Элои и медленно шагая прочь вперед спиной.

— Это вам подарок от нас, — сказала внезапно девочка, бросая револьвер ловцов (которым пользовался мальчишка) в кусты.

— И теперь мы уходим.

— А зачем вам этот мальчишка? — с любопытством спросил Дарль.

— Пригодится, — как-то недобро усмехнулся мужчина и тут же все трое исчезли.

— А почему ты не телепортируешься? — внезапно с озарением спросил Толанд у Элои.

— Я не умею, — с сожалением вздохнула девушка. — Многие знания были давно утеряны, а когда кудеснику неоткуда брать знания, ему приходится пользоваться только теми заклинаниями, до которых он дошел своим умом.

— Странный этот Джорн — только и сказал Дарль.

— Зато как же круто быть магом, — сокрушенно вздохнул тем временем Толанд.

— А вы не заметили куда она бросила револьвер? — растерянно спросил Дарль, озираясь по сторонам.

***

— Теперь у нас есть револьвер ловцов! — широко улыбнулся Дарль, хлопая по своему карману, в котором лежало оружие.

— Сколько там кристаллов? — ежась спросила Элоя.

Было бы у них другое оружие, девушка не колеблясь попыталась бы избавиться от этого револьвера с патронами, причиняющими столько боли магам.

— Их девять.

Элоя, замерла на месте, когда, проходя по улицам, ее взгляд случайно упал на небольшую сцену. Там выступали люди в гриме и неряшливых костюмах. Родители рассказывали ей о так называемых театрах, где люди изображали из себя героев книг и легенд. Но, если это был «театр», тогда в Элое он вызывал лишь ужас и ненависть.

Глаза актеров были пусты, словно как у кукол. Девушке не понадобилось прилагать много усилий, чтобы понять, что перед ней стояли маги с разрушенным сознанием. Вокруг них громко хохоча стояли люди, наслаждаясь этим странным шоу.

Из оцепенения Элою вывели близнецы. Они подхватили ее под руки и быстро потащили прочь, подальше от этого ужасного «театра».

— Они… Зачем люди поступают так с нами? Так издеваются… — бормотала себе под нос девушка, всё ее находясь в шоковом состоянии. — Мы ведь не куклы, нам тоже больно…

— Не бери это в голову. Ты всё равно не сможешь ничего изменить, — пожал плечами Толанд, одновременно вместе с Дарлем отпуская Элою.

— Но чаще всего маги действительно находятся в тюрьмах, — осторожно проговорил Дарль. — Только иногда у кого-то из людей оказывается настолько много денег и власти, чтобы выкупить для себя магов со сломленным разумом. Чаще всего они организуют такие шоу.

— А иногда используют в качестве слуг, — добавил Толанд, из чего тут же поймал неодобрительный взгляд брата. — Знаешь ли, вы маги тоже не святоши. Целую эпоху мы были для вас рабами. Так что теперь вы расплачиваетесь…

Речь Толанда прервал Дарль, стукнувший брата по затылку.

— Да за что!?

— Все виноваты, — пробормотал Дарль. — Люди за то, что при Табеллэсах истребляли магов, а маги за то, что при Арборро решили отомстить и поработили людей, даже невиновных.

***

Элоя вновь равнодушно посмотрела на монету. Какой во всём этом был смысл? Как будто ей кто-то поможет.

Поймав себя на таких подавленных мыслях, девушка попыталась себя взбодрить, внушить себе, что всё будет хорошо.

Снова и снова она убеждала себя, что родители лишь уехали в путешествие. Постепенно ей удалось найти в себе силы, вновь продолжить искать ковен.

На удивление, в этот раз поиски ее намного быстрее увенчались успехом. Как и в прошлый раз, не заметно для Толанда и Дарля, активировав колдовское зрение, Элоя увидела перед собой надпись из золотых букв: «Второй сокол».

— Вы ведь уже всё знаете, верно? — недовольно спросила Элоя у затихших близнецов, ушедших чуть вперед, как и в прошлый раз.

Юноши тут же одновременно обернулись к ней, насмешливо улыбаясь.

— Ты совершенно не умеешь контролировать эмоции, — ехидно сообщил Толанд.

— Выходит, мы расходимся? — грустно вздохнул второй из братьев.

— Мы подождем тебя здесь немного, — нахмурился Толанд. —  На случай, если эти маги окажутся негостеприимными и тебе придется сбежать.

— А еще возьми вот это и это, — протянул девушке револьвер и нож Дарль.

— Хорошо, — неуверенно улыбнулась Элоя, пряча оружие по карманам и ощущая отчего-то какую-то тревогу.

Подойдя к стене, девушка создала золотистое свечение на указательном пальце, затем ткнула в надпись на монете, буквы с нее тут же превратились в ключ.

Элоя вставила ключ в видимый только колдовским зрением замок и стена, как и в Янтарной чайке, стала вязкой и полупрозрачной.

Сжав ладони в кулаки, она попыталась идти вперед как можно решительнее.

— С тобой действительно было интересно, — вновь вздохнул Дарль, вслед девушке.

***

Перед Элоей вновь был палаточный городок, очень уж похожий на лагерь Янтарной чайки, разве что чуть больше.

Оглядевшись по сторонам, девушка заметила группу пожилых кудесников и решила вначале обратиться к ним, попытаться убедить их принять ее в ковен.

Однако Элоя не успела уйти слишком далеко от стены. За ее спиной раздался грохот, а затем шум спокойных разговоров сменился испуганными криками.

Девушка обернулась назад, как и в «Янтарной чайке» через появившуюся дыру в здании хлынули вооруженные ловцы. А там вдалеке, на улице, рядом стояли близнецы и мужчина, некогда отдавший ей монету и браслет с месальтом.

Пули, нещадно разрывающие плоть, привели Элою в чувства и, как и в прошлый раз, она устремилась в сторону бывшего входа.

Однако ее остановили. Мужчина в оранжевом цилиндре схватил девушку за волосы. Элоя в панике пыталась вырваться, с отчаяньем ощущая, как, вновь из-за рывка, волосы отделялись с куском кожи от черепа. Но и в этот раз всё пошло иначе. Мужчина резко приставил дуло револьвера к ее макушке и нажал на курок.

Невыносимая боль пронзила голову Элои, в глазах помутнело. С трудом лишь она замечала, как ее вытащили на улицу. Мужчина в цилиндре направился вместе с ней в сторону одного из безлюдных переулков.

Попытки вырваться были тщетными. Усложняли задачу головная боль и не слушающиеся руки. К сожалению тело слишком долго восстанавливалось после пуль из месальта.

Элоя ощутила крепкую хватку на своей шее.

— Передаю тебе привет от богини Арим, — донесся до девушки хриплый отстраненный голос — Не знаю уж почему она попросила убить тебя в безлюдном месте, но… мне несложно.

«Убить? — удивилась девушка. — Кудесников невозможно убить»

Но тут кожа шеи в тех местах, на которых лежали пальцы, внезапно словно загорелась, жар становился всё невыносимее. Создавалось впечатление будто пальцы мужчины сплавлялись с ее шеей.

Девушка опустила взгляд на свои руки, с каждой секундой кожа обтягивала пальцы сильнее, они… серели.

«Не хочу умирать», — только и мелькнула мысль в голове Элои, а затем она достала из кармана револьвер и едва слушающимися пальцами нажала на курок.

Раздался выстрел. Мужчина отшатнулся на шаг назад и упал спиной на землю вместе с Элоей, чью ею он всё еще сжимал.

Не тратя время девушка посмеиваясь достала из кармана нож и воткнула его в горло противнику, а затем в сердце.

Мужчина начал хрипеть, захлебываясь серой кровью.

Элоя схватила руку, сжимающую ее шею и попыталась разжать хватку. Вместе с каждым пальцем она будто отрывала кусок собственной плоти. На грудь мужчины начала капать и ее собственная алая кровь. Шею невыносимо жгло, но девушка сосредоточилась на противнике, он всё еще шевелился, она боялась, что он вновь мог напасть на нее.

Серая кровь показывала, что он не был человеком, а значит вполне могло так статься что ее ранения не были ему страшны.

Не смотря на испуганные хрипы, Элоя вновь и вновь наносила удар ножом. В шею, в сердце, в глаза, в уши, в щеки — лишь бы только он замолк!

О, как же Элоя ненавидела этого человека! И любого из людей. Однако, как же смешно он сейчас выглядел. Не удержавшись она начала хохотать, нанося удары. Брызги! Больше брызг!

Смеясь, девушка вымазывала серой кровью свои волосы.

Только лишь когда мужчина бездвижно затих, Элоя отползла на четвереньках назад. Ее трясло от ужаса. Она впервые видела мертвеца. Его тело было кем-то нещадно обезображено. Кто мог пойти на такую отвратительную жестокость?

Растерянно поняла она что отчего-то сжимала в руке своей срезанный клок волос с головы убитого. С трудом она убрала тот в свой рюкзак.

В голове крутились какие-то мутные воспоминания, будто она видела убийцу… Или же нет?..

Девушку долго тошнило, а затем она попыталась как можно скорее покинуть на дрожащих ногах этот гадкий переулок.

«Не было никакого мертвого мужчины. Мне он лишь приснился. Это был лишь странный сон»

Внезапно Элоя вспомнила, как на ковен напали. И… предательство близнецов.

Пыталась она убедить себя, что те не были связаны с ловцами и лишь стояли рядом, но это не помогало. Ее всё сильнее накрывала ненависть. Желание отомстить тому ловцу, что обманул ее, и предавшим ее Толанду и Дарлю.

Она поклялась себе во чтобы то ни стало сделать их жизнь адом.

***

Шагая по лесу, Элоя нервно озиралась по сторонам. С трудом ей удалось пройти по городу в окропленной серой кровью одежде. Даже было удивительно отчего же люди не обращали особого внимания на нее.

— Элоя, подожди! — донесся за спиной девушки веселый голос Толанда.

— Чуть было не упустили тебя, — облегченно выдохнул Дарль, догнав вместе с братом Элою.

— К счастью, твои невероятные эмоции ощущаются издалека! — прыснул от смеха юноша.

— Вы… предали меня. Я думала это в браслете был маячок… — дрожащим голосом бормотала девушка, ощущая одновременно множество эмоций от горечи до жгучей ненависти.

— Вы маги такие наивные, — хихикнул Толанд. — Маячок? Как можно поверить в эту ерунду? Человеческие технологии еще не настолько развиты, чтобы создавать маячки.

— А магический маячок вместе с месальтом был бы бесполезен, — добавил безмятежно Дарль.

— Вам в-весело? — почувствовала Элоя как у нее по щекам побежали против воли слезы. — Так выходит это вы приводили ловцов к ковенам, которые я находила…

— Изначально за тобой должен был следить Уолд, — пожал плечами Толанд. — Тот человек в оранжевом цилиндре, он должен был войти к тебе в доверие вместо нас и также выследить расположение ковена.

— Мы тоже часто помогаем обманывать детей магов, но в тот день у нас было другое задание, с тем старикашкой.

— Однако мы наткнулись на тебя, и перехватили у Уолда. — засмеялся Толанд. — Так что этому простофиле не осталось ничего кроме как пугать тебя, подгонять, чтобы ты быстрее искала ковен.

— В общем, мы могли получить неплохое повышение, потому что наша «подопечная» помогла найти даже целых два ковена, хотя обычно больше одного никому не удавалось. Гордимся тобой! Ты большая молодец, — казалось искренне похвалил Дарль.

— Да, могли бы получить повышение, — пожал плечами Толанд и широко улыбнулся. — Но передумали. Решили, что путешествовать с тобой веселее.

— Но видимо слишком долго раздумывали, раз ты успела сама сбежать.

— Все-таки ты невероятно интересная!

— Ты не знаешь где Уолд? — задумчиво спросил Дарль. — Как далеко ты от него оторвалась?

— Не волнуйтесь, я отправлю вас к нему в гости, — внезапно для себя хихикнула Элоя и быстро достав револьвер, выстрелила в лбы близнецов.

Юноши истекая кровью упали на землю.

— Вот это эмоции… — тихо хриплым голосом прошептал Толанд, прекращая дышать.

С ужасом разглядывая их мертвые тела, девушка обняла себя руками и быстро пошла прочь.

От вновь накатившего чувства одиночества, она не выдержав разрыдалась.

***

Так и шла Элоя бесцельно, не разбирая дороги, всё дальше в лес.

Сколь бы сильно она не сжимала уши, ее преследовали крики и хрипы.

— Заткнитесь, — зашипела с ненавистью Элоя.

Без сил она упала на колени. Колючие иглы травы, неприятно врезались в колени. В глазах мелькали мертвые тела.

На глаза Элое попалось дерево, истекающее смолой.

Хихикая девушка зачерпнула веткой ту вязкую жидкость и начала обмазывать ей со голову. Это занятие показалось ей довольно веселым. Даже крики в голове будто бы поутихли.

Элоя достала из рюкзака срезанные клоки волос с голов Толанда, Дарля и того мужчины в оранжевом цилиндре, которого оказывается звали Уолд.

Не тратя ни минуты, она приклеила их на свою голову.

Увы, у нее не было зеркала под рукой, но девушка была уверена, что теперь она выглядела намного красивее.

— Я не мерзкая ящерица. У меня есть волосы! — хохотала Элоя, катаясь туда-сюда по колючей траве.

Внезапно она ощутила подошедший к горлу какой-то горький ком, он мешал ей дышать, вызывал удушье. Тело начало разрываться изнутри от боли.

Сев на колени, Элоя со слезами на глазах откашливала какие-то скользкие потемневшие комки, покрытые серой плесенью. И с каждым разом они были всё больше!

Долго она их откашливала. Казалось, что кашель никогда не закончится.

Последний ком, самый большой, вызвал в девушке ужас. Это было ее сердце. Полуразложившееся и обросшее плесенью.

Присмотревшись Элоя осознала, что и все остальные комки были развалившимися на куски потемневшими органами, сквозь которые проросла эта гадкая серая плесень.

Испуганно отшатываясь назад, Элоя случайно порезалась о траву. Из раны шла серая кровь. Такая же, какая и у Уолда.

Прислонившись к дереву, девушка разрыдалась.

— И снова мы тебя нашли! — донесся до Элои голос радостного Толанда.

— Какие же у тебя теперь невероятные эмоции!

Подняв глаза, девушка растерянно рассматривала живых и невредимых близнецов. На удивление даже ран от пуль у них не было.

— Вы мертвы. Вы мне мерещитесь, — пробормотала Элоя.

— Ну… Если хочешь, можешь считать нас мертвецами, — хихикнул Толанд.

— Мы не против.

— Но в обмен мы хотим путешествовать вместе с тобой.

— Мы решили сбежать из дома, — сказал внезапно помрачневший Дарль. — Надоело вечно пытаться впечатлить отца. Ему нет дела до нас.

— Зато с каждым разом он задает нам всё более опасные задания.

— Словно пытается избавиться от нас, — презрительно морщась, сжал кулаки Дарль.

— И видеть его с мачехой тоже тошно.

— Как нам рассказывали, он и с нашей матерью был лишь потому, что она была похожа на его пропавшую первую жену.

— Мачеха, его третья жена, говорят тоже похожа на ту женщину, — хихикнул Толанд. — Так что она лишь замена.

— Если хотите — идите, — равнодушно ответила Элоя, с трудом поднимаясь на ослабевших ногах.

Голова девушки всё еще кружилась. Ежась, она посмотрела на свои почерневшие органы, всё еще лежащие на траве, а затем вновь пошла куда глаза глядят.

— Новая прическа? Тебе идет, — засмеялся Толанд, идя слева от девушки.

— Толанд, помолчи хоть немного, — нахмурился Дарль, следуя справа от Элои.

На миг девушку взбесило упоминание ее волос, но тут до нее донесся девичий голос:

«Элоя…»

Элоя растерянно заозиралась по сторонам, но не заметила незнакомку.

«Ты будешь выполнять мои приказы, и тогда, однажды, я помогу спасти твоих родителей».

— Элоя! — закричал отец девушки, из ниоткуда появившийся на поляне.

— Элоя! — закричала мать девушки, появляясь в противоположной стороне от дочери.

— Папа, мама, — в отчаянье закрутила головой Элоя, пытаясь решить к кому из родителей побежать первой, но…

Родители Элои исчезли также внезапно, как и появились.

«Они находятся у меня. Будь хорошей жрицей, и обязательно воссоединишься с ними»

— Элоя, это были твои родители? — растерянно спросил Толанд, тоже вместе с братом заметивший внезапно появившихся и исчезнувших магов.

— Меня теперь зовут Мира, — расслабленно улыбаясь, ответила девушка. — Теперь обращайтесь ко мне только так.

Перехватив поудобнее рюкзак, она направилась вперед, туда, где ее ждало первое задание от богини Арим.